Всего за несколько минут до того, как появился Кетал, держа голову демона и разыскивая Карин, разворачивалась совершенно иная сцена — та, что навсегда изменила бы судьбу священной земли эльфов, если бы не одно неожиданное вмешательство.

Пока Карин была заперта в отчаянной битве против именованных демонов снаружи, ветра и тьма разрывали границы священной земли, в тени бури стоял человек.

На первый взгляд в нём не было ничего примечательного.

Он был настолько невыразительным, что, встреть его кто-то на дороге, забыл бы его лицо, не пройдя и десятка шагов.

Ни намёка на демонические рога на его лбу, даже малейшего следа демонической энергии не было видно в его глазах.

Он даже не излучал обычной ауры магии или порчи.

И всё же этот человек был не кем иным, как Бруно, Демоном Теней — одним из самых коварных существ, которых когда-либо производил Ад.

Он проник в хаос, проскользнув через адские врата, смешавшись с чудовищными ордами.

Бруно наблюдал, как бушевала буря Карин, её сила вырезала циклон через поле боя.

Остальные три именованных демона — Абаддон, Стено и Ваал — были заперты в бою с ней, каждая унция их силы и хитрости была направлена на то, чтобы держать её в узде.

Бруно улыбнулся, почти с жалостью, глядя на своих борющихся сородичей.

— Им тяжело, — размышлял он, его выражение было как у того, кто смотрит, как старые друзья играют свои роли немного слишком увлечённо. — Но так и должно быть — чтобы моё собственное представление засияло.

Он вошёл в само сердце бури.

Правда заключалась в том, что каждая великая сила, выставленная на поле сегодня — каждое чудовище, сами демоны, пылающий аватар адского пламени, даже парящие крепости Квиклон — всё было приманкой.

Они были там, чтобы держать Карин занятой, отвлечь её внимание наружу, прочь от самого уязвимого ядра священной земли.

При любых других обстоятельствах Карин почувствовала бы присутствие Бруно в одно мгновение.

Однако теперь каждое волокно её существа было посвящено тому, чтобы держать захватчиков в узде.

Существование Бруно, настолько тонкое, что стало невидимым, проскользнуло мимо края её восприятия и сквозь бурю, словно он был не более чем тенью, мелькающей сквозь ветер.

Так, с почти смехотворной лёгкостью, святость Эльфо Саградо была нарушена демоном.

Он ступил на священную землю, почувствовав лёгкое покалывание духовного барьера — больше не такого сильного, как когда-то.

— Как я и ожидал, — прошептал себе Бруно, — барьер духов ослабевает.

Он двигался размеренным шагом, неторопливо и безо всяких препятствий, приближаясь к могучему Мировому Древу в центре священной земли.

Даже издалека он мог почувствовать эльфов, собравшихся в укрытии поблизости, их молитвы были направлены к Богу Духов и их Королеве Высших Эльфов.

На мгновение жестокий блеск промелькнул по лицу Бруно.

Желание разыскать этих беспомощных эльфов и разорвать их на части вспыхнуло внутри него, горячее и яростное.

«Как легко это было бы, как приятно, увидеть святилище, залитое кровью», — подумал Бруно.

Однако он заставил желание отступить, сделав успокаивающий вдох.

— Нет. Не сейчас.

Он напомнил себе о своей цели.

Он был здесь не для того, чтобы убивать без разбора.

Он был здесь на миссии величайшей важности — миссии, которая откроет путь для нисхождения его хозяина.

Он прыгнул вверх, его движения едва тревожили воздух, и поднялся по великому стволу Мирового Древа.

С защитниками священной земли, сосредоточенными на битве на внешних границах, не осталось ни души, чтобы помешать ему.

В мгновение ока Бруно достиг самой вершины — высоких, покрытых листвой ветвей, где даже Карин, сама Королева Высших Эльфов, часто находила убежище.

Он остановился, дыхание перехватило от подавляющей чистоты воздуха.

Мировое Древо, во всём своём первобытном величии, стояло одиноко в мире как сама ось жизни.

Его листья производили достаточно кислорода, чтобы соперничать с самим Шварцвальдом.

Его существование поддерживало весь континент чистым и живым.

Однако его самая важная функция была чем-то, что по-настоящему понимала лишь горстка: это был мост между Царством Духов и Смертным Царством.

Если бы Мировое Древо когда-либо было уничтожено или осквернено, связь между Царством Духов и землёй разорвалась бы, и сам баланс существования был бы потерян.

Волна предвкушения пробежала по Бруно.

Он протянул руку, теневая магия закружилась в его ладони, и чисто отрезал одну из ветвей.

Листья трепетали и падали, как умирающие птицы, разлетаясь по ветру.

Он поймал горсть в ладонь и, взмахом запястья, открыл маленькие врата — круг призыва, соединяющийся напрямую с адом.

— Возьми это, тогда, — тихо сказал он.

Одним ловким движением он бросил отрезанную ветвь и её листья через портал, отправив часть Мирового Древа прямо в бездну.

Это была его первая миссия: украсть часть Мирового Древа и доставить её в Ад.

Однако он не закончил.

Его улыбка изогнулась по краям, искажённая злобным восторгом.

Оставался ещё один шаг — осквернить само Мировое Древо.

Он призвал плотное, кипящее облако теневой магии в свою ладонь, чувствуя, как его зловредность нарастает и сгущается.

— Это хорошо ощущается, — пробормотал он.

Он собирался сделать то, что никогда не было сделано — ни во время Божественно-Демонической Войны, ни в какие-либо из долгих столетий с тех пор.

Он осквернит Мировое Древо, подготовив почву для нисхождения Короля Демонов.

Его руки дрожали от волнения, когда он вдавил свою пропитанную магией руку глубоко в кору дерева.

Он не мог не издеваться над силами, которые когда-то правили этим миром.

Пока демоническая магия ползла по венам дерева, Бруно усмехнулся, его слова капали презрением к небесам и духам одинаково.

— К чёрту богов. К чёрту духов, — плюнул он, голос низкий и триумфальный. — Раздражает, не так ли? Не иметь возможности использовать ваш всевидящий глаз хоть раз? Этот мир больше не ваш. Скоро он будет принадлежать нам.

Он сильнее прижал ладонь к коре, упиваясь действием, смакуя ощущение чего-то настолько священного, оскверняемого под его рукой.

Магия просачивалась, медленно, неумолимо, вторгаясь в чистое сердце дерева.

Дрожь удовольствия пробежала по нему.

Впервые в истории Мировое Древо — некогда самая чистая вещь во всём существовании — оскверняли.

В тот момент каждый нерв, каждая мысль, каждая крупица внимания были посвящены его работе.

Он никогда не заметил присутствия позади себя — никогда не услышал шаги, никогда не почувствовал опасности — пока тяжёлая рука не легла на его плечо.

— Хм?

Бруно обернулся, испуганный, и обнаружил, что смотрит в спокойный взгляд варвара — массивного и широкоплечего.

Кетал стоял там, наблюдая за ним в молчании.

— Я возвращаюсь из Царства Духов и нахожу весь этот хаос, — сказал Кетал. — Ты, должно быть, демон, да? Не знаешь случайно, куда ушли Карин или Аркемис?

— Эм… что?

Разум Бруно помутнел.

Ничто из этого не имело смысла.

Варвар? Здесь? У Мирового Древа?

Взгляд Кетала скользнул к руке Бруно, всё ещё погружённой в кору, окрашенной чёрным от порчи.

— Ты не выглядишь в настроении говорить. И, судя по всему, ты затеваешь нехорошее.

Бруно дёрнул рукой, освобождая её, теневая магия закружилась вокруг его кулака.

Он набросился, вливая всю энергию, которую собрал, в одну отчаянную атаку.

Кетал просто протянул руку, поймал запястье Бруно и скрутил.

Всплеск магии свистнул безвредно мимо уха Кетала, взрываясь в далёкой буре и исчезая в вихре Карин.

Глаза Бруно расширились в панике.

Он попытался вырвать свою руку, но хватка Кетала была железной.

Это было так, словно его рука была зажата в твёрдой скале — никакое количество силы или магии не могло сломить это.

— Извини, — сказал Кетал, почти с сожалением. — Я заключил сделку, так что не могу просто отпустить тебя.

Он вытащил свой топор, и священный свет замерцал вдоль лезвия.

Лицо Бруно исказилось в страхе, прикрываясь свободной рукой.

Одним взмахом топор отделил голову Бруно от его плеч.

---

Теперь, на краю поля боя, Кетал прибыл к Карин, голова Бруно всё ещё зажата в его руке.

Карин едва могла найти свой голос.

— Т-ты кажешься… довольным, — запнулась она.

— Как я мог не быть? — ответил Кетал, широко улыбаясь.

Он всегда мог одолевать демонов — сбивать их с ног, разбивать их атаки, переживать их — но никогда по-настоящему не мог подчинить или изгнать их.

До сих пор.

С божественной силой, дарованной реликвией Калосии, он наконец смог полностью связать демона, не позволяя ему сбежать.

Это было удовлетворяющим прорывом.

— Сначала я пытался изгнать его напрямую, но полагаю, силы реликвии недостаточно для этого. Так что вместо этого я принёс его сюда. Не могла бы ты закончить работу?

— Ах, да… конечно.

Карин призвала копьё ветра, которое пронзило голову демона, отправляя Демона Теней, Бруно, с воем обратно в ад.

Странная тишина опустилась на поле боя.

Даже среди хаоса и крови момент казался странным, сюрреалистичным.

Карин была ошеломлена, но остальные именованные демоны были гораздо более потрясены.

— Подожди минутку…

— Что? Почему Бруно в руках того варвара?

— Мировое Древо не полностью осквернено? Он провалился?

Кетал тем временем посмотрел вверх на небо, на три парящие крепости Квиклон.

— Впечатляюще. Настоящая фэнтезийная сцена, там наверху, — размышлял он, почти про себя.

Он наблюдал, как крепости парили, могучие и угрожающие.

— Похоже, демоны вторгаются, я прав?

— А, да, верно, — ответила Карин, затаив дыхание.

— Тогда полагаю, мне стоит разбить те, не так ли?

— А?

— Но действительно ли нормально просто стоять здесь? Думаю, с Мировым Древом что-то сделали.

— Ах!

Карин пришла в себя, поворачиваясь к великому дереву.

Она могла почувствовать это теперь — тонкую, но безошибочную порчу магии, развращающую его сердце.

Её было не так много, не по сравнению с огромностью дерева, но даже малейшее пятно было серьёзной угрозой для чего-то настолько чистого.

Порча, если её не остановить, будет расти — распространяясь, пока не поглотит Мировое Древо целиком.

Только Карин, как Королева Высших Эльфов и заключившая контракт с Королём Духов, могла очистить это.

— Кетал, могу я оставить демонов тебе? — спросила его Карин.

— Я заключил сделку с Богом Духов. Не волнуйся.

— Спасибо. Искренне — мне жаль просить тебя об этом.

Карин помчалась прочь к Мировому Древу.

— Что… что происходит? — пробормотал Стено.

Демоны быстро реорганизовали свои ряды.

С Королевой Высших Эльфов, ушедшей очищать Мировое Древо, это был их шанс причинить как можно больше разрушений.

Когда они пришли к этому решению, Кетал поднял свой топор.

— Немного жаль разрушать такое фантастическое зрелище своими руками, но… сделка есть сделка, — сказал Кетал.

Он присел, направляя силу в свои ноги.

Земля провалилась, словно в неё ударил метеорит.

Тело Кетала выстрелило в воздух, летя прямо на врага.

Демоны не теряли времени на ответ.

— Убейте варвара!

Массивная дуга тьмы выстрелила из одного из Квиклонов прямо в Кетала, поглощая его фигуру целиком.

— Умри, идиот! — закричал Стено.

Хотя их атаки блокировались Героем раньше, сила каждой дуги была достаточной, чтобы превратить городские стены, защищённые магией, в пыль.

Принять такой удар без всякой защиты — не было никакого способа, чтобы тот варвар мог выжить.

Демоны были уверены, что он был испарён, не осталось даже пепла.

Однако, когда пыль рассеялась, Кетал появился невредимым, всё ещё летящий прямо к крепости Стено.

Его топор сверкнул, и в момент, когда он достиг крепости, он размахнулся.

Оглушительный удар прокатился по небу.

Летающая крепость Квиклон взорвалась в воздухе, её структура из адского камня крошилась, падая кусками к земле внизу.

Одним ударом Кетал уничтожил одну из летающих цитаделей Ада.

Среди падающих обломков выпала фигура — Стено, пойманный в хватке Кетала.

Кетал вдавил демона в землю и опустил свой топор на грудь Стено.

— Блутка, — пробормотал Кетал.

Золотое свечение вырвалось из топора, опаляя плоть Стено.

Демон завыл, извиваясь в боли, закручивая миазмы в защитный вихрь, который заставил Кетала отступить.

Стено с трудом поднялся на ноги, задыхаясь.

— Полагаю, моя священная сила недостаточно мощна.

Кетал цокнул языком.

— Похоже, реликвия Калосии может только подавлять демонов, не изгонять их полностью.

Даже так, Стено смотрел на Кетала в недоверии.

Бруно был повержен этим варваром — и собственная крепость Стено была уничтожена одним ударом.

«Разве количество Миста, которым он владеет, в лучшем случае Среднее?» — задумался Стено, внимательно наблюдая за Кеталом.

Наконец осознание забрезжило.

— Ты… Ты Кетал, варвар, не так ли?

Кетал ухмыльнулся.

— Ты знаешь меня?

— Как я мог не знать? — плюнул Стено.

Ашетиаар, Демон Угнетения, кричал имя Кетала до самого Ада.

Хотя Клеймение не взялось из-за необычной природы Кетала, его имя тем не менее распространилось по всему Аду.

Он сорвал планы демонов в Королевстве Дениан, в святой земле Калосии и бесчисленное количество раз между ними.

Почти половина планов демонов в Смертном Царстве была разрушена этим варваром.

Большинство демонов теперь знали его имя — и Кетал был восхищён этим признанием.

— Значит, моя репутация распространилась так далеко? Неплохо, — размышлял Кетал.

— Варвар! Как смеешь ты вмешиваться в нас!

— Это было просто совпадением, — ответил Кетал, почти извиняющимся тоном. — Если я встал на вашем пути, это неудачно. Мои извинения.

— Извинения?

Стено был сбит с толку дружелюбным тоном варвара.

Они были демонами — абсолютными врагами мира — и всё же Кетал говорил без ненависти или враждебности в глазах, словно они были просто знакомыми.

Стено быстро пришёл в себя, лицо исказилось яростью.

— Хватит разговоров. Ты здесь теперь, и осталось только одно.

Стено глубоко вдохнул и заревел, его голос эхом разнёсся по полю боя.

— Создания Ада! Наш план, возможно, провалился, но перед нами стоит отмеченный враг Ада — тот, кто должен умереть!

По его команде каждое чудовище на поле развернулось прочь от эльфов и ринулось к Кеталу.

Даже воплощённые демонические формы бросились в схватку, детонируя адским пламенем, как живые бомбы.

— Какой мелочный ход! — закричал Король Духов Ветра, создавая барьер, который захватил и сдержал взрывающееся адское пламя.

Воспользовавшись возможностью, сосуд адского пламени ринулся на Кетала, а летающие крепости — то, что от них осталось — детонировали в финальном отчаянном акте самоуничтожения.

— Чёрт возьми! — закричала Аркемис, её лицо побледнело, когда она смотрела, как крепости взрываются, швыряя обломки и миазмы во всех направлениях.

Если оставить без контроля, тьма поглотит весь регион.

Эльфы не могли остановить это — не без Карин, а она была занята очищением Мирового Древа.

Аркемис собралась с духом.

Она распахнула свою мантию, раскрывая сокровищницу редких катализаторов, которые она наворовала за время — предметы настолько ценные, что один мог купить замок, все запрещённые за пределами священной земли.

Когда она впервые начала изучать алхимию, она не осознавала их ценности, но теперь знала — и тщательно припрятала коллекцию, секрет, который привёл бы её в тюрьму, если бы обнаружили.

Карин знала, конечно, но всегда закрывала глаза, считая это безобидной шалостью.

Теперь Аркемис призвала эти украденные катализаторы, высвобождая их силу в одном массивном акте алхимии.

— Роса, сформированная на кончиках листьев Мирового Древа! Гниющие корни из древних пней, рождённых с Мировым Древом! Коконы гусениц, питавшихся листьями дерева! Порошок из корней, где рождаются Высшие Эльфы!

Любой из них сделал бы состояние мастера-алхимика.

Теперь Аркемис владела ими всеми сразу.

Когда катализаторы резонировали с её Мистом, полупрозрачный барьер развернулся, перехватывая падающие обломки крепости.

Аркемис закричала, кусая губу, пока кровь не потекла по её подбородку.

Напряжение было огромным, но она отказывалась поддаться.

Эльфы смотрели в восхищении на её неповиновение.

Тем временем каждый демон и чудовище атаковали Кетала.

Кетал встретил их своим топором.

Одно за другим чудовища были раздавлены в кашу.

Авторитеты именованных демонов — авторитет разрушения, вихря и гибели — атаковали Кетала со всех сторон, но его тело едва двигалось.

Даже когда сосуд адского пламени набросился, поглощая его в адском пламени, огонь мог только опалить его одежду, не плоть.

Кетал рассмеялся.

— Это горячо!

Одним взмахом он разрубил сосуд надвое, гася его адское пламя грубой силой.

Он отбил в сторону авторитеты других демонов, каждый удар сотрясал землю.

Стено мог только смотреть в недоверии.

Полная мощь Ада, применённая к делу, казалась ничем для этого варвара — и он даже наслаждался этим.

— Гуманоидный сосуд, горящий чёрным в пламени! Это невероятно! Внешний мир так весел!

— Внешний мир?

Стено повторил.

Слово остановило его холодом.

Адское пламя сожгло остатки одежды Кетала, раскрывая гротескный шрам на его груди.

Глаза Стено расширились в шоке.

— Этот шрам… Ты из Белого Снежного Поля, не так ли?

Кетал пожал плечами.

— Потребовалось достаточно времени, чтобы понять это.

— Это невозможно! — закричал Стено, голос треснул от паники. — Ты… вы, люди, враги мира! Принять одну сторону и противостоять другой — это немыслимо!

Тон Кетала стал холодным.

— Ты не имеешь права судить меня.

С этим он прыгнул, отбрасывая в сторону последние атаки демона, схватывая Стено за голову и раздавливая её грубой силой.