Карин молчала какое-то мгновение, её взгляд был расфокусирован, пока она обдумывала вопрос Кетала.

Затем осторожно спросила:

— Можешь сказать мне точно, что сказал демон?

Кетал кивнул, вспоминая слова с идеальной чёткостью.

— Демон сказал, что я враг обоих миров и что принимать одну сторону и противостоять другой никогда не должно случаться.

Это было сказано демоном, который узнал в Кетале варвара из Белоснежной Равнины — его истинное происхождение было раскрыто в пылу битвы.

Карин погрузилась в молчание, повторяя слова в уме.

— Думаешь, это потому что ты из Демонического Царства? — спросила она его. — Сущности из Демонического Царства не принадлежат ни к одной стороне. Их нельзя контролировать, с ними нельзя договориться. Всё, что они делают — это разрушают мир.

Она помедлила, её голос был неуверенным.

— Вероятно, поэтому тебя так и назвали.

— Но, — возразил Кетал, — демон звучал так уверенно. Словно это был не просто оскорбление, а некая истина — закон самого мира.

Он помнил тон Стено, странную окончательность в его голосе.

Он назвал Кетала врагом обоих миров.

Слова не были брошены в гневе, а произнесены с чувством непоколебимой уверенности, словно этот приговор был вплетён в саму ткань реальности.

— Возможно, в этом что-то есть… — тихо признала она.

Карин погрузилась в задумчивое молчание, её мысли запутались.

Кетал сменил позу, размышляя вслух.

— Я слышал кое-что от Аркемис — легенду, по сути. Якобы когда-то был великий конфликт между богами и сущностями Демонического Царства. Ты знаешь что-нибудь об этом?

Карин покачала головой.

— Нет. Только слухи и обрывки старых сказаний. Даже для меня это древняя история — практически легенда. Я Королева Высших Эльфов, и я прожила века, но эта история уходит так далеко в прошлое, что вполне может быть мифом.

— Знаешь, когда это предположительно произошло? — надавил Кетал.

Она подумала мгновение, затем ответила:

— Я всегда полагала, что это было после Божественно-Демонической Войны. В конце концов, до того как боги сошли, этот мир принадлежал демонам. Когда страдания смертных стали слишком велики, боги явились и после долгой ужасной войны изгнали демонов. Только тогда люди по-настоящему начали процветать. Это то, что мы знаем как историю.

— Так что если был столкновение между богами и Демоническим Царством, — заключила она, — это должно было быть после той великой войны. По крайней мере, так мне это представляется.

Однако Кетал нахмурился.

— Если это правда, слова демона не складываются. Демоны говорили так, словно они тоже были во вражде с сущностями Демонического Царства, не только боги. Почему так?

Брови Карин сдвинулись.

— Может быть… были конфликты даже до того, как боги сошли — времена, когда демоны властвовали над миром, но всё равно сталкивались с теми сущностями. Может, это закономерность, которая повторяется, неважно кто у власти.

— Возможно, — сказал Кетал, хотя его тон был скорее задумчивым, чем убеждённым.

Однако даже это не объясняло всего.

Мир сейчас был в хаосе.

Демонические силы вернулись на поверхность, и в то же время сущности из Демонического Царства — те самые Аномалии — тоже появлялись.

Их одновременное возникновение казалось слишком своевременным, чтобы быть совпадением.

По всему континенту люди шептались, что демоны и монстры Демонического Царства в сговоре, работают вместе, чтобы ввергнуть мир в беспорядок.

Для большинства Кетал казался исключением — сущностью Демонического Царства, принявшей сторону смертных.

Однако насколько кто-либо мог судить, все остальные существа Демонического Царства были на стороне демонов.

И всё же слова Стено рассказывали другую историю.

Если сущности Демонического Царства были врагами даже для демонов, тогда ничто не было тем, чем казалось.

Мысли Карин закружились, пойманные в паутину противоречий.

«Весь этот хаос — просто схема демонов? Они выпустили ужасы Демонического Царства, чтобы дестабилизировать мир, раз теперь боги у власти?» — подумала Карин.

Логика была здравой: враг моего врага — мой друг, и если боги у власти, выпустить Демоническое Царство не представляет риска для демонов.

«Или это что-то совершенно иное? Может, хаос — сюрприз даже для демонов. Может, кто-то — или что-то — другое дёргает за ниточки, а демоны просто пользуются ситуацией», — подумала Карин.

Так много возможностей и так мало ответов.

Карин покачала головой.

— Я просто не знаю.

Кетал коротко, иронично рассмеялся.

— Как и я.

Она посмотрела на него с сожалением.

— Честно говоря, Кетал, есть так много в мире, чего даже я не понимаю. Я может и Королева Высших Эльфов и одна из долгоживущих рас, но большую часть своих лет я провела на священной земле. Есть предел тому, что можно узнать от посланников и слухов — нужно видеть мир самому.

Кетал понимающе кивнул.

— Полагаю, кто-то вроде Владыки Башни знал бы больше?

— Вероятно, — сказала Карин. — Есть люди — существа — там, со знанием куда большим, чем моё.

Кетал позволил тишине устояться между ними.

Согласно Стено, Демоническое Царство было врагом обоих миров.

Это было трудно отрицать.

Первая Аномалия, которую Кетал встретил из Внешнего мира — Нано — могла говорить и рассуждать, но её ценности были совершенно чуждыми.

Она, казалось, намеревалась заменить все вещи собой — такое существо было бесспорно угрозой самому миру.

Он думал также о морских обезьянах глубоко под волнами — созданиях огромного интеллекта, но чудовищных по природе.

Даже звери Белоснежной Равнины были не сильно другими.

Для них всё, что не было ими самими, было врагом.

Идея сотрудничества с демонами была смехотворной.

«Может, есть какой-то закон в действии», — размышлял Кетал. «Сущности Демонического Царства просто не могут сосуществовать с остальным миром — как два противоположных полюса магнита».

Уверенность демона заставляла это казаться абсолютной истиной.

И всё же что-то не сходилось в его понимании.

«Но я вообще не чувствую себя так», — подумал Кетал.

Для него мир был игровой площадкой.

Сейчас демоны были его врагами, но возможно однажды он мог бы назвать их союзниками.

Он не держал особой обиды, не чувствовал по-настоящему себя врагом всему.

Ничто не контролировало его, и никакое Задание не принуждало к действиям.

Он пожал плечами.

«Может, разберусь со временем».

Демоны появлялись по всему миру — если он хотел ответов, он мог просто поймать одного и допросить.

А если это не сработает, всегда был Владыка Башни.

С мысленным кивком Кетал уладил вопрос для себя.

Карин тоже, казалось, пришла к своему собственному заключению, издав тихий вздох.

— Мне тоже следует разобраться в этом, — сказала она.

— Буду признателен.

— После всего, что ты сделал, это меньшее, что я могу сделать, — тепло ответила она.

Если бы Кетала там не было, Мировое Древо могло быть потеряно от порчи.

Даже думать об этом — мурашки по коже.

— Я позабочусь, чтобы тебя наградили за всё, что ты сделал.

Кетал отмахнулся с улыбкой.

— Не нужно. Я уже договорился кое-что получить.

— От кого? — спросила Карин, озадаченная.

— Бог Духов хотел заключить со мной сделку. Ценой была защита Мирового Древа.

Глаза Карин расширились от изумления.

— Ты… ты заключил сделку с Богом Духов?

Кетал усмехнулся.

— Да. Я бы хотел снова скоро вернуться в Царство Духов.

Она смотрела на него, всё ещё пытаясь осмыслить услышанное.

— Подожди — так Бог Духов знал, что демоны планируют, всё это время? Тогда почему они нас не предупредили?

— Не знаю, — признал Кетал. — Придётся спросить на нашей следующей встрече.

Он улыбнулся, его выражение было лёгким и безмятежным.

---

На следующий день, с помощью Карин, Кетал снова отправился в Царство Духов.

Там его ждал Фьего — дух огня, теперь выступающий его проводником.

— Ты здесь. Следуй за мной, — сказал Фьего, ведя путь через меняющиеся ландшафты Царства Духов.

Прошло немного времени, прежде чем они достигли Беатрис, Бога Духов.

— Рад снова тебя видеть, — поприветствовал Кетал.

— Привет, — ответил Бог Духов своей обычной краткой, отрывистой речью. — Наблюдал.

— Так ты следил за мной? Но почему не вмешался? Карин была немного озадачена этим, — сказал Кетал.

— Смертное Царство раньше было нашим. Теперь есть разлом. Больше не только наше. Они тоже могут вмешиваться. Непросто.

Кетал кивнул, понимание озарило его.

Мир был расколот.

Обитатели Ада теперь могли вмешиваться в Смертное Царство.

Однако точно так же до недавнего времени боги наслаждались почти полным превосходством.

Они могли изливать божественную силу в мир почти без сопротивления, свободно распространяя свои чудеса и писания.

Однако с разломом всё изменилось.

Боги больше не могли действовать безнаказанно; их вмешательство было ограничено.

Бог Духов подтвердил его подозрения.

— Мы всё ещё можем вмешиваться. Но не так много, как раньше. Слишком много вмешательства затруднительно.

— Это значит, что смертным нужно взять борьбу на себя, — сказал Кетал.

— Да. Ты справился хорошо. Я удовлетворён.

Сделка была заключена и выполнена.

Теперь было время для Кетала получить награду.

— Дам духа.

Глаза Кетала загорелись.

— Наконец-то. Я получаю собственного духа.

— Тебе важно, какого духа?

— Совершенно нет. Я просто хочу контракт.

— Слабые духи не выдержат твой уровень. Но я выберу того, кто сможет.

— Я слышал, что моя Мист слишком низкая для контракта, — сказал Кетал.

— Не проблема.

Бог Духов звучал совершенно безразлично, словно такие ограничения ничего для них не значили.

Кетал едва мог сдержать волнение.

Наконец — после всего этого времени он получит духа!

«Беатрис действительно собирается дать ему духа?» — размышлял Фьего, наблюдая, выглядя не слишком довольным.

Он всегда считал это невозможным.

У Кетала просто не было необходимого потенциала Мист, и не существовало ни одного духа достаточно сильного, чтобы справиться с контрактом с ним.

Однако Бог Духов мог изменить любое правило по своей воле.

«Кто же бедная душа, которой придётся заключить контракт с этим варваром?» — размышлял Фьего, внезапно чувствуя жалость к тому, кто бы это ни был.

Он и представить не мог, что выбран будет он сам.

— Ты уже знаешь одного духа. Так проще, да? — сказал Бог Духов.

— Лучше, чем незнакомец, конечно, — ответил Кетал.

— Хорошо.

Бог Духов обратил взгляд на Фьего.

— Ты. Заключи с ним контракт.

— Прошу прощения?

— Вы встречались. Вы говорили. Ты достаточно силён. Все требования выполнены, — сказал Бог Духов. — Контракт.

Глаза Фьего расширились от шока.

Он не мог поверить в то, что слышал.

«Они хотят, чтобы я заключил контракт с этим варваром?» — ужаснулся Фьего.

— Бог Духов! У меня уже есть контракт. Двойные контракты технически возможны, но мне действительно не следует—

— Не проблема. Я пошлю другого духа твоему другому контрактору. Ты — заключи контракт с ним.

— А…

Это было безумие.

Фьего хотел протестовать, сказать, что это невозможно — но это был Бог Духов.

Они не изменят своего решения.

Всё, что он мог сделать — это склонить голову в покорности.

— Понял…

«Если бы я знал, что так выйдет, я бы никогда сюда не приходил…» — думал Фьего.

Ему было любопытно насчёт странных сил, шевелящихся в Царстве Духов, но теперь он горько сожалел о своём любопытстве.

Кетал наблюдал за угрюмым согласием Фьего и почувствовал краткий проблеск сочувствия.

«Он выглядит как ребёнок, которого отсылают прочь его родители».

Однако он признался себе, что это на самом деле не его проблема.

Контракт был выполнен быстро.

Лицо Фьего оставалось подавленным, когда он уходил, вынужденный вступить в нежеланное партнёрство.

Удовлетворённый, Бог Духов кивнул.

— Контракт завершён.

— Спасибо, — сказал Кетал. — Не против, если я задам тебе несколько вопросов?

— Давай.

— Демоны называли меня врагом обоих миров. Ты говорил что-то похожее раньше. Это правда?

Бог Духов молчал мгновение.

— Да.

Кетал кивнул, его подозрение подтвердилось.

Сущности из Демонического Царства действительно считались врагами самого мира.

— Но я не понимаю кое-что, — продолжил Бог Духов. — Почему ты помогаешь нам? Почему говоришь со мной? Почему заключаешь сделки? Почему защищаешь священную землю? Почему противостоишь демонам? Почему защищаешь этот мир?

— Без особой причины, — легко сказал Кетал. — Я делаю это, потому что хочу.

Взгляд Бога Духов обострился, ища на его лице более глубокий ответ.

— Мы в смятении насчёт тебя. Каждый из нас выбирает разную реакцию — безразличие, доброжелательность, враждебность, контроль. Я ещё не решил.

Однако в этот момент они сделали свой выбор.

— Я выбираю воздержаться. Я не буду вмешиваться в тебя. Ты свободен.

— Меня это устраивает, — сказал Кетал, сверкнув улыбкой.

Он почувствовал, как его тело начинает растворяться — контракт истощил последнюю его Мист, и он возвращался в Смертное Царство.

— Последний вопрос, — сказал Кетал. — Это может быть самый важный. Как Бог Духов ты следишь за миром. Скажи мне — почему я смог покинуть Белоснежную Равнину? Был ли я причиной всего этого хаоса?

Бог Духов молчал долгое время.

Даже когда форма Кетала почти исчезла, они не говорили.

Он уже собирался сдаться и уйти, когда наконец Бог Духов ответил:

— Не знаю.

Величайший из духов признал собственное невежество.

Кетал улыбнулся.

— Спасибо. Я серьёзно. Надеюсь, мы ещё встретимся когда-нибудь.

С этими словами его форма исчезла, и он вернулся в Смертное Царство.

Долгое время Бог Духов смотрел на место, где он стоял.

Затем, без единого слова, они двинулись — не внутри Царства Духов, а куда-то ещё.

Она направилась на собрание существ, равных ей.

Бог Духов отправился в Зал Богов.