Когда Кетал покинул Эльфо Саградо, группа последователей Фердерики — во главе с Рильтарой — всё ещё преследовала его.

В конце концов они достигли Города Русалок.

Теперь, когда Аномалия Демонического Царства исчезла, они встретили мало сопротивления при входе в город.

Там Рильтара и её спутники встретили Кукулитана, лидера города.

Первый вопрос Рильтары был прямым:

— Был ли здесь кто-то по имени Кетал?

Кукулитан кивнул.

— Да, он приходил. Хотя уже ушёл.

— Ты знаешь, куда он направился?

Кукулитан замешкался, затем покачала головой.

— Мне… жаль. Я не знаю подробностей.

— Понятно, — ответила Рильтара, её голос был тщательно нейтральным.

Однако даже когда Кукулитан отвечал, Рильтара чувствовала, что он говорит не всё.

Лидер русалок знал, куда направился Кетал — он просто не желал говорить.

Рильтара почувствовала желание надавить на него за информацией, потребовать правды, но сдержалась.

Кукулитан был русалкой, не тем, кому можно угрожать или принуждать.

Приняв эту маленькую победу, Рильтара повернулась, чтобы уйти.

Однако как раз когда она собиралась уходить, она замерла и оглянулась.

— Могу я спросить последнее? — сказала она.

— Что такое? — вежливо ответил Кукулитан.

— Что именно делал тот варвар, пока был здесь?

Кукулитан ответил без колебаний:

— Он помог нам.

Глаза Рильтары сузились.

— Понятно.

— Возможно, ты уже знаешь это, — продолжил Кукулитан, — но наш город пал под натиском обезьян Демонического Царства. Многие выжившие были заперты внутри, ожидая смерти. Вот тогда появился Кетал!

Слова Кукулитана полились потоком, его голос был полон уважения и восхищения.

— Он и его спутники спасли нас. Они не просили ничего взамен, даже после победы над демоническими монстрами. Даже во время восстановления города Кетал остался и помогал, никогда не ожидая награды. Воистину… он необыкновенный человек.

— Понятно… — пробормотала Рильтара, её разум был в смятении.

Она преследовала Кетала из-за божественного приказа — видения от своего бога.

Такое откровение могло означать лишь одно: Кетал был угрозой миру, врагом, которому нужно противостоять.

Однако куда бы она ни приходила, она находила одно и то же: люди говорили о Кетале в восторженных тонах, не просто как о друге, но как о спасителе.

Неудивительно, что люди Калосии смотрели на неё с такой враждебностью — она охотилась на того самого человека, которому они были обязаны жизнью.

Рильтара наконец поняла их реакции, и это осознание заставило её заколебаться.

Кукулитан, наблюдая за ней, заговорил мягко:

— Ты преследуешь Кетала, не так ли?

Рильтара не говорила Кукулитану, что преследует Кетала по приказу своего бога.

Кукулитан просто предположил, что у неё была какая-то личная причина.

— Да, — ответила Рильтара, её голос был приглушённым.

Выражение Кукулитана стало мягким.

— Я понимаю, что ты могла неправильно понять его, судя по внешности, но Кетал действительно замечательный человек. Если есть какое-то недоразумение, надеюсь, ты сможешь его прояснить, когда встретишь его.

— Спасибо, — сказала Рильтара, её взгляд опустился ниже.

---

Мир погружался в хаос.

Зло появилось, монстры Демонического Царства распространялись, и королевства рушились.

Столицы были в осаде, и даже церкви не были защищены от атак.

События, которые должны случаться раз в поколение, происходили все разом, потрясая общество до основания.

Цены на еду взлетели, а доспехи и другое защитное снаряжение исчезали из магазинов почти за ночь.

Посреди этого хаоса ведущая купеческая семья Денианского Королевства, семья Акаша, была занята как никогда.

В центре всего этого была Милайна Акаша, работающая так лихорадочно, что едва спала.

У неё были мешки под глазами, пока она изучала журналы отгрузок и контракты.

Это была очередная бессонная ночь в её кабинете, когда кто-то постучал в дверь.

— Войдите, — позвала она, не поднимая взгляда.

Вошёл охранник, слегка замешкавшись.

— Леди Милайна, к вам посетитель.

Милайна нахмурилась.

— Посетитель? Я дала строгие приказы никого не впускать.

Мир был в хаосе, и у неё было огромное состояние — что делало её мишенью для отчаявшихся просителей.

В последнее время так много людей приходило, ища займов или услуг, что она просто перестала кого-либо принимать.

Охранник запинался:

— Я… я подумал, что вам всё равно следует знать.

— Кто это? — спросила она его, голос резкий.

Он назвал имя, и глаза Милайны расширились от шока.

---

— Кетал! Ты здесь! — воскликнула Милайна, её усталость испарилась, когда она приветствовала его.

Кетал одарил её тёплой улыбкой.

— Рад снова тебя видеть. Похоже, тебе пришлось нелегко.

— Жизнь в последнее время — сплошное безумие, — ответила Милайна, качая головой с усталой ухмылкой.

— Надеюсь, я не мешаю, когда ты занята, — сказал Кетал.

— Вовсе нет. Для тебя мои двери всегда открыты. Рада, что ты пришёл, — сказала она, искренне приветствуя его.

Охранник, который привёл Кетала, почувствовал волну облегчения.

Это был тот самый охранник, который при первом визите Кетала в поместье Акаша пытался его прогнать.

Узнав варвара, охранник поспешил сообщить Милайне.

Он был рад, что на этот раз поступил правильно.

Милайна повернулась к охраннику.

— Спасибо за здравое суждение. Как тебя зовут?

— Бранд, моя леди.

— Я запомню это, Бранд.

— Спасибо! — ответил он, сияя.

С этим Милайна провела Кетала в приёмную комнату.

— Так как ты поживал? — спросил он её, когда они устроились.

— Ну, как ты можешь себе представить, всё было суматошно, — призналась она, издавая долгий вздох.

Два именованных демона спустились на столицу, оставив город наполовину разрушенным.

Многие погибли, и королевство всё ещё оправлялось от последствий.

Что ещё хуже, правительство конфисковало большую часть активов семьи Акаша для борьбы с кризисом.

Это было понятно, но разрушительно — особенно учитывая, что основным бизнесом Милайны было банковское дело.

С таким количеством клиентов, обанкротившихся, она понесла огромные убытки.

Тем не менее, ей удалось выжить, и когда дела начали стабилизироваться, королевство начало возвращать конфискованную собственность в качестве награды за её поддержку.

Воспользовавшись этой возможностью, Милайна усердно работала, чтобы восстановить состояние своей семьи.

Теперь большинство крупных проблем было решено, хотя несколько мелких всё ещё оставались.

— Рад видеть, что дела налаживаются, — сказал Кетал.

— Было тяжело, но я справилась, — ответила она с усталой, но удовлетворённой улыбкой.

— А ты? — спросила она его. — Как ты поживал?

— Моё время было не таким занятым, как твоё, я бы сказал, — ответил Кетал с ироничной ухмылкой.

Затем он поделился своими приключениями: остановил сошествие демона на святой земле Калосии, разобрался с демоническими обезьянами, захватившими Город Русалок, встретил Королеву Высших Эльфов на священной земле эльфов и помог отбить вторгшихся демонов и защитить Мировое Древо от порчи.

— Подожди, что? — челюсть Милайны отвисла от недоверия. — Ты серьёзно?

— У меня нет причин лгать, — ответил Кетал.

— Я не это имела в виду, просто… — Милайна осеклась, неспособная всё это осмыслить.

Всего за несколько месяцев Кетал остановил не одно, а два демонических вторжения и уничтожил целую группу Аномалий из Демонического Царства.

В это было трудно поверить, даже слыша это от него напрямую.

Если бы деяния Кетала стали широко известны, континент почитал бы его как героя — его имя воспевалось бы повсюду.

— Кетал, ты… стремишься стать Героем или что-то вроде того? Твоя миссия — спасти мир?

— Не совсем. Я просто следую тому, что меня интересует, и по пути происходят всякие вещи, — ответил Кетал, пожимая плечами.

Он продолжил:

— Кстати, я встретил Аркемис на священной земле эльфов. Подумал, тебе захочется знать. У неё всё хорошо.

Лицо Милайны смягчилось.

Они с Аркемис были близки — их можно было даже назвать подругами.

Новости Кетала успокоили её.

— Какое облегчение. Её характер всегда был… своеобразным. Я беспокоилась, как она впишется.

— Похоже, она в порядке, — заверил её Кетал.

— Это единственная причина, почему ты пришёл? — спросила она его, благодарно улыбаясь.

— Это часть причины, но не единственная, — сказал Кетал, встречая её взгляд.

Он посмотрел на женщину перед ним — главу семьи Акаша, самой могущественной купеческой семьи в Денианском Королевстве.

— Ты торговец, так что, вероятно, осведомлена лучше, чем кто-либо, о том, что происходит в мире прямо сейчас. У тебя есть доступ ко всевозможной информации.

Милайна кивнула.

— Это правда.

— Тогда не могла бы ты рассказать мне? — спросил её Кетал. — Каково состояние мира прямо сейчас, особенно касательно вторжения зла?

---

До сих пор Кетал не уделял много внимания делам континента.

Он предпочитал путешествовать свободно, исследуя новые места для собственного удовольствия.

Однако в последнее время дела стали настолько хаотичными, что даже он больше не мог их игнорировать.

Демоны и Аномалии из Демонических Царств, казалось, появлялись везде, куда бы он ни пошёл.

Было очевидно, что они нацелились на него.

Даже сущности из Белоснежной Равнины могли появиться в любой момент.

Хаос мира начинал затрагивать Кетала лично.

Поэтому ему нужна была настоящая информация.

Вот почему он разыскал Милайну.

Она взяла момент, чтобы собраться, прежде чем заговорить.

— Когда ты говоришь о состоянии мира, что именно ты имеешь в виду? — спросила она его.

— Что угодно — общие тенденции или конкретные инциденты, — ответил Кетал. — Всё, что ты знаешь.

Милайна кивнула и начала:

— Как ты знаешь, демоны нацелились на Смертное Царство. Аномалии из Демонического Царства тоже появляются за пределами своих обычных обиталищ.

Весь этот хаос оставил мир в смятении, и маленькие деревни вблизи Демонических Царств были эвакуированы в спешке.

Цены на еду взлетели, и люди из окраинных регионов хлынули в столицу.

— Все церкви тоже принимают чрезвычайные меры, — продолжила Милайна. — Демоны вторгаются в Смертное Царство. Боги должны отвечать более решительно, но пока мало признаков вмешательства. Верующие стараются действовать самостоятельно, как могут.

— Пока было только два Демонических Царства, откуда появились Аномалии: Лес Небытия и Глубокое Море. Ну, три, если считать Белоснежную Равнину и тебя, Кетал.

— Других Аномалий не было? — спросил он её, задумчиво поглаживая подбородок.

— Пока нет, — ответила Милайна.

«Так другие Демонические Царства не проявились?» — подумал Кетал. «Только у трёх из них — Белоснежной Равнины, Леса Небытия и Глубокого Моря — были сняты ограничения?»

— Это тревожно, не знать, когда могут появиться другие. Я слышала, что Империя послала солдат наблюдать за каждым Демоническим Царством. По крайней мере, хоть что-то.

— Так Империя сосредоточена на Демонических Царствах, — сказал Кетал.

— Да, хотя они, похоже, менее обеспокоены самими демонами. Тем не менее, их присутствие может сдерживать Аномалии.

— Подожди — Империя не обращает внимания на демонов?

Милайна покачала головой.

— Верно. Они заявляют, что у них нет ресурсов помогать с чем-либо ещё. Когда сильнейшая сила континента молчит, хаос только усиливается.

— Ты знаешь, почему они не вмешиваются? — спросил он её.

— Никто не знает. Может, они сосредоточены на сдерживании Демонических Царств. В конце концов, число появляющихся Аномалий относительно невелико — может, благодаря усилиям Империи.

Кетал кивнул.

— Понятно.

Империя игнорировала демонов, сосредоточившись только на угрозах Демонических Царств.

— Итак, я хорошо понимаю, что происходит с Аномалиями. А что насчёт самих демонов? — надавил Кетал.

— Как ты знаешь, демоны активно вторгаются в Смертное Царство, — ответила Милайна.

Кетал уже сорвал четыре демонических вторжения — немалый подвиг.

Его присутствие нарушило планы демонов, но он не мог быть везде одновременно.

Мир был слишком велик, и были места, куда он не мог добраться.

— В некоторых случаях демоны преуспели, — мрачно сказала Милайна. — Гномья Пещера Мантамии, где хранился метеорит, упавший тысячи лет назад, была атакована и разграблена демонами.

— Также Деревня Фей Писарапия, где, как говорили, содержались все тайны мира. Изначальная Эссенция Чистоты, сохранённая с начала времён, была развращена и украдена демонами.

Было множество других потерь — сокровища, которые королевства охраняли поколениями, национальные реликвии, всё забрано захватчиками.

Милайна продолжила, вздыхая:

— Я не знаю, как они находили эти скрытые сокровища, но они нацеливались на них одно за другим. Мир кажется нестабильным, Кетал.

— Они охотятся только за самым ценным, — заметил Кетал.

— Я думаю, их цель — это… — Милайна замешкалась.

— Воскрешение Короля Демонов, — закончил за неё Кетал.

— Да.

Милайна сглотнула, её выражение напряглось.

Король Всех Демонов, Владыка Ада и враг богов — одни эти титулы пробудили интерес Кетала.

Он понял, что демоны собирают жертвы, чтобы призвать сошествие Короля Демонов.