Поединок закончился, но разум Кетала всё ещё кружился от вопросов.

Он подошёл к Карин, любопытство в глазах, ища объяснение загадочной силе, которую она обрушила на него.

— Так что именно ты со мной сделала? — спросил он её, искренний интерес окрашивал его голос.

Карин ответила без колебаний:

— Я изменила среду вокруг тебя, манипулируя самим воздухом. Я создала идеальную пустоту — пространство, где ничто, даже сила, не могло иметь никакого эффекта.

Глаза Кетала расширились, на лице появилось почти детское изумление.

— Ты правда можешь такое делать?

Карин кивнула.

— Мой контрактованный Король Духов — Минерва, Король Духов. Через этот контракт я могу осуществлять контроль и власть над самой концепцией ветра. Это больше, чем просто двигать воздух — я могу менять его природу и сущность.

— Ооо… — Кетал не мог не восхититься концепцией.

Только что он чувствовал себя так, словно был выброшен в пустоту космоса — совершенно бессильный действовать, сколько бы силы он ни прилагал.

Он мог лишь барахтаться, полностью обездвиженный, ощущение столь странное и грозное, что оно засело в костях.

— Так вот что значит быть Героем… — размышлял Кетал вслух.

Он всегда был любопытен насчёт легендарных способностей тех, кто достиг уровня Героев — как одна лишь их воля могла формировать сам мир, их желания отпечатывались на реальности, словно она была глиной.

Это была не просто грубая сила или магическое мастерство.

Герой мог буквально переделывать концепции и переписывать законы мира.

Видеть это в действии было совершенно другим делом.

— Так все Герои вмешиваются в мир подобным образом? — спросил он её, голос окрашен уважением и любопытством.

Карин мягко покачала головой.

— Нет, вмешательство каждого Героя уникально. Мой контракт с Королём Духов Ветра позволяет мне осуществлять власть над воздухом, менять его форму и функцию. У других Героев свои методы, в зависимости от того, как они возвысились.

Природа пути к уровню Героя определяла, что они могли контролировать — и как.

— Например, — продолжила Карин, — говорят, что те, кто возвысился через меч, способны убивать одной мыслью. Владыка Башни Магов, с другой стороны, по слухам, манипулирует фундаментальными структурами мира — переписывая реальность в её основе.

Кетал усмехнулся, перекатывая слова в уме.

— Ого, уметь убивать одной мыслью? В этом мире есть всевозможные чудеса.

Он слушал с жадным вниманием, стремясь поглотить каждую деталь.

Однако по мере того как разговор продолжался, один конкретный вопрос терзал его.

— Но если у тебя был абсолютный контроль, как я смог вырваться? — надавил Кетал, его брови сдвинулись. — Из того, что ты сказала, это должно было быть невозможно. Ты не сдерживала меня грубой силой; ты буквально изменила концепцию самого воздуха. Неважно, насколько я силён, я не должен был быть способен двигаться в вакууме. Так как я это сделал?

Карин замешкалась, её выражение стало задумчивым.

— Может быть, дело в твоей форме, созданной твоей Кармой, — предположила она тихо.

Форма Кетала, казалось, позволила ему сбежать из тюрьмы, которую Карин так тщательно построила.

По крайней мере, это было единственное объяснение, которое она могла придумать.

— Так если моя форма достаточно сильна, даже это возможно? — спросил он её, полускептически.

Ответ Карин был неуверенным.

— Нет… По крайней мере, не насколько я знаю. Даже с экстраординарной формой это не должно быть возможно. В конце концов, эта форма всё ещё определена законами этого мира. Если я меняю лежащую в основе концепцию, тогда даже величайший Герой должен быть связан ею. И всё же ты вырвался.

Она замолчала, погружённая в размышления.

Противоречие терзало её — неважно, насколько могущественна чья-то форма, они должны оставаться подвластны принципам мира.

Единственным объяснением было то, что сила Кетала, сама его сущность, не происходила из этого мира.

«Это потому, что он выковал свою форму на Белоснежной Равнине? Или просто потому, что он сам другой — чужак во всех смыслах?» — подумала Карин.

Кетал был Аномалией, словно существовал на плоскости, чуть недосягаемой для всего вокруг.

Кетал тем временем погладил подбородок, заинтригованный.

— И всё же мне потребовалось время. Я не смог двигаться мгновенно. Побег занял время.

— Так это не так, что ты можешь вырваться мгновенно, — заметила Карин, облегчение в её тоне.

Это означало, что Герой, кто-то вроде неё, всё ещё мог ограничивать его движения — по крайней мере, временно.

— Значит, всё ещё есть пределы. Полезно знать, — размышлял Кетал. — Есть способ преодолеть это?

Ответ Карин был прямым:

— Тебе нужно овладеть Мист.

Хотя тело Кетала было экстраординарным — укреплённым, защищённым и усиленным его формой — одного этого было недостаточно.

Его сила позволяла ему сопротивляться вмешательству мира, но не позволяла действовать свободно внутри него.

Он ещё не мог укрепить или контролировать своё собственное существование так, как могли истинные Трансценденты.

— Сейчас ты как необработанный драгоценный камень, — сказала Карин. — Ты невероятно прочен и ценен, но ещё не огранён и не отполирован.

Технически, сила священной реликвии Калосии и Легендарного духа Фьего — всё это были силы извне.

Если Кетал хотел истинной свободы — если хотел двигаться не связанным ограничениями мира — ему придётся выйти за пределы физической силы и научиться владеть Мист самостоятельно.

Только тогда он сможет контролировать и направлять своё присутствие, свою форму, и стать по-настоящему свободным.

Если и когда этот день наступит, Карин даже не могла начать представлять, каким существом станет Кетал.

Глаза Кетала сузились в раздумье.

— Так вот что мне нужно…

Магия, Аура, сущность духов — все тайны этого мира, все силы, что формировали его, попадали под область Мист.

В конце концов, это был ответ.

«Я хочу этого. Хочу понять это — по-настоящему постичь для себя».

Кетал причмокнул губами, чувствуя, как смещаются его приоритеты.

Так долго его единственной целью было исследовать мир.

Однако теперь жажда Мист горела внутри него, неумолимо поднимаясь к вершине его списка.

— Спасибо, — сказал Кетал наконец. — Думаю, это отвечает на большинство моих вопросов.

— Рада, что ты удовлетворён, — ответила Карин.

Улыбка мелькнула на лице Кетала.

— Я прекрасно провёл время.

Он встретил Героя, исследовал священную землю эльфов, жил в тени Мирового Древа и пересёк границу в Царство Духов.

Он встретил самого Бога Духов, заработал контракт с Легендарным духом и отбил демоническое вторжение.

Он даже сразился с чудовищным сосудом адского пламени в битве.

Теперь он скрестил клинки — буквально и фигурально — с настоящим Героем.

И снова он уходил с полным сердцем и разожжённой жаждой странствий.

Пришло время двигаться дальше.

---

Когда Кетал сказал Аркемис и Карин, что уходит, Аркемис была ошеломлена.

— Ты… Ты уходишь?

Её глаза расширились, и она практически запнулась на словах.

— Я достаточно повеселился здесь, — ответил Кетал, ухмыляясь. — Пора посмотреть, что ещё мир может предложить.

— О… Понятно…

Глаза Аркемис забегали туда-сюда, паника скрывалась прямо под поверхностью.

«Я ещё не успела его завоевать!»

Она перепробовала всё — тонкие намёки, открытый флирт и каждую крупицу знаний, почерпнутую из книг.

Наконец-то у неё стало получаться лучше, или так ей казалось.

Однако без предупреждения Кетал решил покинуть священную землю эльфов.

Это было как если бы небо обрушилось на неё.

— Не хотел бы ты остаться подольше? Или может просто осесть здесь, хотя бы на время…? — сказала Аркемис.

Ответ Кетала был весёлым и невинным:

— Неплохая идея, но там ещё слишком много вещей, которые я хочу увидеть.

Его выражение излучало чистое волнение от предстоящей дороги.

Аркемис не могла заставить себя остановить его.

Карин, неизменно собранная, заговорила:

— Было бы глупо связывать свободного путешественника. Как ни печально мне это, я понимаю.

Аркемис не была готова сдаваться.

— Могу я… пойти с тобой?

— Нет, Аркемис. Это не вариант.

Ответ Карин был быстрым и твёрдым.

Слова были как клинок, извлечённый без колебаний.

— Демоны всё ещё охотятся на Высших Эльфов. Слишком опасно для тебя уходить. Пока угроза не минует, ты должна оставаться на священной земле.

— Угх…

Аркемис не могла спорить с этим.

Карин была права — демоны всё ещё были угрозой, и их амбиции включали Высших Эльфов.

Неважно, насколько безопасно она могла бы чувствовать себя рядом с Кеталом, выходить наружу было бы безрассудством.

Карин, видя разочарование Аркемис, попыталась утешить её:

— Но теперь ты свободна, знаешь. Давление со стороны других эльфов исчезло. Ты можешь заниматься своими исследованиями как пожелаешь.

До недавнего времени Аркемис всегда чувствовала себя изгоем.

Она покинула священную землю без разрешения и практиковала алхимию — область, на которую её народ смотрел свысока.

Если бы не защита Карин, её легко могли бы изгнать или даже заточить.

Однако теперь всё изменилось.

Аркемис использовала свои навыки, чтобы предотвратить катастрофу, остановив самоуничтожение крепости Квиклон своей алхимией.

Без её вмешательства бедствие было бы куда страшнее.

Она спасла священную землю практически в одиночку.

За это её статус улучшился неизмеримо.

Теперь она могла изучать алхимию как ей угодно, используя редчайшие материалы священной земли.

Для алхимика это был рай.

И всё же она медлила, бросая полные надежды взгляды на Кетала.

Кетал заговорил мягко:

— Аркемис, у тебя здесь великая цель.

— Да, — согласилась она.

Её цель была ясна — переделать собственное тело, чтобы однажды иметь ребёнка.

— Думаю, у меня будет ясный ответ в течение года, — сказала она, надежда в голосе.

— Тогда сосредоточься на этом пока, — ответил Кетал.

— Но…

— Я никуда не денусь, Аркемис. Если позовёшь, я приду. Не увлекайся так настоящим, чтобы потерять из виду свою мечту.

Он успокаивающе улыбнулся.

Глаза Аркемис расширились от его обещания.

— Ты серьёзно?

— Конечно. Я всегда приду, когда ты позовёшь. Не позволяй сожалению затуманить твоё будущее.

— Поняла, Кетал, — сказала Аркемис.

Этого было достаточно для неё.

Она кивнула, решимость сияла в её глазах.

— Ты ведь не уходишь прямо сейчас, правда? Мы можем оставить прощания на потом. Я пока сосредоточусь на исследованиях. До скорого!

Аркемис умчалась, словно великий груз был снят с её плеч.

Карин, наблюдая за ней, заговорила тихо:

— Она хорошее дитя. Она никогда по-настоящему не вписывалась — всегда с трудом адаптировалась. Ребёнком она приходила ко мне в слезах, говоря, что не может выносить этого. Она говорила, что наш народ кажется ей монстрами, носящими лица, похожие на её собственное.

— Вот как? — спросил её Кетал, удивлённый.

— Я долго беспокоилась о ней, но она нашла своё решение во внешнем мире. Она заботится о тебе, Кетал. Пожалуйста… не причиняй ей боль.

Ответ Кетала был простым и твёрдым:

— Не в моей натуре вредить тем, с кем я дружу.

Карин мягко улыбнулась.

— Рада это слышать.

---

На следующий день Кетал наконец приготовился к отбытию.

— Ты правда уходишь…? — голос Аркемис был густым от эмоций.

Он улыбнулся.

— Ты знала, что этот день придёт. Прощай, Аркемис. Когда мы встретимся снова, надеюсь увидеть тебя изменившейся — счастливой и состоявшейся.

Она кивнула.

— Я тоже надеюсь. Спасибо тебе, Кетал.

Карин шагнула вперёд, протягивая тёмный каменный обломок.

— Прежде чем уйдёшь, возьми это — останки крепости Квиклон, как ты просил.

Кетал принял его, глаза блеснули удовлетворением.

Это был кусок демонической летающей крепости — необычный сувенир.

Карин не могла скрыть своего любопытства.

— Зачем тебе это?

Кетал рассмеялся.

— Просто хотел иметь. Некоторые люди собирают землю из мест, которые посещают — я люблю брать что-то уникальное.

Карин наблюдала, как он аккуратно убирает обломок, затем потянулась под свой плащ и достала мерцающий зелёный лист.

— И… возьми это тоже, — сказала она.

Кетал моргнул от удивления.

— Я об этом не просил.

— Это личный подарок от меня, — сказала Карин.

Глаза Аркемис расширились.

— Разве это не лист с Мирового Древа? Тебе разрешено просто так его отдавать?

Карин взглянула на неё, хитрая улыбка на губах.

— Говорит та, кто тайком выносила священные катализаторы для своих экспериментов?

Аркемис запротестовала:

— Это совсем не одно и то же! Это совершенно другой уровень!

Мировое Древо было совершенным с рождения и никогда не росло дальше.

Каждый лист был невообразимо редким, настолько драгоценным, что даже Аркемис никогда не осмеливалась прикоснуться к нему.

Кетал рассмотрел лист, дивясь.

— Ты уверена, что мне можно это иметь?

Карин легко пожала плечами.

— Мы уже потеряли целую ветвь демонам. Что значит ещё один лист? Кроме того, какие бы сделки ты ни заключил с Богом Духов, я бы чувствовала себя виноватой, если бы сама тебе ничего не дала.

Она помедлила, голос смягчился.

— Это очень поможет тебе, когда ты будешь стремиться овладеть Мист. Пожалуйста, прими его.

Кетал убрал лист, его выражение было светлым.

— Спасибо.

Теперь момент действительно настал.

Кетал направился к окраинам священной земли, Карин и Аркемис следовали за ним, чтобы проводить.

Карин глубоко поклонилась, торжественная и царственная.

— Как Королева Высших Эльфов, Карин Иггдрасиль, я выражаю тебе благодарность всех эльфов. Пока я правлю, каждый эльф в этом мире будет приветствовать и чтить тебя как друга.

Мягкий ветер окружил Кетала, дыхание самого Мирового Древа — обет от Королевы эльфов, нерушимая клятва.

— Мы, эльфы, всегда будем на твоей стороне.

— Это много значит. Спасибо, — ответил Кетал.

Аркемис шагнула вперёд, золотые глаза устремлены на Кетала.

— Я сосредоточусь на своих целях, как ты и сказал. Но когда придёт то время… есть кое-что, что мне нужно тебе сказать. Ты выслушаешь?

Ответ Кетала был немедленным и искренним:

— Всегда. Я буду ждать столько, сколько потребуется.

Довольная, Аркемис отступила.

— Тогда решено. Времени ещё достаточно. Мне нужно сосредоточиться на будущем.

Она хлопнула себя по щекам, готовясь к предстоящему пути.

И так, после последнего круга прощаний, Кетал отправился в путь, оставляя священную землю позади.

— До новой встречи, — позвала Карин, её голос нёсся на ветру.

— Не забывай нас! — крикнула Аркемис.

Кетал зашагал в лес, его дух лёгок, а шаг свободен.

«Итак, куда дальше?» — размышлял он, глядя на бескрайнее небо.

Его цель была ясна: овладеть Мист этого мира.

Он думал о том, чтобы отправиться в Башню Магов, встретить самого Владыку Башни и узнать секреты Мист, или может в Подземный Город, где собирались преступники и редкие реликвии.

Он мог бы даже погнаться за слухами о драконах, где-то в великой неизвестности.

Однако прежде всего этого было место, которое ему нужно было посетить первым.

С этой мыслью Кетал покинул священную землю, его сердце полно надежды на предстоящее путешествие.