Никто не знал, откуда пришли Странствующие Торговцы.

В один день они могли появиться в шумной королевской столице в другой — в сонной деревушке на краю цивилизации.

Они, казалось, проскальзывали в человеческое общество наугад, иногда исчезая на годы, лишь чтобы появиться снова, словно ничего не произошло.

Где бы они ни появлялись, за ними следовало чудо.

Странствующие Торговцы продавали редчайшие артефакты — чудесные вещи, которых нельзя было найти больше нигде.

Там были легендарные предметы, которые большинство людей считали простыми мифами; артефакты, о которых даже величайшие дворяне и авантюристы могли лишь мечтать; материалы из давно минувших эпох, чьи секреты давно были утеряны историей.

И каким-то образом Торговцы продавали их по цене, которая по сравнению с их истинной стоимостью была почти смехотворно мала.

Сам Кетал получил сумку для артефактов, на которую полагался, от Странствующего Торговца — сумку размером с маленькую комнату, способную вместить почти что угодно.

Такая вещь была бесценна на любом другом рынке.

Теперь тот самый Странствующий Торговец прибыл в столицу Денианского Королевства.

Милайне потребовалось несколько мгновений, чтобы успокоиться, прежде чем она смогла говорить.

— Да… Странствующий Торговец появился всего несколько часов назад. Я немедленно послала своих людей занять для меня очередь.

— Впечатляет. Ты хорошо подготовлена, — ответил Кетал с усмешкой.

— Хотел бы пойти посмотреть? — спросила она его.

— Конечно, — немедленно ответил Кетал, глаза сияли любопытством.

Странствующие Торговцы были загадочными существами, которые появлялись из ниоткуда и торговали всем, что только можно вообразить.

С тех пор как Кетал впервые услышал о них, он всегда надеялся на шанс увидеть одного лично.

Он ни за что не упустит эту возможность.

Также у Кетала была ещё одна причина в уме.

«Говорят, что Странствующий Торговец торгует всем», — напомнил себе Кетал. «Возможно, у них есть что-то, что могло бы даровать мне Мист… или что-то ещё более необычное».

Его волнение нарастало, и Кетал последовал за Милайной из здания.

То, что его встретило, было зрелищем, не похожим ни на что, что он когда-либо видел.

Перед ними тянулась очередь — такая длинная, что, казалось, пересекала всю городскую площадь, затем змеилась вокруг дальней стороны площади и исчезала на соседней улице.

Женщины и мужчины, дети и старики, дворяне в нарядах и простолюдины в лохмотьях — все, казалось, пришли испытать удачу со Странствующим Торговцем.

Выглядело так, словно всё население столицы собралось здесь.

Кетал присвистнул от изумления.

— Всё это ради Торговца?

Милайна кивнула, её лицо побледнело.

— Да. Я ожидала, что будет очередь, но не думала, что она будет такой длинной.

Странствующий Торговец был легендарен тем, что продавал драгоценные артефакты по доступным ценам.

Это была сплошная выгода — никто, казалось, никогда не проигрывал в сделке.

Все хотели торговать, и, конечно, это означало, что очередь будет длинной.

Стражники работали в поте лица, пытаясь поддерживать порядок.

— Так! Стоять в очереди! Не лезть вперёд!

— Любой, кто попытается пробраться, будет наказан!

Очередь была настолько огромной, что блокировала движение по всей площади.

Обычно городские чиновники могли бы разогнать такую толпу, но здесь они просто работали над поддержанием порядка, а не над рассеиванием.

Кетал, любопытствуя, спросил:

— Есть какое-то правило насчёт этого? Почему они просто не разгонят очередь?

Милайна кивнула.

— Запрещено вмешиваться в дела того, кто пытается торговать со Странствующим Торговцем.

— Это официальное правило? — надавил Кетал.

— Да. Торговец торгует честно, без оглядки на статус или богатство. Никому не позволено вмешиваться извне. Если кто-то попытается контролировать процесс или нарушить очередь, Торговец исчезает без следа.

— Вот почему стражники не вмешиваются, кроме как для поддержания мира.

Кетал оглянулся на бесконечную очередь.

Он мог лишь восхищаться этим зрелищем.

Сама длина очереди была пугающей.

— Если очередь такая длинная, это может занять вечность… Нам правда нужно ждать? Странствующий Торговец же не может оставаться ради всех, правда?

Милайна улыбнулась.

— Всё в порядке. Я уже послала нескольких своих людей стоять в очереди за нас.

Кетал моргнул от удивления.

— Можно, чтобы кто-то занял твоё место?

— Торговец не возражает, — ответила Милайна. — Нанимать людей для ожидания — это просто ещё один вид способности, с их точки зрения.

Кетал рассмеялся от этой идеи.

— Даже стояние в очереди — вопрос мастерства, а?

Он всмотрелся в начало очереди.

Где-то впереди Странствующий Торговец вёл дела — существо, окутанное тайной, источник бесчисленных легенд.

Милайна видела предвкушение в глазах Кетала.

— Хочешь подойти ближе?

— Конечно! — согласился Кетал, едва сдерживая нетерпение.

К этому времени Милайна уже довольно хорошо понимала характер Кетала и знала, что не стоит церемониться.

Она повела его через толпу к началу очереди, где громадная фигура стояла со скрещёнными руками, наблюдая за происходящим — знакомое присутствие.

Глаза Кетала загорелись.

— Максимус! Это ты?

— Варвар… — лицо Максимуса дёрнулось от смеси узнавания и настороженности. — Я слышал, что ты в городе. Ты тоже здесь ради Торговца, как вижу.

— Верно. Рад снова тебя видеть, Максимус, — поприветствовал его Кетал. — Как поживал?

— Неплохо. А ты?

— У меня всё сложилось хорошо, — весело ответил Кетал.

Впервые в тоне Максимуса не было и следа презрения или соперничества.

Напряжение между ними с первой встречи исчезло.

— Так… это, должно быть, Торговец, верно? — сказал Кетал, переводя взгляд на самое начало.

Там фигура вела переговоры со следующим человеком в очереди.

Однако это было не обычное существо.

Облачённый с головы до ног в безупречно белую мантию, вся форма Странствующего Торговца была скрыта.

Странные украшения и загадочные устройства парили вокруг него, жужжа и тикая, каждое было покрыто эзотерическими рунами.

Сквозь щель в мантии Кетал мельком увидел пару глаз — мерцающих, подобных пламени, словно крошечные язычки свечи, горящие во тьме.

Было сразу ясно, что это существо не было человеком.

— Как происходит торговля? — вслух поинтересовался Кетал.

На его вопрос почти сразу последовал ответ.

Наёмник в начале очереди шагнул вперёд и смело выкрикнул:

— О Странствующий Торговец! Даруй мне оружие, которое может разрезать что угодно!

С этими словами он достал горсть золотых монет и протянул их.

Кетал взглянул на Милайну.

— Сколько это стоит?

Она оценила кучку.

— Достаточно для простого железного оружия. Далеко не достаточно для того, что он просит.

На мгновение Торговец молчал, его глаза-пламена свечей мерцали, разглядывая монеты.

— Недостаточно… — слова прозвучали не изо рта, а словно эхом отразились в разуме — странно, как во сне. — Ценность недостаточна…

Плечи наёмника поникли от разочарования.

Однако как раз когда он собирался уходить, голос Странствующего Торговца снова разнёсся.

— Ты не можешь получить оружие, которое режет что угодно… Но ты можешь получить оружие, которое режет многое…

С этими словами одно из парящих устройств рядом с Торговцем щёлкнуло, и рябь пространства открылась.

С лязгом меч упал к ногам наёмника.

Это был острый, богато украшенный клинок — куда более ценный, чем что-либо, что он мог бы купить за своё подношение.

— Возьми его…, — сказал Торговец.

Наёмник уставился в недоверии, затем поспешно обменял своё золото на меч, едва успев поклониться, прежде чем радостно умчаться.

Кетал наблюдал, заинтригованный.

— Так вот как это работает…

— Он сможет продать этот меч за многократную цену того, что заплатил, — заметила Милайна. — Удача была на его стороне.

— Можно ли торговать больше одного раза?

Милайна покачала головой.

— Только одна сделка на человека. Это абсолютное правило. Никаких лазеек — как бы умён ты ни был, ты не можешь использовать посредников или уловки, чтобы обойти это.

— Это действительно исполнимо? — спросил её Кетал, приподнимая бровь.

— Очевидно, Странствующий Торговец может читать намерение за каждой сделкой, — объяснила Милайна. — Ни одна уловка никогда не работала — даже нанимать людей, чтобы они покупали от твоего имени.

Кетал ухмыльнулся, представляя Милайну, главу крупного купеческого клана, пытающуюся обойти правила.

— Если бы кто-то и мог взломать систему, это была бы ты.

Она вздохнула, признавая:

— Если бы это было возможно, я бы давно скупила весь их ассортимент.

Тем временем торговля продолжалась в начале очереди.

Люди подходили, предлагали то, что у них было, и заявляли, чего хотели.

Некоторые искали оружие, другие просили еду или драгоценности, и Торговец всегда находил что-то в своём бесконечном инвентаре, чтобы выполнить сделку — пока ценность была справедливой.

— Так они действительно могут предоставить что угодно? — размышлял Кетал.

— Я никогда не видела, чтобы они отказывали в просьбе напрямую, — ответила Милайна, её взгляд был отстранённым. — Какова бы ни была цена, у них, кажется, есть что предложить.

Кетал обнаружил себя размышляющим.

— Это обязательно должен быть физический обмен?

Большинство людей предлагали материальные блага — золото, драгоценные камни, сокровища.

Но на его вопрос Милайна покачала головой.

— Нет. Торговец принимает… другие виды ценности. Вещи, которые, ты бы не подумал, можно обменять.

Прежде чем она смогла сказать больше, настала очередь молодого мальчика — бедно одетого, лицо в грязных разводах, с пустыми руками, кроме надежды.

Он дрожал, когда шагнул вперёд.

— Пожалуйста, я хочу лекарство, чтобы вылечить мою маму!

— Каково предложение…, — сказал Странствующий Торговец.

— Я отдам тебе что угодно! — воскликнул мальчик.

Торговец замолчал, глядя на него, эти глаза-пламена свечей мерцали.

После долгой паузы Торговец заговорил.

— Вкус…

— М-мой вкус?

— Отдай мне своё чувство вкуса. Я дам тебе лекарство.

— Х-хорошо!

— Тогда высуни язык…

Мальчик повиновался.

Одно из устройств Торговца подплыло и коснулось его языка.

— А… — странное выражение прошло по лицу мальчика, словно он потерял что-то, что всегда принимал как должное.

— Вот… — Торговец протянул маленький флакон.

Мальчик принял его благоговейно.

— Спасибо! — выкрикнул мальчик, благоговейно принимая флакон.

Он убежал в толпу.

Кетал погладил подбородок, заворожённый.

— Так даже вкус можно обменять.

— Что угодно ценное, если Торговец сочтёт это достойным, — мягко сказала Милайна. — Кто может сказать, что на самом деле означает ценность для такого существа?

Следующим был дворянин, элегантный и высокомерный.

Он вышел вперёд, голос гремел.

— Я хочу, чтобы ты убил всех моих врагов!

Глаза Кетала блеснули интересом.

— Максимус, ты не собираешься это остановить?

Если враги этого человека были другими дворянами, резня могла опустошить руководство королевства.

Однако Максимус выглядел скучающим.

— Не сработает. Такая сделка невозможна.

— Недостаточно ценности… — ответ Торговца был холодным.

— Я заплачу что угодно — забери все мои сокровища! — настаивал дворянин.

— Всё ещё недостаточно. Поставь на это свою жизнь…

— Мою… мою жизнь? — дворянин отшатнулся. — Это нелепо! С какой стати я должен рисковать своей жизнью? Забери моё состояние вместо этого!

— Это не равноценно. Пока ты не поставишь свою собственную жизнь, сделки не будет.

— Т-тогда забери жизни моих слуг!

— Нет. Это должна быть твоя.

— Забудь! Я бы никогда не заключил такую сделку!

— Тогда уходи.

С фырканьем дворянин удалился — но Торговец предложил ему флакон яда в качестве утешения.

Максимус нахмурился.

— Придётся присмотреть за этим…

— Торговля за жизни обходится дорого, похоже, — размышлял Кетал.

— Жизнь за жизнь. Таков принцип, — сказала Милайна. — Это на самом деле общеизвестно.

Торговец был не так произволен, как казалось.

Каждая сделка управлялась правилами — ясными, хотя не всегда понятными.

Кетал наблюдал с растущим восхищением.

— Что происходит, если кто-то пытается принудить к сделке? — спросил он Милайну.

Милайна начала отвечать, но в этот момент раздался голос мужчины.

— Я хочу заключить сделку! — выкрикнул он.

Выражение Милайны помрачнело.

— Я знаю этого человека. Он был должен моей семье состояние — проиграл всё в азартные игры, затем потерял свой титул мне.

Мужчина прогремел:

— Сделай так, чтобы семья Диаблос снова сияла! Я отдам тебе своё будущее в качестве платы!

— Невозможно… — приговор Торговца был окончательным.

— Почему нет? — запротестовал мужчина.

— Во-первых, твоя цена далеко не достаточна. И кроме того… семья Диаблос больше не твоя.

Это была правда — Милайна забрала всё, чем он владел.

— Ты потерял право просить. Выбери что-нибудь другое, — сказал Торговец.

— Не смей! Я всё ещё глава своей семьи!

— Нет, ты потерял своё право. Выбери что-нибудь другое.

Лицо мужчины исказилось от ярости.

В мгновение ока он выхватил меч и угрожающе взмахнул им.

— Заткнись и торгуй со мной! Сейчас же!

Устройство Торговца метнулось вперёд с пугающей скоростью.

Прежде чем кто-либо успел среагировать, мужчина был схвачен — и просто исчез, поглощённый устройством, не оставив ничего, кроме потрясённой тишины.

— Следующий…

Милайна покачала головой.

— Вот что происходит, если пытаешься применить силу. Ты просто… исчезаешь, чтобы никогда больше не быть увиденным.

Кетал издал тихий присвист.

— Полезно знать. Запомню это.

Он смотрел на Торговца, в белой мантии и с глазами-пламенами — существо одновременно чуждое и загадочное.

И всё же, пока Кетал наблюдал, он почувствовал вспышку чего-то неожиданного.

«…Хм?» — удивился Кетал.

Он не мог сразу понять, что это, но когда сосредоточился на Торговце, осознание пришло.

Это было чувство родства — странное ощущение схожести.

Это не имело смысла.

Странствующий Торговец путешествовал по всему миру, торгуя всем, в то время как Кетал когда-то был заточён на Белоснежной Равнине, чужак для всех, кроме своих сородичей.

Не было причин, по которым они должны были походить друг на друга — и всё же каким-то образом походили.

Однако прежде чем Кетал успел поразмыслить над этим дольше, Милайна заговорила.

— Ты тоже будешь торговать, верно, Кетал?

Он кивнул.

— Конечно.

Странствующий Торговец был известен тем, что торговал чем угодно и всем.

Кетал всегда точно знал, о чём хотел попросить.

— Я договорюсь, чтобы ты вышел вперёд, — пообещала Милайна. — Поскольку у меня было так много людей в очереди, мы скоро подойдём.

— Спасибо, — сказал Кетал, ухмыляясь.

Милайна повернулась к Максимусу.

— Ты тоже хочешь заключить сделку?

— Хочу…, — тихо ответил Максимус.

После недавнего инцидента, который был ещё свеж в памяти каждого, оставшиеся люди в очереди стали мрачнее и тише.

Толпа быстро редела, пока очередь двигалась вперёд бодрым темпом.

День прошёл, и наконец — после полного оборота солнца — настала их очередь.