— Ты вернулся, — заметила Карин, как только Кетал появился, её голос был смесью облегчения и любопытства.

Манера Кетала была расслабленной как всегда, его улыбка широкой.

— Да. Разговор был приятным — и я получил то, что мне обещали.

— Вот как…? — слова Карин оборвались, её тон на мгновение стал неуверенным.

«Действительно ли возможно описать разговор с богом как приятный?» — подумала Карин.

Для обычного существа это было бы богохульством или, по крайней мере, абсурдом.

Однако как только мысль появилась, она отбросила её.

В конце концов, она разговаривала с Кеталом.

— Так что именно ты получил? — спросила она его, не в силах скрыть своё любопытство.

Она могла лишь гадать, какова была цена контракта Кетала.

С довольной ухмылкой Кетал шагнул вперёд, поднимая руку, словно собираясь совершить некий церемониальный акт.

— Посмотрим… Думаю, это делается так. Я призываю тебя! Несущий изначальную чистоту! Я призываю тебя! Опаляющий кромешную тьму. Явись! Рогатый, несущий пламя чистоты. Фьего!

Когда заклинание Кетала разнеслось эхом по священной земле, столб огня взметнулся в воздух, закручиваясь в безошибочно узнаваемую форму пылающего быка.

Пламя танцевало в воздухе, и жар был почти осязаемым.

— Ты звал меня? — раздался грубый, звучный голос Фьего, его слова отзывались силой Царства Духов.

Кетал не мог сдержать своего изумления.

— О, ого…

Всё его тело дрожало, едва сдерживая волнение.

Он только что призвал духа — настоящего духа высокого уровня.

Чудо и величие фэнтези стали его реальностью.

Даже для него, видевшего бесчисленные странные явления, это было чем-то, что стоило беречь.

Карин, однако, почти потеряла дар речи.

— Контракт с духом? И с Легендарным духом?

Она знала, конечно, что Кетал, скорее всего, получит духа в качестве награды, но ожидала в лучшем случае Эпического духа.

Никогда она не представляла, что это будет Фьего — один из духов высшего ранга.

Также была причина для её сомнений.

— Разве у тебя нет недостатка в Мист для поддержания такого контракта? — спросила она его.

Кетал кивнул, его собственная неуверенность наконец рассеялась.

— Я тоже об этом думал, но Бог Духов сказал, что это не будет проблемой. И, как видишь, я могу призвать его без каких-либо трудностей.

— Понятно…

Карин обдумала это, и это имело смысл, по крайней мере в теории.

Обычно призыв духа такой силы в Смертное Царство требовал бы ошеломляющего количества Мист.

Нужно было платить цену за вызов потустороннего существа на эту сторону.

Однако контракт между Кеталом и Фьего был заключён непосредственно Богом Духов, повелителем Царства Духов.

Если бог сам наводил мосты, обычные правила просто не применялись.

Не было цены, которую нужно платить — по крайней мере, не для Кетала.

Тем не менее, знать теорию и видеть её на практике — две очень разные вещи.

Карин настороженно посмотрела на Фьего, затем рискнула спросить:

— Насколько я знаю, королева другого эльфийского племени была связана контрактом с Фьего. Вы это решили?

Кетал ухмыльнулся.

— Это тоже улажено. Бог Духов сказал, что предоставит другого Легендарного духа в качестве замены. Все концы связаны — Беатрис основательна, надо отдать ей должное.

— Это… поразительно, — пробормотала Карин.

Просто так поменять контрактованных духов было почти актом тирании над законами Царства Духов.

Будь то потребление Мист или тонкости духовных контрактов, ничего из этого не имело смысла.

Однако если сам Бог Духов этого желал, тогда даже самые нерушимые законы становились хрупкими как бумага.

Карин могла лишь принять это.

— Так зачем ты меня призвал? — раскатился глубокий голос Фьего, его огненная аура мерцала с очевидным раздражением.

Кетал пожал плечами, улыбаясь как озорной ребёнок.

— Я хотел похвастаться.

— Это всё…?

— Ага, — сказал Кетал совершенно без стыда.

На мгновение пламя Фьего вспыхнуло жаром негодования, скручиваясь и взметаясь, словно отражая его гнев.

Однако он сдержался.

Успокоив голос, он ответил:

— Тогда полагаю, я вернусь. Зови меня, когда я тебе действительно понадоблюсь в следующий раз.

— Конечно. Я скоро снова тебя призову, — ответил Кетал.

— Какая морока…

С последним ворчанием Фьего исчез, пламя схлопнулось само в себя, оставив лишь струйку дыма в воздухе.

Карин наблюдала за этим обменом со странным выражением.

— Он… слушается тебя довольно хорошо, не так ли?

Легендарные духи славились своей гордостью и упрямством.

Даже со своими собственными контракторами они могли быть сложными — с ними нужно было обращаться уважительно, иначе рискуешь разорвать контракт.

Фьего, в частности, был знаменит своим нравом.

И всё же он позволил Кеталу призвать себя для чего-то столь тривиального, как хвастовство, а затем тихо ушёл.

Если это потому, что Бог Духов был посредником контракта, тогда Фьего, при всей своей гордости, не был в положении спорить.

— Фьего почти выглядит жалким, — заметила Карин, её губы дрогнули в сочувствии.

Видеть духа такой гордости и силы так основательно смирённым — это должно было быть невыносимо.

— Я и не собираюсь его отпускать, — сказал Кетал, поймав её взгляд. — Фьего — первый дух, с которым я когда-либо заключил контракт. Я планирую остаться с ним до конца.

Карин могла лишь мысленно помолиться за благополучие Фьего.

— В любом случае, — сказала она вслух, — теперь ты можешь призывать духа по желанию. И почти без затрат для твоих резервов Мист.

С этим ограничения Кетала практически исчезли.

Духи сами по себе были источниками Мист.

Легендарный дух, особенно, мог высвободить силу наравне с высшими Трансцендентами мира.

С Фьего на его стороне Кетал мог противостоять чему угодно.

— Тебе больше не придётся бороться с нехваткой Мист, — сказала Карин, её тон стал более формальным.

Кетал кивнул, глаза засияли осознанием.

— Ты права. Отныне, если мне когда-нибудь понадобится сила Мист, я просто позову Фьего. Он в основном ходячее хранилище Мист.

Для Фьего быть низведённым до немногим более чем портативной батарейки могло быть глубоко оскорбительным, но Кетала это совершенно не волновало.

— В любом случае, — сказал Кетал, глаза загорелись, когда он посмотрел на Карин, — думаю, пришло время.

Лицо Карин выдало смесь покорности и решимости.

— Хорошо, — сказала она тихо, — полагаю, я больше не могу отказать.

---

Вместе Кетал и Карин направились к тренировочным площадкам на священной земле.

Территория была пуста — Карин запретила кому-либо приближаться.

Даже Аркемис, которая умоляла посмотреть, получила твёрдый отказ ради безопасности.

Кетал был в приподнятом настроении, разминая конечности.

— Я никогда не думал, что ты действительно согласишься на это, — сказал он.

С момента их первой встречи Кетал просил о спарринге, стремясь испытать истинную силу Героя.

Каждый раз Карин отказывала, настаивая, что это слишком опасно.

Кетал в конце концов сдался, хотя и не без следа сожаления.

Однако после того, как демоническое вторжение было отбито, он полушутя попросил поединок в качестве награды.

К его удивлению, Карин согласилась после долгих размышлений.

Карин заговорила спокойно:

— Ты сделал так много для нас, Кетал. Меньшее, что я могу сделать — это исполнить твою просьбу.

Если бы его там не было, Мировое Древо могло быть потеряно навсегда.

По сравнению с этим спарринг был тривиальной ценой.

«Я не проиграю», — пообещала себе Карин.

Даже если Кетал будет сражаться в полную силу, она не будет побеждена.

В конце концов, она была одним из величайших Героев мира.

Однако она всё же высказалась, быстро и твёрдо:

— Это просто поединок. Мы остановимся, если дела выйдут из-под контроля. Цель — измерить силу, не более.

Будь Аркемис здесь, чтобы увидеть это, она бы обвинила Карин в том, что та заранее ищет оправдания.

Кетал ухмыльнулся.

— Понимаю. Не волнуйся — я не планирую увлекаться.

Карин сделала успокаивающий вдох.

Странно, но она чувствовала себя более напряжённой сейчас, чем когда противостояла вторгшимся демонам.

— Тогда начнём.

Прежде чем слова успели полностью сорваться с её губ, Кетал уже двигался.

Его скорость была поразительной — настолько быстрой, что даже большинство Трансцендентных бойцов не смогли бы среагировать.

Однако Карин не была обычным противником.

Она развела руки, уплотняя ветер в форму посоха.

Кулак Кетала врезался в выкованный из ветра посох Карин, удар отозвался эхом по священной земле.

Вокруг эльфы вздрогнули от ударной волны, инстинктивно напрягаясь.

Кетал рассмеялся, в восторге.

— Впечатляет!

Он атаковал со всей своей силой, но защита Карин была безупречна.

Он продолжил атаку, каждое движение было размытым пятном.

Руки Карин двигались в контрапункте, её посох сплетал барьер против каждого удара.

Кетал был искренне впечатлён.

— Твой ближний бой великолепен.

Карин ответила холодно:

— Я бы не зашла так далеко иначе.

Но внутри она была встревожена.

«Он такой быстрый…»

Будь она хоть чуть-чуть медленнее, её бы сокрушили.

Кетал снова рванулся вперёд, пробивая её защиту, чтобы схватить за плечо.

В этот миг ветер вокруг Карин взорвался.

Хватка Кетала соскользнула, словно он схватил масло.

Карин ухватила свой посох и вонзила его в грудь Кетала; ветер, окружающий посох, взметнулся, поглощая его в вихре.

Бум!

Кетала отбросило назад, но вместо гнева он выглядел лишь более восхищённым.

— Ты отбросила меня! Потрясающе!

— Вот как? — ответила Карин, её голос был осторожным.

«Эта атака могла бы убить большинство Трансцендентов. Его только оттолкнуло…?»

Она не могла поверить.

Сила, которую она высвободила, должна была размолоть почти любого противника.

Однако он лишь потерял опору.

«Его ранг действительно настолько высок?»

Это несоответствие было тревожным.

Бой продолжился, темп нарастал.

Атаки Кетала становились быстрее и интенсивнее, подталкивая Карин всё ближе к её пределам.

«Пора заканчивать», — решила она, взмывая в воздух.

Карин была Героем.

Её сила могла изменять сами концепции мира.

— Пади под мою власть, — произнесла она.

Ветры стихли.

Каждое воздушное течение в области подчинилось её воле.

Её контрактованный дух был Королём Духов Ветра, Минерва — хотя большинство просто называли его Ветром, его домен охватывал куда больше.

Он мог контролировать всю атмосферу.

Карин исказила свойства воздуха вокруг Кетала, трансформируя саму среду.

Внезапно тело Кетала воспарило в воздух, невесомое.

Он уставился широко раскрытыми глазами.

«Что это?»

— Я взяла под контроль атмосферу в этой области, — спокойно объяснила Карин.

Кетал двигался только грубой силой — у него были явные пределы.

Карин, которая могла вмешиваться в законы мира, просто изменила саму среду.

Она создала идеальный вакуум, место, где ничего не существовало — ни воздуха, ни сопротивления, даже гравитации.

Кетал попытался оттолкнуться, но не было ничего, от чего отталкиваться.

Он беспомощно барахтался, неспособный двигаться.

Карин почувствовала облегчение.

Поединок был окончен.

Однако Кетал лишь выглядел более заворожённым.

«Так вот каково быть выброшенным в космос?» — размышлял он, дивясь странности ощущения. «Герои действительно способны на невероятные вещи».

Он никогда не чувствовал ничего подобного, даже на Белоснежной Равнине.

И всё же Кетал не собирался сдаваться.

«Если это тот уровень, с которым я имею дело…» — пробормотал Кетал про себя.

Искра зажглась в его глазах.

Внезапно его тело напряглось, мускулы вздулись.

Карин поняла, что он пытается вырваться.

Это было невозможно — или, по крайней мере, должно было быть.

Если бы она просто сдерживала его с помощью Мист, он мог бы пробиться грубой силой.

Однако она изменяла сами законы мира, меняя свойства самого воздуха.

Сила Кетала могла лишь поддерживать и защищать его тело; она не могла преодолеть физический закон.

Даже сильнейшее существо не могло свободно двигаться в настоящем вакууме.

Без мистической силы он был заперт.

По крайней мере, так она думала.

Кррррак!

Само пространство, казалось, согнулось под волей Кетала.

Воздух, который Карин так идеально контролировала, начал сдвигаться.

Карин уставилась в неверии.

Атмосфера, которой она командовала — её домен — двигалась против её воли.

«Это невозможно…» — подумала она.

Она задалась вопросом, может ли одна лишь грубая сила опрокинуть законы мира.

«Нет. Дело не в этом».

Кетал сам был Аномалией — чем-то, что бросало вызов порядку мира, словно он не принадлежал по-настоящему сюда.

«Невозможно…»

По всей логике Кетал не должен был быть способен на это — не с чем-либо, что он показывал раньше.

И всё же теперь, перед её глазами, невозможное происходило.

Казалось, вся сила, которую Кетал показывал до этого, даже не была серьёзной.

Карин очнулась от оцепенения и поспешно призвала барьер из ветра.

В этот момент сила Кетала взорвалась.

Воздух детонировал наружу, мощь расходилась во всех направлениях.

Барьер Карин разлетелся, ударная волна пронеслась через священную землю и в лес за её пределами.

— Что происходит?!

— Что случилось?

Эльфы, которые работали над восстановлением леса, пошатнулись, застигнутые врасплох внезапной бурей.

Деревья тряслись так яростно, что их корни грозили вырваться из земли.

— Леди Карин что-то сделала? — сказал один из эльфов.

Сила контрактора Короля Духов Ветра была достаточной, чтобы заставить нервничать даже храбрейших эльфов.

Глаза Карин распахнулись от шока.

Кетал стоял там, свободный, отряхивая плечо, словно ничего не произошло.

— Это был… интересный опыт, — весело сказал Кетал.

Он выглядел как ребёнок, сходящий с захватывающего аттракциона.

— Можно попросить ещё один раунд?

Карин могла лишь смотреть на него в ошеломлённом молчании.