Громоподобный взрыв отозвался эхом по полю боя.

Всплеск силы был достаточным, чтобы сровнять равнину, и в мгновение ока чудовища, которые когда-то покрывали ландшафт, были размолоты и смыты, не оставив ничего, кроме тишины и сломанной земли.

— Ублюдок! — заревел один из демонов, пока все трое оставшихся именованных демонов атаковали Кетала разом.

Их объединённые силы высвободили бурю, которая казалась способной разрушить сам мир.

Абаддон владел авторитетом разрушения, одним ударом несущим потенциал превратить что угодно в пыль, не оставляя надежды на восстановление.

Стено командовал силой вихря, способной скручивать и разрывать саму ткань реальности.

Ваал тем временем контролировал силу гибели, отнимающую смысл и ценность от всех вещей, бросая их в разложение.

Это были не просто чудовища.

Каждый из этих демонов стоял на самой вершине Ада, каждый был катастрофой, получившей плоть.

Теперь все трое объединили свои силы, их атаки сходились в одной неостановимой волне, предназначенной стереть Кетала из существования.

Однако тело Кетала было неуступчивым.

Неважно, как их силы колотили его, его форма стояла твёрдо — как неподвижный столп в сердце бури, его плоть поглощала и рассеивала каждый удар.

Вместо отступления Кетал рванулся вперёд, и в одно сердцебиение он был лицом к лицу с Абаддоном.

Демон вонзил своё копьё — оружие, наполненное силой уничтожить плоть и душу, не оставляя ничего позади.

Одно прикосновение означало бы гибель для любого живого существа.

Кетал поймал копьё голыми руками и, напряжением руки, переломил его, как веточку.

Затем он размахнулся топором, разрубая Абаддона напополам.

Остальные два демона атаковали, швыряя свою силу в незащищённую спину Кетала.

Он просто развернулся, схватив свой топор, и отразил их авторитет, словно отмахиваясь от мошек.

Снова Кетал ринулся вперёд.

Его тело стало размытием, пока он пересекал расстояние к своему следующему противнику прежде, чем тот мог даже среагировать.

Ещё один демон был разрублен надвое, превращён в сломанную кучу.

— Это безумие! — выдохнул Стено, который восстановил своё тело после того, как был разрублен.

Его лицо было маской недоверия.

«Нас трое, а мы не можем ничего сделать с ним!»

Он чувствовал себя как ребёнок, беспомощно сражающийся против взрослого.

Он чувствовал такую же безнадёжность, когда сражался с Королевой Высших Эльфов.

«Сила этого варвара должна быть на уровне Героя?» — подумал Стено. «Но Лубитра сказал, что мог держаться против него!»

Когда Кетал столкнулся с Лубитрой, он не признавал демонов своими врагами.

Однако после битвы в святой земле Калосии Кетал решил, что демоны были его истинными врагами.

Если они были его врагами, он будет сражаться с ними всем, что у него есть.

Кетал не колебался, пока снова шёл за Стено.

Демон воздвиг щит — слой за слоем закручивающейся демонической энергии, укреплённый всей силой, которую он мог собрать.

Это был барьер, который мог выдержать любую известную силу.

Кетал пробормотал:

— Блутка.

Его топор пылал божественным светом, пока он размахивался.

Оружие, окутанное святостью, пробило защиту Стено, разрушая её полностью.

Топор разрубил Стено на части в брызгах чёрного тумана.

Кетал ухмыльнулся, возбуждённый.

— Так вот какова священная сила. Мне нравится.

— Не зазнавайся! — плюнул Стено, уже регенерирующий свою форму.

Он скрипел зубами в разочаровании.

«Эта слабая крупица священной силы не должна быть достаточной, чтобы сломить мою защиту!»

Однако Стено знал, глубоко внутри, что дело было не только в священной силе.

Это был сам Кетал — его сырая сила сокрушала его барьеры, словно они были ничем.

Божественное свечение было просто дополнительным усилением.

Также этот топор был чем-то, чего он не видел.

Даже среди самого мощного оружия демонов ничто не могло противостоять ему.

Его иссиня-чёрное лезвие не откалывалось и не трескалось, неважно, сколько раз оно сталкивалось с их атаками.

Убить Кетала казалось невозможным.

Осознание ударило Стено, как удар.

Королева Высших Эльфов скоро уберёт обломки крепости и вернётся, и когда она это сделает, их судьба будет решена.

На самом деле, даже без помощи Королевы Эльфов, Стено не был уверен, что они когда-либо смогут победить Кетала.

Его тело было просто слишком сильным.

Однако Стено напомнил себе — Лубитра однажды оставил метку на плоти Кетала.

Рана не продержалась, но это было доказательством того, что Кетал не был по-настоящему непобедим.

Он и его собратья-именованные демоны были на уровне Лубитры.

Если они работают вместе и ударят всем, что у них есть, возможно, они смогут прорваться.

Стено встретился глазами с двумя другими демонами и едва заметно кивнул.

Они кивнули в ответ, мрачно понимая его план.

Вместе они влили каждую унцию своей силы в одну атаку.

Земля раскололась и обрушилась, когда их объединённая сила тянула Кетала вниз.

Его тело начало тонуть, поглощаемое руинами поля боя.

Глаза Кетала загорелись от волнения.

— О?

— Умри! — закричали демоны.

Они слили свой авторитет, направляя разрушение, вихрь и гибель в одно копьё энергии, нацеленное прямо в сердце Кетала.

Это была полная мощь трёх Трансцендентных демонов, достаточная, чтобы стереть целые королевства.

Может быть — только может быть — она могла пронзить даже тело Кетала.

Однако Кетал просто скрутился в воздухе, уворачиваясь с лёгкостью.

Он протянул руку, его ладонь задела кончик объединённой атаки, и взмахом изменил её траекторию.

Линия разрушительной энергии выстрелила безвредно в небо, промахнувшись мимо цели.

Кетал легко приземлился среди обломков, ухмыляясь.

— Последняя атака была неплоха. Отдам вам должное.

— …Хе. Верно, — сказал Стено, издавая горький смех.

Острый меч может резать плоть, но это не означало, что новичок мог убить мастера фехтования.

Неважно, насколько остро лезвие, техника была тем, что действительно имело значение.

Даже если им удастся прорвать защиту Кетала, на самом деле нанести смертельный удар было совершенно другим делом.

Кетал не был каким-то грубияном, который полагался только на грубую силу.

У него были мастерство, опыт и интеллект.

Исход был решён ещё до того, как битва началась.

Стено и два других демона упали на землю, побеждённые.

Они могли только смеяться в покорности.

— Так это конец. Признаю, было весело, пока это длилось, но теперь мне немного скучно, — заметил Кетал, выбираясь из разбитой земли.

Стено слабо пробормотал:

— Ты… тебе не следует этого делать. Ты не можешь стоять на стороне Смертного Царства. Ты враг обоих миров…

— Ты говоришь это с такой уверенностью, — ответил Кетал, любопытный. — Теперь я действительно хочу узнать, что ты имеешь в виду под этим.

В этот момент ветер затих.

Холод прокатился по руинам, когда вернулась Карин, её глаза были твёрдыми, как сталь.

— Как смеете вы, — сказала она, голос холодный и острый, как бритва. — Как смеете грязные твари вроде вас угрожать нашей священной земле, нашему Мировому Древу?

Она щёлкнула пальцами, и ветер взметнулся вокруг демонов, связывая их тела.

Они не могли даже моргнуть без её разрешения.

— Вы заплатите дорого за свои преступления, — провозгласила Карин.

— Ты закончила очищать порчу? — спросил её Кетал.

— Она ещё не полностью исчезла, но я отделила её пока. Потребуется время, чтобы убрать всё, но я позаботилась о худшем. Спасибо, Кетал. И…

Она повернулась к Аркемис, которая лежала, задыхаясь.

— Аркемис, ты хорошо справилась. Если бы не ты, ущерб был бы гораздо хуже. Я никогда не ожидала, что те припрятанные катализаторы окажутся такими полезными.

Аркемис выдала слабую ухмылку.

— Если ты знаешь о них, ты могла бы помочь мне пополнить запас в следующий раз…

— Аркемис, с тобой всё в порядке? — спросил её Кетал.

— Не совсем… Не мог бы ты помочь мне? — простонала она.

Без колебаний Кетал подошёл и поддержал её.

Аркемис, несмотря на то, что была на грани коллапса, дала слабую, удовлетворённую улыбку.

Карин наблюдала за сценой со сложным выражением.

— Так что мы делаем с этими демонами? — спросил Кетал Карин. — Мы их допросим?

— Я бы хотела, но… демоны никогда не говорят, — ответила Карин, качая головой. — Даже если это означает их собственное уничтожение, они никогда не предадут Ад. Так уж есть — они вечные враги этого мира.

— Понятно…

Кетал раздражённо цокнул языком.

Он мог сказать, что демоны знали что-то о нём — что-то, что он хотел узнать — но похоже, эта информация останется вне досягаемости.

Щелчком пальцев Карин заставила рот Стено открыться.

— Давай посмотрим, что ты можешь сказать в своё оправдание.

Стено смотрел в ответ, спокойный и небоящийся.

— Мы провалились на этот раз, но мы продолжим приходить за Смертным Царством. Отправь нас обратно в Ад.

Демоны были созданиями Ада.

Они не принадлежали этому миру.

Концепция смерти не имела для них значения — изгнание в Ад было худшим, что могли причинить живые.

Им потребуется время, чтобы восстановить свою силу, но это всё.

Даже как пленники, демоны казались совершенно спокойными.

Однако Карин не нравилось их самообладание.

— Как ты уверен. Это потому, что ты знаешь, что просто вернёшься в Ад, и на этом всё? — Карин скривила губы в отвращении.

Она положила свою тонкую руку на голову Стено.

— Как смеешь ты осквернять нашу священную землю, угрожать Мировому Древу и думать, что отделаешься так легко? Так это не закончится.

Ветер ринулся с пальцев Карин, пронзая тело Стено.

Стено посмотрел вверх, растерянный, затем внезапно его глаза выпучились от боли.

— Ах—ахх! АААААХХХХХ! — он закричал.

Он боролся, отчаянно пытаясь вырваться, но хватка Карин была абсолютной.

Остальные демоны смотрели в шоке.

Демон, кричащий от боли, мучимый смертным, было чем-то, что они никогда не представляли возможным.

Кетал смотрел с интересом.

— Что ты делаешь?

Голос Карин был спокойным и абсолютным.

— Меня называют Героем не просто так. Я могу вмешиваться в сами законы и сущность вещей. Даже существо из Ада может иметь свою сущность повреждённой мной. Я не могу уничтожить их полностью, но я могу разрушить их сущность.

Стено содрогался, визжа в агонии, пока его тело медленно начинало распадаться.

Карин отряхнула руки, удовлетворение сверкало в её глазах.

— Он не умрёт. Но он будет мучиться в агонии столетиями. Теперь вы двое следующие.

Её улыбка была лучезарной, и впервые настоящий страх появился на лицах демонов.

---

Когда битва наконец закончилась, эльфы начали восстанавливать свой разрушенный лес.

Карин поднялась на вершину Мирового Древа, где Кетал ждал.

— Насколько плох ущерб? — спросил её Кетал.

— Удивительно малый, учитывая то, с чем мы столкнулись, — ответила Карин. — Некоторые из эльфов были ранены, но никто не потерял жизни. Половина Шварцвальда сгорела, но по сравнению с масштабом адского пламени мы были невероятно удачливы.

— А демоны не достигли своей цели?

Карин покачала головой.

— Их главной целью было развратить Мировое Древо. Но оно выжило. Была некоторая порча, но мы разобрались с ней достаточно быстро, чтобы предотвратить катастрофу. Это всё ещё проблема, конечно, но далеко от худшего сценария.

Демоны были вытеснены обратно в Ад, их план провалился.

Было справедливо сказать, что защитники преуспели.

Однако это не означало, что не было никакой цены.

— Они забрали ветвь, — сказала Карин, смотря на израненный пень на Мировом Древе.

— Так вот что им действительно было нужно. Что демоны могут хотеть с ветвью Мирового Древа? Не похоже, что это что-то, что подходит их природе, — сказал Кетал.

— Есть множество способов, которыми они могли бы использовать это, — мрачно ответила Карин.

Мировое Древо было среди чистейших сущностей в существовании.

Было ли оно развращено или оставлено чистым, его сила была бесценной.

С одной ветвью демоны могли подпитать ритуал призыва, способный вызвать даже величайших исчадий — демонов сильнее тех, кто в настоящее время носил имена.

То, что такая вещь попала в демонические руки, было мрачным предзнаменованием для смертного мира.

Карин закусила губу, чувствуя горечь.

Как Королева Высших Эльфов, её долгом было защищать Мировое Древо, но она была неспособна защитить его от вреда.

Если бы не Кетал, порча могла распространиться за пределы её способности контролировать.

Мысль заставила её содрогнуться.

— Спасибо, Кетал. Искренне, — сказала Карин.

Он ухмыльнулся, ярко и беззаботно.

— Не стоит упоминать. Я тоже кое-что получил из этого. Но ты уверена, что у тебя есть время болтать? Разве тебе не следует помогать с восстановлением?

— Ты прав, конечно, — признала Карин с усталой улыбкой.

Она была лидером священной земли, ответственной за большее, чем просто Мировое Древо.

— Иди, — сказал Кетал. — Я буду здесь, когда ты закончишь.

— Спасибо снова.

Карин склонила голову, затем ушла руководить усилиями по восстановлению.

Хотя ущерб был велик, Король Духов Ветра помогал эльфам, и лес начал исцеляться с сверхъестественной скоростью.

Дни прошли, и наконец худшее было позади.

Карин снова встретилась с Кеталом под вновь прорастающими ветвями Мирового Древа.

— Похоже, дела завершаются, — сказал Кетал.

— Да. Работы ещё много, но природа справится с остальным.

— Ты выглядишь расслабленной теперь. Так — не против, если я задам тебе вопрос?

— Конечно, — ответила она. — Что это?

Кетал посмотрел на неё задумчиво.

— Демоны сказали, что мне не следует быть на вашей стороне. Они назвали меня врагом обоих миров. Ты знаешь что-нибудь об этом?