— Мы точно не знаем, какими должны быть жертвы, — признала Милайна. — Но чтобы Владыка Ада сошёл, это должно быть нечто далеко за пределами того, что обычные люди могли бы представить.

Кетал задумчиво погладил подбородок.

Хотя ему удалось защитить священную землю эльфов от демонического нападения, защита не была идеальной.

Ветвь Мирового Древа была забрана.

Он мог догадаться, что это была ещё одна необходимая жертва для сошествия Короля Демонов.

Пока известными подношениями были Изначальная Эссенция Чистоты из Писарапии, древний метеорит из Мантамии, ветвь Мирового Древа и множество других сокровищ.

— Эта ситуация может быть опаснее, чем я думал, — пробормотал Кетал.

— Это… действительно так, — тихо ответила Милайна, неспособная отрицать.

Мир никогда не казался таким нестабильным.

В каждом городе предвестники конца кричали, что близится погибель.

Если даже королевская столица ощущала это, то в местах со слабым законом и порядком должно было быть ещё хуже.

— Не могу поверить, что это происходит при моей жизни, — вздохнула Милайна, её разочарование было очевидно.

Столкнуться с таким мироразрушающим кризисом, как сошествие Короля Демонов, и в её собственную эпоху — она почти могла проклясть самих богов.

— Вот как? — сказал Кетал с лёгкой улыбкой.

Конечно, он чувствовал ровно противоположное.

Тот факт, что все эти великие события разворачивались, пока он был в мире, заставлял его чувствовать странную благодарность, почти как если бы он должен был поблагодарить богов за это зрелище.

— Хотел бы ты посмотреть столицу побольше? — спросила его Милайна.

Кетал кивнул, и вместе они вышли побродить по улицам.

— Всё восстановили довольно быстро, — заметил Кетал.

Мир был опасен, даже балансировал на краю.

Однако даже в такие времена у людей не было выбора, кроме как жить, двигаться вперёд.

Столица Денианского Королевства была наполовину разрушена предыдущим сошествием демонов.

Когда Кетал видел её в последний раз, разрушения были невообразимыми.

Однако теперь большая часть города уже была отстроена.

Учитывая, что прошло всего несколько месяцев, скорость восстановления была замечательной.

— Мы потратили каждую последнюю монету на восстановление, — пробормотала Милайна. — Большая часть была моими деньгами, честно говоря.

Её слова были пропитаны горечью.

Город мог снова гордо стоять, но затраты почти разорили её.

Одно неверное движение, и она потеряла бы всё.

Пока они шли, один из сотрудников Милайны поспешил к ним.

— Леди Милайна, — позвал он уважительно.

— Что такое? — ответила Милайна.

Сотрудник заметил Кетала и слегка вздрогнул, но не показал никакого настоящего страха или дискомфорта кроме этого.

Словно он вовсе не находил присутствие Кетала пугающим.

Кетал слегка улыбнулся этой реакции.

С тех пор как он научился скрывать своё присутствие у Карин, он стал настолько искусен в подавлении своей природной ауры, что незнакомцы едва замечали что-то странное в нём.

Даже если они вздрагивали поначалу, чувство быстро рассеивалось.

Это было очень приятное изменение.

Сотрудник заговорил, немного неуверенно:

— Эм, заказчик, который заказал артефакт, спрашивает о новостях. Они становятся нетерпеливыми.

— А… — Милайна поморщилась, потирая виски. — Скажи им, что мы делаем всё возможное, чтобы закончить быстро. Но если они продолжат давить, дай мне знать. Я сама разберусь.

— Да, понял, — сказал сотрудник, кланяясь и уходя.

Кетал смотрел ему вслед, затем заметил:

— Похоже, у тебя проблемы.

— Да… — признала Милайна, цокая языком в раздражении.

Семья Акаша была прежде всего торговым домом.

Среди их дел было производство артефактов, которое составляло ключевую часть их дохода.

Однако прямо сейчас эта часть бизнеса была в беде.

— Маг, который должен был заниматься производством артефактов, уехал по срочному делу. И это не первый раз, когда такое случается, — пожаловалась она.

— Звучит как проблемный маг, — заметил Кетал.

— Он вечно придумывает отговорки, чтобы взять отпуск. Я бы уволила его, если бы алхимики не были так редки. Но сейчас я ничего не могу сделать. Это сводит меня с ума, — сказала она, качая головой.

Всё было хорошо, когда Аркемис ещё была рядом.

Аркемис была Трансцендентным алхимиком, почти абсурдно искусным, настолько, что иногда её артефакты получались немного слишком уникальными для комфорта.

Однако с такими способностями риски того стоили, и заказы на артефакты семьи Акаша процветали.

С тех пор как Аркемис ушла, всё пошло под откос.

Милайна издала тяжёлый вздох.

— Если так будет продолжаться, мне, возможно, придётся вообще отказаться от производства артефактов.

Кетал замолчал на мгновение, размышляя.

— Дело в том, что нужно начинать делать артефакты заново?

— Нет, базовые каркасы уже готовы. Осталось только наполнить их Мист и активировать контуры, но, конечно, маг исчез прямо на последнем шаге. Я имею в виду, насколько ленивым можно быть? Осталось сделать одну вещь, а он избегает работы, — ворчала она, качая головой.

Пока она жаловалась на своего ненадёжного мага, глаза Кетала загорелись.

— В таком случае я помогу тебе! — внезапно объявил он.

— А? — Милайна уставилась на него в удивлении. — Т-ты поможешь?

— Конечно.

— Т-ты уверен, что можешь?

Милайна знала, что Кетал учился алхимии у Аркемис.

Однако насколько ей было известно, он был лишь учеником, а артефакты, о которых шла речь, были далеко не простыми.

Однако это была работа высокого уровня.

Кроме того, была ещё одна проблема: Кетал не мог использовать Мист.

Активация контуров артефактов требовала наполнения Мист — того, что Кетал как варвар не должен был уметь делать.

Однако Кетал просто ухмыльнулся.

— Я справлюсь.

— Если ты так говоришь… — ответила Милайна, выглядя скептически.

Она провела Кетала на склад, заполненный незаконченными артефактами.

— Их много, как видишь. Это был большой заказ… Ты правда уверен насчёт этого?

Сомнения Милайны были очевидны.

Она знала, насколько силён Кетал, но это была физическая сила, не техническое мастерство.

Изготовление артефактов было совершенно другой игрой.

Кетал просто кивнул.

— Я могу это сделать, потому что не я буду их заканчивать.

— Что?

Кетал улыбнулся.

— Позволь показать тебе. Я призываю тебя! Несущий изначальную чистоту—

— Подожди, что? — глаза Милайны расширились.

Перед ней огонь начал кружиться в воздухе, собираясь в единую светящуюся массу.

Энергия была настолько плотной, что искажала саму атмосферу вокруг них.

Милайна отшатнулась в тревоге, пока Кетал спокойно заканчивал своё заклинание.

— Явись! Рогатый, несущий пламя чистоты. Фьего!

С рёвом огонь скрутился в дверной проём, и из него вышел великий бык, окутанный живым пламенем.

— Ты звал? — сказал Фьего.

— Легендарный дух! — ахнула Милайна, её глаза широко раскрылись от недоверия.

Она не могла сдержаться.

Духи были чистыми природными существами.

Для эльфов заключить контракт с духом было достаточно сложно, но для людей это было почти невозможно.

Маги были редки, но маги духов были ещё реже.

А среди них сильные маги духов были ещё более редки.

Во всём Денианском Королевстве не было ни одного мага духов, заключившего контракт хотя бы с Редким духом.

Пришлось бы проверить два или три королевства, чтобы найти такого.

Что касается Эпических духов, их почти никогда не видели среди людей.

Насколько она знала, на всём континенте было меньше пяти людей, заключивших контракт с Эпическим духом.

Однако существо, которое призвал Кетал, было ещё более великим — Легендарный дух, существо, контракт с которым считался невозможным для любого человека.

И всё же вот Кетал, призывающий Легендарного духа прямо у неё на глазах.

Жар и энергия, наполнявшие пространство, были безошибочными.

Даже Милайна, без магического таланта, могла чувствовать подавляющую чистоту пламени.

Она запинаясь спросила:

— К-Кетал, как…?

— Я получил его на священной земле эльфов.

— Ты… получил его?

— Как я говорил, я помог им с их бедами. Это была моя награда.

— Они могут… просто так раздавать Легендарных духов?

Милайна потеряла дар речи.

— Это не эльфы дали мне его, — поправил её Кетал.

— Что? Тогда кто…?

— Это был Бог Духов. Я получил его напрямую от них.

Милайна почувствовала, как её разум закружился.

Призванный дух, Фьего, фыркнул и уставился на Кетала.

— Так зачем ты меня призвал? Нет признаков битвы.

— Тут есть несколько артефактов, — сказал Кетал, жестикулируя.

Фьего взглянул на груды артефактов, затем нахмурился, словно понял, что задумал Кетал.

— Только не говори мне…

— Нам нужны только последние штрихи. Справишься? — спросил его Кетал с ухмылкой.

— Ты… — пламя взметнулось вокруг Фьего, заставив Милайну затаить дыхание. — Ты смеешь призывать меня для такой черновой работы?

Гордость Легендарного духа была очевидна.

Даже для контрактора призывать духа такого статуса для мелких дел было опасным шагом.

Большинство Легендарных духов были бы глубоко оскорблены и могли отказаться отвечать на очередной призыв.

Однако Кетал выглядел совершенно невозмутимым.

— Именно об этом я и прошу. Есть проблема?

Фьего замолчал.

Любой обычный контрактор получил бы выговор, и Фьего вернулся бы в Царство Духов, отказываясь появляться снова неделями.

Однако Кетал не был обычным магом духов.

Его контракт был заключён непосредственно Богом Духов.

Не подчиниться Кеталу означало бы бросить вызов воле самого Бога Духов.

В конце концов Фьего заставил себя проглотить свой гнев.

— Ладно…

Со вспышкой жара Фьего окатил артефакты волной огня.

Мгновенно дремлющая Мист внутри каждого артефакта пробудилась, контуры активировались в мгновение ока.

— О, сработало, — сказал Кетал, ухмыляясь. — Это так облегчит дела.

Он только что осознал, что пока у него есть Фьего, ему больше никогда не придётся беспокоиться о таких задачах.

Фьего покачнулся, чувствуя слабость от недоверия.

Он был одним из древнейших духов, существом, которое видело зарю самого пламени.

Даже когда он заключал контракты со смертными, он всегда сохранял верховенство, со смертными, делающими всё, чтобы угодить ему.

Теперь его использовали как удобный инструмент.

Фьего был совершенно унижен.

— Я Легендарный дух. Ты должен относиться ко мне с уважением, с почтением!

— Я отношусь к тебе с уважением, — ответил Кетал, наклоняя голову. — Пожалуйста, помоги мне с этими артефактами.

«Бог Духов», — подумал Фьего. «Почему ты связал меня с таким дикарём?»

Милайна могла лишь смотреть в шоке, как Легендарный дух Фьего работал по команде Кетала.

Это казалось сюрреалистичным — видеть такого могущественного духа, как Фьего, которого используют как обычный инструмент.

«Это правда происходит? Или я сплю?» — подумала Милайна.

Всё ещё ухмыляясь, Кетал повернулся к Милайне.

— Просто подожди немного. Скоро будет готово.

— Х-хорошо… — ответила Милайна, всё ещё ошеломлённая.

---

Работа над артефактами была завершена в мгновение.

Милайна ушла доставить готовую продукцию, всё ещё выглядя немного потрясённой.

Пока она занималась делами, Кетал провёл ночь в поместье.

На следующий день Кетал радостно отправился искать Милайну.

Теперь, когда артефакты были готовы, пришло время перейти к его настоящей цели помощи ей: он хотел владеть Мист, а для этого ему нужны были мощные катализаторы, наполненные Мист.

Как глава самой выдающейся купеческой семьи континента, Милайна наверняка знала бы, где найти такие вещи.

Это была настоящая цена, которую он искал за свою помощь.

Однако когда Кетал направился к кабинету Милайны, он обнаружил, что там необычно суматошно.

Заинтересованный, он открыл дверь и нашёл Милайну, лихорадочно кричащую в коммуникационный артефакт.

— Стройтесь в очередь! Минимум пять человек! Если закроете сделку сегодня, дам вам неделю отпуска!

Она раздавала приказы персоналу, её лицо было красным от срочности.

— Что происходит? — спросил её Кетал.

— О, Кетал, — запнулась Милайна, взволнованная. — Ты знаком со Странствующими Торговцами?

— Я знаю о них. Это те загадочные торговцы, верно? Мечта каждого авантюриста, насколько помню.

Даже собственная сумка для артефактов Кетала когда-то принадлежала Странствующему Торговцу.

Милайна быстро кивнула, глаза сияли от волнения.

— Один из Странствующих Торговцев прибыл в столицу!