Громоподобный рёв потряс мир.

Шварцвальд, самая большая и древняя лесная территория на континенте, был не чем иным, как адом в Смертном Царстве.

Некогда гордый и вечный лес теперь был наполовину пожран пламенем.

Это был не обычный огонь, а чистое адское пламя, извергнутое сосудом адского пламени из Ада.

Если бы не вмешательство Короля Духов Ветра, не осталось бы ни единого дерева от ненасытного голода ада.

В сердце разрушенного леса стояла священная земля эльфов, Эльфо Саградо — место, которое ещё несколько часов назад наслаждалось спокойствием на протяжении столетий.

Теперь оно преобразилось, стало неузнаваемым, из святого убежища эльфов в передовую линию войны против самого ада.

Повсюду воздух сотрясался чудовищным рёвом.

Демонические звери толпами устремлялись к сердцу священной земли, их крики были какофонией голода и ненависти.

Эльфы сражались отчаянно, чтобы отразить их, их стрелы, заклинания и клинки формировали серебристую паутину во тьме.

Многие среди эльфов не были обычными воинами.

Здесь были Трансценденты — те, чьи имена были легендами среди их народа, чья сила могла склонить чашу весов войны в любую обычную эпоху.

И всё же сегодня даже сильнейшие эльфы обнаружили, что борются.

Эти чудовища были иными.

Их плоть была крепче, их голод к разрушению бездонен.

То, что было бы определяющим столкновением в любой другой земле, теперь сводилось не к чему иному, как к яростной стычке на краях чего-то гораздо большего.

Над всем этим три колоссальные крепости Квиклон — тёмные, парящие цитадели размером с замки — зловеще нависали.

Каждая излучала неестественный холод, её корпус был сделан не из камня или стали, а из самой сущности тени.

С этих бастионов волны тьмы обрушивались дождём, как метеоритный дождь, каждая полоса силы была достаточно мощной, чтобы испепелить городскую стену или уничтожить магическую крепость.

Один за другим эти потоки падали — десятками за раз, их совокупное воздействие было достаточным, чтобы потрясти кости континента.

Однако ни одна не достигла своей цели.

Вся тьма, вся ярость, отбрасывалась вечно крутящимися ветрами.

Карин, Королева Высших Эльфов, стояла в глазу бури, её присутствие было одновременно безмятежным и устрашающим.

Каждое заклинание, которое она сплетала, скручивало ветер в живой щит, рассеивая атаки, словно они были не более чем летним дождём.

Демоны продолжали напирать.

Они пробовали всё — взрывы, которые изгибались, скручивались и рикошетили, дуги тени, которые змеились по сложным узорам, чтобы ударить по слабым местам священной земли.

Они вливали свою сущность в атаку за атакой, полные решимости пробить дыру в обороне.

Если бы хоть один из этих ударов приземлился, это означало бы катастрофу.

Сама священная земля была бы разорвана на части, Мировое Древо внутри навечно осквернено.

И всё же Карин была неумолима.

— Такие жалкие трюки, — пробормотала она, её голос был как холодный ветер.

Она топнула ногой, и сама земля, казалось, ответила.

С внезапным порывом воздух закрутился наружу во всех направлениях.

Смещённый ветер собрался, закручиваясь всё быстрее и быстрее, окружая священную землю, как невидимый змей.

Давление нарастало, пока, разом, крутящийся воздух не вырвался наружу, формируя титанический циклон, который заключил всё сердце эльфийской цивилизации.

Тьма пришла снова, дуги тени скручивались и извивались, пытаясь прорвать новый барьер.

Каждая, неважно насколько хитрым был её путь, была поглощена закручивающимся штормом — погашена в одно мгновение.

Сила, которой владела Карин, была настолько ошеломляющей, что сами демоны замолчали, временно лишённые слов.

— Что за…?

Один наконец смог выдавить.

— Погибните, — холодно сказала Карин.

Она подняла руки, и край циклона сформировался в бесчисленные копья ветра — каждое достаточно острое, чтобы пронзить горы, каждое закручивалось со смертельным намерением.

В мгновение ока копья выстрелили вперёд, нацеливаясь на крепости Квиклон в вышине.

Абаддон, Демон Разрушения, собрал тьму в ответ.

Крепости Квиклон, более чем просто парящие замки, были двигателями демонической силы, усиливающими силу и защиту демонов внутри.

С объединённой мощью крепости и демона Абаддон создал стену тени, толстую и непробиваемую.

И всё же в момент, когда первое копьё ветра ударило, барьер начал трескаться.

Паутины силы распространились.

После ещё пары атак барьер разбился вдребезги, и тьма рассыпалась.

— Абаддон!

Паника окрасила голоса Стено и Ваала.

Они бросили свою собственную силу вперёд, скручивая ветер магией и грубой силой, сражаясь, чтобы остановить натиск.

Только объединив мощь всех трёх демонов, они смогли отразить натиск Карин — но даже тогда едва преуспели.

Карин раздражённо цокнула языком, намёк на презрение в её глазах.

— Кто бы знал, что демоны могут быть такими кооперативными?

— Это не имеет смысла…, — пробормотал Ваал, смеясь пустым смехом.

Ситуация сдвинулась.

Демоны, предположительно всемогущие, были оттеснены.

Даже с Королём Духов, связанным в битве против сосуда адского пламени, даже с их крепостями и чудовищами, они не могли прорваться сквозь оборону Карин.

Это должно было быть невозможно.

Однако Карин сражалась не одна — позади неё стояло Мировое Древо, священная земля и надежды её народа.

Она сражалась не только за себя, но за само сердце существования эльфов.

Ни малейшей крупицы злобы нельзя было позволить коснуться священного дерева; Карин приходилось разделять свой фокус, защищая и физическое поле боя, и духовное ядро её мира.

Тем временем демоны были необременены.

Их силы были неуменьшенными, их крепости под их командованием.

Это должно было не быть состязанием, это было как три полностью вооружённых рыцаря, сражающихся против одного воина, обе руки связаны.

И всё же демонов оттесняли.

Если бы они не разделяли фокус Карин битвой, или если бы у них не было воздушных крепостей, они бы проиграли ещё до начала битвы.

— Так вот какова сила Героя…, — пробормотал Ваал.

— Даже с Королём Духов, заблокированным, мы всё равно не можем прорваться? Это становится нелепым.

Стено проворчал, не утруждаясь скрывать разочарование.

Крепости Квиклон должны были быть абсолютным оружием — осадные двигатели в небе, усиливающие демоническую силу.

Однако демоны имели свою собственную силу, свой собственный авторитет.

Стено был Демоном Вихря; его способность заключалась в том, чтобы скручивать и искажать энергию.

Крепость, как платформа для грубой силы, не подходила ему.

— Разве Лубитра не должен был быть здесь? Зачем я вообще нужен? — спросил Стено других демонов.

— Он бы пришёл, но — Лубитра был серьёзно ранен, всё ещё восстанавливается. Сил не осталось, — ответил Абаддон.

— Он проиграл тому варвару, правда? До чего докатился этот мир?

— Может, хватит ныть и начнёшь сражаться! — закричал Ваал.

При крике Ваала демоны сплотились.

Однако, несмотря на всё, ни один из них по-настоящему не верил, что победа возможна.

Они могли это чувствовать: такими темпами они будут истощены, побиты медленно, но верно.

— Чёрт возьми. Это унизительно, — пробормотал Ваал.

— Она Герой. Если только те, кто имеет истинный ранг, не вмешаются, нет способа победить её. Кроме того, мы пришли не для того, чтобы выиграть силой.

— Верно.

Ваал согласился с Абаддоном.

Цель не была победить Карин напрямую — это было занять её внимание.

Ваал пробормотал, почти про себя:

— Просто поторопитесь и закончите уже…

---

Ещё один громоподобный взрыв потряс внешний край священной земли.

Битва бушевала.

Эльфы сражались каждой унцией силы, а демоны отчаянно боролись, чтобы блокировать атаки Карин.

Баланс не сдвинулся — если что-то, Карин неуклонно набирала преимущество.

И всё же королева нахмурилась, её инстинкты покалывались.

«Что-то не так».

Объединённая сила трёх демонов высшего Трансцендентного ранга, крепостей Квиклон и самого аватара адского пламени была силой, достаточно мощной, чтобы свергнуть королевства, достаточно мощной, чтобы заставить мир дрожать.

Однако этого было недостаточно.

Даже с Королём Духов, связанным, они не могли прорваться, и демоны должны были это знать.

Так почему они не эскалировали?

Почему они сдерживались, словно тянули время?

«Какова их истинная цель?» — задумалась Карин.

Она не могла понять это.

Врата в Ад сжались — теперь они были достаточно большими, чтобы пропустить лишь нескольких чудовищ за раз.

Не было никакого способа, чтобы одно это могло перевернуть битву.

Она покачала головой.

Если она не могла угадать план врага, тогда она сосредоточится на простой задаче перед ней: уничтожить врагов перед ней.

Её глаза стали холодными, решительными.

Ветер заревел, собираясь вокруг неё, буря усиливалась, пока даже демоны не обнаружили, что трудно дышать.

Она подняла руку к небу.

— Придите, ветра из-за облаков. Дикий шторм на краю существования.

Воздух ответил — силой, которая не принадлежала этому миру.

Ветер, способный разорвать землю, разорвать всё, что стояло перед ним, спустился по её команде.

Священная земля задрожала.

Сотни вихрей закрутились в бытие, вращаясь, щёлкая, разрывая через поле боя.

И всё же ни одно дерево в древнем лесу не было повреждено.

Вся сила концентрировалась на демонах — её истинных врагах.

Это не было преувеличением, ни метафорой: каждый ветер в этом мире в тот момент танцевал по воле Карин.

Ваал закричал, ужас подавил даже его демоническую гордость.

— Это безумие!

Демоны оставили всё нападение, вливая свою силу в отчаянную защиту.

Крепости Квиклон сдвинулись, барьеры утолщались.

Однако их защиты рассыпались почти сразу, как только формировались.

Ветра, которые призвала Карин, сотрясали сам мир, разламывая даже могучие крепости ада.

За секунды крепости Квиклон начали рушиться, куски адского камня падали, как град.

Лица демонов побледнели.

Только тогда они осознали правду.

Они никогда на самом деле не останавливали атаки Карин.

Она просто сдерживалась, остерегаясь того, что демоны действительно замышляли.

Теперь она собрала ветер для одного, смертельного удара.

— Сдавайтесь.

С этой командой крепости замерли, тела демонов замёрзли, словно само время остановилось.

Они не могли двигаться, не могли даже моргнуть.

Они были полностью, совершенно пойманы в ловушку.

«Невозможно! Даже для Героя — как она может подчинить всех троих нас так легко?» — подумал Ваал.

Однако Карин казалась почти скучающей.

Она собрала свою магию, ветер сходился вокруг её рук.

— Умрите, — тихо сказала она.

Как раз когда она высвобождала свою финальную атаку, собираясь уничтожить крепости Квиклон, новая сила прорвалась изнутри священной земли.

Это была волна чистой, зловещей магии — демонической энергии, исходящей из самого ядра священной земли.

— Что…?!

Глаза Карин расширились.

Как демоническая сила попала внутрь?

Отвлечённая, она заколебалась, и демоны — наконец освобождённые — выдохнули с облегчением.

— Это было близко…

— Что так долго?

— Как это произошло? — потребовала она.

Она окружила священную землю ураганом, защитой настолько совершенной, что даже полная мощь Квиклонов не могла сломить её.

Ничто не должно было ускользнуть от её внимания.

И всё же демон пробрался внутрь.

Демоны засмеялись, издеваясь над ней.

— У нас есть крыса среди нас — демон, который может спрятаться даже от Героя. Мы не были уверены, сработает ли это, но отвлечь тебя стоило усилий.

Было три Трансцендентных именованных демона, крепости Квиклон и сосуд адского пламени.

Вместе они могли потрясти мир, но даже этого было недостаточно, чтобы победить истинного Героя.

Однако Ад знал это.

Их настоящей целью была не жизнь Карин.

Это было нечто гораздо более коварное.

Демон с именем — Бруно, Демон Теней — совершил бесчисленные грехи по смертному миру.

Он развращал церкви, свергал королевства и тащил людей в гибель, и всё это без раскрытия своего лица.

Даже высшие ранги тёмных магов не знали о его существовании.

Ад сберёг свой козырь для этого самого момента.

— Чёрт возьми! — закричала Карин.

В то мгновение она осознала, что пока она сражалась на краю священной земли, истинная угроза проскользнула мимо её внимания, проникнув в сердце эльфийской цивилизации.

Атака снаружи была уловкой, обманным манёвром, чтобы отвлечь её фокус.

Она развернулась, намереваясь вернуться в центр священной земли, но демоны схватили возможность.

Бесчисленные полосы тьмы обрушились дождём, заставляя её защищаться.

— Уже поздно. Ты уже проиграла, — ухмыльнулся Абаддон.

— Мировое Древо будет осквернено. Связь между Смертным Царством и духами будет разорвана. Ты потеряешь свою силу. Всё это для нисхождения Великого.

Карин не могла спорить.

Она уже могла почувствовать, как порча распространяется.

Она опоздала.

— Нет! Я… Я не смогла защитить Мировое Древо! Как я могла совершить такую ужасную ошибку?!

— Что случилось? — спросил знакомый голос, спокойный среди хаоса.

— Я подвела Мировое Древо! Я позволила злу вторгнуться! — выдавила Карин, переполненная виной.

— Это неудачно. Но всё в порядке. Я позаботился об этом.

— Что?

Только тогда Карин осознала — Кетал стоял рядом с ней, мягкая улыбка на его лице.

— Приятно снова видеть тебя, — сказал он, словно ничего не случилось.

— Т-ты вернулся?

— Я только что вернулся. Кстати, мог бы я попросить об услуге?

— Ч-что?

— Я был бы признателен, если бы ты могла разобраться с этим.

Карин посмотрела туда, куда указывал Кетал, и увидела голову человека ничем не примечательной внешности, зажатую в железной хватке Кетала.

— О-отпусти меня, ублюдок! — закричала голова.

Карин изучила голову — и немедленно почувствовала концентрированную демоническую ауру, исходящую от него.

— Кетал, кто этот демон?

— Когда я вернулся, я обнаружил его за нехорошими делами у Мирового Древа. Со всем происходящим я не мог позволить ему быть. Я поймал его сразу же, — сказал Кетал, заметно довольный.

Карин смотрела на него, потеряв дар речи, не в силах решить, была ли она облегчена, благодарна или просто ошеломлена.