— Ваше Величество, как думаешь, что произойдёт? — спросила Аркемис Карин.

— Я… Я не уверена, — ответила та, голос затих.

По правде говоря, даже она не могла сказать. Было почти неслыханно, чтобы Бог Духов появился лично, не говоря уже о том, чтобы заговорить. Даже Карин, партнёр по контракту с Королём Духов, никогда не встречала Беатрис лицом к лицу, а теперь не только Беатрис раскрыла себя — она предложила сделку. Бог Духов планировал заключить сделку с варваром из Белого Снежного Поля из всех людей. Карин не могла не чувствовать глубокую обеспокоенность.

— Надеюсь, всё обойдётся без проблем.

Обе ждали в тревожном молчании, надеясь, что Кетал скоро вернётся из Царства Духов. Внезапно они почувствовали что-то зловещее.

— …Хм?

— Что это?

Они поднялись на ноги и посмотрели за пределы стен священной земли. Волна ужаса омыла их, холодящая и безошибочная — где-то на этой земле совершался ужасный, запретный акт.

— Это атака тёмных магов? — спросила её Аркемис.

— Нет, это ощущается как… что-то гораздо хуже.

Пока они обменивались нервными взглядами, мир содрогнулся.

Со звуком, похожим на разрывание пространства, открылись врата — достаточно большие, чтобы соперничать с небольшой горой. Адский проход поглотил участок леса, и тень, которую он отбрасывал, окутала священную землю.

— Что за…!

— П-погодите!

Карин смотрела в шоке. Это было не время просто ждать возвращения Кетала. Она прыгнула в движение, Аркемис поспешила за ней. Когда они достигли внешнего края священной земли, они обнаружили эльфов в хаосе, их лица потеряли цвет.

— Что случилось? — потребовала Карин.

В момент, когда они увидели её, надежда мелькнула в глазах эльфов.

— Ваше Величество!

— Тёмные маги принесли в жертву пленников! Открылись врата в Ад!

— Я вижу это…, — ответила Карин.

Тень врат растянулась по священной земле — огромный, адский проход, непохожий ни на что, что Карин видела за свою долгую жизнь. Она закусила губу в разочаровании.

— Вы видели, какие жертвы они принесли? — спросила она эльфов.

— Да, Ваше Величество! Десятки эльфов, сотни людей и много тёмных магов! Я полагаю, некоторые из магов тоже были Трансцендентами!

— Что…?

Выражение лица Карин исказилось в недоверии.

— Это всё, что потребовалось?

Хотя это был ужасный счёт — жертвоприношения более чем достаточно, чтобы призвать мощного демона или открыть небольшие врата в Ад, эти врата были гораздо, гораздо больше этого. Чтобы открыть проход такого масштаба, потребовалось бы всё население королевства в качестве жертвы.

— Как это возможно? — пробормотала Карин.

Для ритуала такой величины приготовления должны были занимать годы. И всё же она ничего не чувствовала.

«Нет, дело не только во мне — ни боги, ни духи вообще не отреагировали!» — подумала Карин. «Значит, пророчество действительно сломано!»

Она слышала слухи, что предзнаменования мира были разрушены, но чтобы даже ритуал такого масштаба остался необнаруженным, было чем-то иным.

По ту сторону врат чудовищный глаз продолжал смотреть, и каждый раз, когда этот взгляд скользил по эльфам, они инстинктивно вздрагивали.

— В-Ваше Величество… Нет ли способа закрыть проход, прежде чем что-нибудь выйдет? — спросил её один из стражей.

— Он уже открыт. Если мы вмешаемся в него, мы можем только ухудшить ситуацию. Наш лучший вариант — разобраться с тем, что выйдет через него, — ответила Карин.

— П-понятно…

— И похоже, у нас закончилось время.

Не успела Карин произнести это, как адский глаз, наблюдающий за миром, резко закрылся. Карин раздражённо цокнула языком.

— Они не дадут нам даже момента на подготовку.

Внезапно воздух наполнился звуком пламени. Появилась гуманоидная фигура, её тело было окутано чёрным как смоль огнём.

Зрачки Карин сузились.

— Сосуд адского пламени?

— Огонь! — закричал Эш.

В момент, когда создание появилось, он отдал приказ, и эльфы выпустили свои стрелы. Болты энергии и стрелы, усиленные духовной магией, обрушились дождём — залп достаточно сильный, чтобы разрушить городские стены. Несколько из нападавших были Трансцендентами, их сила была неоспорима.

Сосуд поднял руку, и столб чёрного огня взметнулся вперёд. Пламя испепелило каждую атаку, расплавив стрелы и магические взрывы одинаково. И всё же, вместо того чтобы угаснуть, сила сосуда только росла, его тело разбухало, чёрный огонь распространялся, затмевая небо.

Такими темпами вся священная земля будет поглощена. Действуя быстро, Карин провела рукой по воздуху. Ветер взревел к жизни, закручиваясь в вихрь, который собрал и сжал чёрное пламя, плотно запечатав его.

Сосуд шагнул вперёд. Где бы его нога ни падала, трава и деревья мгновенно превращались в пепел. Эльфы снова попытались атаковать, но каждое нападение поглощалось адским пламенем, только подпитывая его дальше. Обычные атаки были не только бесполезны — они ухудшали ситуацию.

— Остановитесь! — закричала Карин. — Все, прекратите огонь! Эта тварь контролирует адское пламя! Обычные атаки только усилят его!

— А-ах!

— П-простите!

Адское пламя, чистейший огонь из глубочайших ям Ада, обладало силой сжигать саму ткань реальности. Неважно, какая атака, оно не будет погашено. Если даже одна искра вырвется, она может превратить целый континент в золу. Сосуд был самим адским пламенем, принявшим форму — обычно такая вещь никогда не могла проявиться в Смертном Царстве. И всё же вот оно было, прямо перед эльфами.

— Как такое может быть…?

Карин стиснула зубы. Пламя, которым владел сосуд, было не просто огнём — оно испепеляло сами законы мира. Ничто в этой реальности не могло потушить его. Однако Карин была не обычной эльфийкой. Она была Героем, способным сгибать законы мира.

— Приди.

Её голос прозвучал, её волосы развевались в буре, которую она призвала. Ветра всего леса склонились к её воле. Ветра, которые она призвала, не могли быть сожжены — даже адским пламенем.

— По моей воле, проложи путь.

Штормовые ветра пронеслись через лес, связывая и подавляя буйное чёрное пламя, сдерживая распространение ада. Жестом Карин вдавила сосуд в землю, пригвоздив его силой своей команды.

— Умри.

Она сжала кулак, намереваясь раздавить сосуд.

Как раз тогда массивная полоса тьмы выстрелила из адских врат — толстая, как ствол древнего дерева, разбивая лес, пока мчалась к священной земле. Карин не колебалась. Она свела руки вместе, сжимая ветер.

Тьма врезалась в барьер ветра, взрываясь громоподобным взрывом, который вырывал деревья с корнем и отправлял обломки летать.

— Оооо!

— Как и ожидалось от Её Величества!

Эльфы кричали в восхищении, но Карин только цокнула языком.

«Мне следовало сначала прикончить сосуд», — подумала она.

Сосуд адского пламени всё ещё оставался, и колоссальные врата не закрылись. Это означало, что грядут новые ужасы. Она надеялась проредить их ряды, но потерпела неудачу. Затем изнутри врат источник массивной атаки раскрыл себя.

— Истинная Королева Высших Эльфов. Опоздай я немного, и наш сосуд погиб бы.

— Ха! Всё идёт согласно плану! Когда это закончится, я обязательно покажу этим тёмным магам некоторую… благодарность!

— Гнездо эльфов не изменилось даже после всего этого времени. Ностальгически.

Три голоса прозвучали в унисон, и глаза Карин расширились в шоке.

— Воздушная крепость… Квиклон?

Парящие над священной землёй были три массивные конструкции размером с крепость — сформированные из чистой тьмы, каждая размером с королевский дворец. Это были легендарные летающие крепости, которые, как говорили, усиливали могущественных демонов и увеличивали их силу. Карин только слышала о них в древних сказаниях о Божественно-Демонической Войне; никогда она не видела одну лично.

Говорили, что одной достаточно, чтобы уничтожить целую церковь или орден. Только высокопоставленные именованные демоны могли владеть такими крепостями.

Однако теперь три из них парили над миром, что означало, что было три именованных демона высшего Трансцендентного уровня. Это была сила, напоминающая худшие дни Божественно-Демонической Войны.

«Но как они призвали всё это с таким количеством жертв?» — задумалась Карин.

Казалось, даже это было их пределом, хотя, поскольку врата в Ад уже начали сжиматься — но они не закрылись. Демоны начали представляться.

— Я Абаддон, Демон Разрушения.

— Я Стено, Демон Вихря.

— Я Ваал, Демон Гибели.

Когда врата сжались, адские звери начали извергаться.

— В честь тебя, которой требуется сила всех троих из нас, мы превратим землю, которую ты защищаешь, в руины!

Квиклоны ожили, каждая крепость запускала атаки, пропитанные уникальными силами демонов.

---

Сосуд адского пламени высвобождал пламя, поджигая лес. Три демона, командующие своими воздушными Квиклонами, бомбардировали священную землю потоками демонической энергии. На земле рои чудовищ мчались вперёд. Это было само воплощение катастрофы.

Карин подняла свой голос над хаосом.

— Услышь меня! Рождённый из первобытного ветра! Услышь меня! Правитель небес, хозяин бриза! Ты, кто видит устройство мира — раскройся здесь! Король Духов Ветра! Минерва!

Когда её провозглашение отозвалось эхом, сам воздух потяжелел. Концепция ветра сама приняла форму. Атаки демонов столкнулись с нежным бризом — таким мягким, таким деликатным, и всё же их чудовищная сила была полностью аннулирована.

— Давненько не виделись! Я бы с удовольствием наверстала упущенное, но не думаю, что у нас есть на это время!

Лёгкий, весёлый голос отозвался эхом по полю битвы. Волны синих волос развевались за красивой фигурой — Минерва, Король Духов Ветра. Даже когда она говорила, было ясно, что, несмотря на женственную внешность, Король Духов был существом далеко за пределами человеческих концепций пола.

— Какой план?

Карин замешкалась. Три Трансцендентных демона бомбардировали священную землю силой своих воздушных крепостей. Сосуд адского пламени продолжал извергать своё пламя, а чудовища мчались к стенам. Даже она не могла справиться со всем сразу.

Она приняла решение.

— Контролируй адское пламя. Усмири сосуд. И, пожалуйста, защити эльфов от битвы.

Сосуд был чистым адским пламенем, принявшим форму — хотя он быстро сгорит сам, до тех пор его сила была непревзойдённой. Было жизненно важно не дать пламени распространиться, а эльфы, будучи драгоценно малочисленными, нуждались в защите любой ценой.

— Ты справишься? — спросила Карин Короля Духов.

— Смогу. Но ты уверена? Тебе придётся столкнуться с этими тремя в одиночку, по крайней мере, какое-то время.

— Со мной всё будет в порядке.

— Верно… Глупо с моей стороны беспокоиться. Поняла.

Минерва прыгнула в действие, ветер выл за её пятами. Хотя сосуд разбрасывал адское пламя дико, оно больше не могло распространяться. Даже пламя, которое уже поглотило половину леса, медленно начало угасать, подавленное силой Короля Духов. Сосуд тоже был быстро взят под контроль. Ветер и адское пламя столкнулись и смешались в хаотичном танце.

— Конечно, — пробормотал один из трёх демонов.

Они казались совершенно неудивлёнными. Они призвали сосуд по одной причине — чтобы связать Короля Духов. Сила владельца духа была не только их собственной; она исходила из их связи с их духом. Если Король Духов был занят, сила Карин будет значительно уменьшена.

Словно по сигналу, десятки болтов тьмы обрушились дождём на священную землю. Если даже один пробьётся, город будет опустошён. У Карин не было выбора, кроме как перехватить их всех.

— У тебя может быть сила Героя, но без твоего духа ты не полна. Как долго ты думаешь, что сможешь защищать это место в одиночку? — закричал другой демон.

— Столько, сколько нужно! — огрызнулась Карин, вызывающая ухмылка на её губах.

Она подняла руку, закручивая ветер в массивный вихрь, швыряя его на надвигающуюся бурю тьмы. Каждая атака от крепостей была усилена силой именованных демонов — на одном уровне с мощью Лубитры, Демона Скручивающих Нитей. Десятки атак столкнулись с одним вихрем.

Тьма разбилась вдребезги, уничтоженная магией Карин. Вихрь не остановился на этом — он устремился к самим крепостям.

Демоны забегали, защищая себя, но ветер прорвался сквозь их барьеры. Одна крепость Квиклон тряслась, куски адского камня крошились с её каркаса.

Карин раздражённо цокнула языком.

— Так это всё, на что вы способны? Вы определённо потеряли форму.

— Ты…

— Что, думали, что без Короля Духов справитесь со мной? Не оскорбляйте меня, — закричала Карин.

Ветер закружился вокруг неё, формируя десятки циклонов — каждый такой же мощный, как предыдущий.

— За то, что посмели угрожать этому месту, вы заплатите. Я разорву вас на части.

Демоны собрали свою силу, но ветра прорезали тьму, разрывая её в клочья.