Милайна только что вернулась домой отдохнуть после долгого дня, но прежде чем она успела даже устроиться, пришло известие: её очередь наконец настала.

Со смесью волнения и усталости она поспешила наружу, направляясь обратно к городской площади, где ждал Странствующий Торговец.

К её изумлению, Кетал всё ещё был там, стоял на краю толпы, наблюдая за сделками Торговца с неослабевающим восхищением, выглядя точно так же, как когда она уходила раньше.

— Кетал, ты всё это время был здесь? — спросила она его, удивлённая.

Когда Милайна уходила, Кетал сказал, что задержится понаблюдать немного.

Она предполагала, что ему станет скучно через час или два, и он уйдёт.

Но вот он, всё ещё здесь, хотя приближалась ночь.

Кетал приветствовал её своей фирменной ухмылкой.

— Было слишком интересно. Я не мог оторваться.

— О… Понятно.

Милайна не была уверена, как реагировать на его энтузиазм.

Кетал бросил понимающий взгляд.

— Ты здесь сейчас, значит, почти наша очередь, верно?

Она кивнула, улыбаясь в ответ несмотря на усталость.

— Да. Давай приготовимся встать в очередь. Максимус, тебе тоже следует подойти.

— Спасибо, — ответил Максимус со своим обычным самообладанием.

В начале огромной очереди сотрудники Милайны, измотанные, но исполнительные, держали её место весь день.

Когда она подошла, один из них поприветствовал её.

— Сюда, леди Милайна.

— Вы все хорошо справились. Я позабочусь, чтобы каждый из вас получил неделю отпуска и щедрую премию в придачу, — пообещала Милайна, и персонал, хоть и уставший, расплылся в благодарных улыбках, прежде чем наконец уйти.

С окончанием ожидания пришло время главного события.

Всё ещё наблюдая за торговлей Торговца с живым интересом, Кетал сказал:

— Я видел, как они торговали всем, что только можно представить: сокровища, антиквариат, даже такие вещи, как вкус и талант. Это не только деньги или золото. Это… всё.

Странствующий Торговец действительно торговал всем.

Иногда это было не просто редкое искусство или мистические артефакты.

Иногда это были нематериальные вещи, чувства или даже сами навыки.

Кетал вспомнил сделку, которая произвела на него глубокое впечатление.

— Раньше был мальчик, он обменял свой талант к мечу. Взамен он получил артефакт, достаточно могущественный, чтобы защитить его.

Слушая, Максимус прокомментировал:

— Торговец измеряет ценность точно. Талант того мальчика, должно быть, был необычайным. Будь он обычным, Торговец отказал бы в сделке.

Кетал задумчиво кивнул.

— Полагаю, то же самое относится к ребёнку, который обменял своё чувство вкуса. У него, вероятно, было сверхчеловеческое нёбо, не просто среднее.

— Всё ещё трудно поверить, — размышляла Милайна. — Что можно обменять что-то столь фундаментальное, как талант.

Кетал, подстёгнутый любопытством, спросил:

— Куда всё это девается? Все эти чувства, таланты, годы будущего… Где Торговец их хранит? И что они со всем этим делают?

Милайна покачала головой.

— Не думаю, что кто-либо знает. Цели и хранилища Торговца — полная загадка. Люди пытались выяснить, но все они потерпели неудачу.

— Как долго существует Странствующий Торговец? — задался вопросом Кетал.

— Говорят, они древние, — ответила Милайна. — Некоторые записи предполагают, что они существовали с тех дней, когда Демонические Царства впервые появились.

Глаза Кетала засверкали интересом.

— Такой старый, значит?

Если это правда, это означало бы, что Торговец ходил по миру со времён Белоснежной Равнины, с рассвета Аномалий — ещё одна связь, пусть и слабая, между ними.

Очередь теперь двигалась быстро.

Вскоре настала очередь Милайны.

Торговец повернулся к ней, его взгляд мерцал, как пламя свечи.

— Чего ты желаешь? — спросил её Странствующий Торговец.

Милайна глубоко вдохнула, собираясь с духом.

Был только один шанс торговать со Странствующим Торговцем; места для сожалений не было.

Она уже решила, чего хочет.

— Я хочу артефакт, который может соединить два далёких места, что-то для мгновенной связи двух точек для транспортировки товаров.

Для торговца самым драгоценным товаром был не какой-то конкретный предмет, а средства для их перемещения.

Неважно, насколько ценны твои товары, если ты не можешь доставить их туда, где есть покупатели, они бесполезны, обречены гнить на складе.

Покупать дёшево, продавать дорого и перемещать товары безопасно и эффективно — вот искусство торговли.

Однако перемещение их всегда было опасным: бандиты, пираты, затраты на хранение.

Многие торговцы разорялись, прежде чем их товары когда-либо достигали рынка.

Милайна хотела способ обойти всё это — пространственную связь, идеальный артефакт для любого торговца.

— Это возможно? — спросила она Торговца, её голос был напряжённым.

— Возможно… но очень дорого, — ответил Торговец.

— Насколько дорого?

— Я хочу один из твоих оружейных складов…

Сердце Милайны ёкнуло.

— Какой именно?

— Двенадцатый, который ты построила…

Милайна сглотнула, так как это была куда более высокая цена, чем она ожидала.

Однако её раздумья были краткими.

— Я согласна, — ответила она.

Стоимость оружейного склада была крутой, но за артефакт, способный соединять далёкие места, это была выгодная сделка, и Милайна не собиралась упускать свой единственный шанс.

Одно из устройств Торговца зажужжало, и раздался тихий щелчок.

— Готово. Я забрал всё в твоём двенадцатом оружейном складе…

Словно издалека, всё оружие и предметы просто исчезли.

У Милайны не было причин сомневаться, так как она знала, что Странствующий Торговец может достичь куда угодно.

— Вот… — Торговец протянул два артефакта, каждый в форме флага. — Размести один в каждом месте, которое хочешь соединить. Когда сделаешь это, пространство свяжет их. Каждое использование длится час, после чего тебе нужно будет ждать неделю для перезарядки…

— Какова максимальная дистанция? — спросила она их.

— До половины континента… Но ты не можешь транспортировать живые существа. Это приемлемо?

— Конечно!

Лицо Милайны просияло искренним восторгом.

Теперь она владела чем-то, что мало кто в мире мог даже вообразить — Легендарным артефактом для логистики, способным революционизировать торговлю.

Следующим был Максимус.

— Чего ты желаешь? — спросил его Странствующий Торговец.

— Я хочу талант к мечу, большее мастерство, более высокий уровень владения, — спокойно ответил Максимус.

Он уже был Мечником, Трансцендентным воином.

Однако он не был удовлетворён; он хотел подняться ещё выше.

— Это потребует крутой цены…

— Я так и ожидал, — ответил Максимус. — Я готов. Король дал мне разрешение использовать королевский арсенал в качестве оплаты.

— Нет… Материальные блага недостаточны. Я хочу твоё будущее. Двадцать лет твоей жизни…

Брови Максимуса сдвинулись.

— Моё будущее?

— Да. Предложи мне около двадцати лет своей жизни…

Максимус замешкался, неожиданная цена тяжело давила на разум.

Он жаждал большей силы, но пожертвовать два десятилетия своей жизни было слишком, даже для него.

С тихим вздохом он отказался от своего первого желания.

— В таком случае я хочу меч, который острее и сильнее любого другого.

— Это просто…

Обменяв сокровища королевского дворца, Максимус получил клинок, который пристыдил бы большинство оружия.

Он отступил, довольный своим выбором.

Наконец настала очередь Кетала.

Он шагнул вперёд, его предвкушение было очевидным.

Глаза Торговца мерцнули видимым удивлением.

— Ты… Что ты здесь делаешь…? — сказал Странствующий Торговец.

— Хм? Что такое? Я думал, ты знал, что я здесь? — ответил Кетал, немного развеселившись.

Кетал не прилагал усилий, чтобы скрыть своё присутствие, и он чувствовал взгляд Торговца на себе не раз в течение дня.

— Я заметил тебя, да… Но зачем тебе приходить ко мне?

— Я хочу заключить сделку, — сказал Кетал как само собой разумеющееся.

Торговец заметно растерялся.

— Ты… хочешь торговать со мной?

— Конечно.

Замешательство Торговца было очевидным, почти как если бы идея торговли с Кеталом была каким-то образом запрещена или, по крайней мере, крайне необычна.

— Есть проблема? — спросил их Кетал, склоняя голову.

— Нет, не совсем… Так чего ты хочешь?

— Я хочу владеть Мист, — сказал Кетал без колебаний.

— Зачем тебе что-то подобное? — Торговец снова растерялся.

В его голосе было чувство недоверия, словно он не мог понять, зачем кому-то вроде Кетала нужно что-то подобное.

Кетал просто ухмыльнулся.

— Потому что я хочу. Разве этого недостаточно?

Торговец уставился на него, их выражение было невозможно прочитать.

Милайна и Максимус смотрели, одинаково озадаченные.

— Ты знал, что Торговец может прийти в замешательство? — спросил Максимус Милайну.

— Для меня это тоже впервые… — тихо ответила Милайна.

— Это невозможно? — надавил Кетал.

— Нет, это возможно… Пока ты готов заплатить цену.

Торговец не сказал, что это невозможно; они лишь сказали, что цена будет велика.

Глаза Кетала загорелись в ответ.

— И какова будет эта цена?

На это Милайна шагнула вперёд.

— Кетал спас мою жизнь и жизни многих других. Ради него я заплачу что угодно.

В её голосе не было ничего фальшивого.

Она была готова предложить половину состояния своей семьи, если это поможет Кеталу.

Богатство семьи Акаша соперничало с целыми королевствами.

Половина этого была бы астрономической суммой.

— Этого недостаточно… — ответил Торговец.

Глаза Милайны расширились.

— Что? Даже половины моего состояния недостаточно?

— Ценность далеко не дотягивает…

Она попыталась снова, отчаянно.

— Тогда что если я отдам тебе всю семью Акаша?

— Всё ещё недостаточно…

Оба предложения были отвергнуты сразу.

Даже Максимус, закалённый как он был, издал пустой смех.

— Ты хочешь сказать, что нужно больше этого только для того, чтобы он владел Мист? Что если я предложу свой собственный уровень — свою вершину Мечника?

Даже это Торговец отверг.

— Всё ещё недостаточно…

Даже достижение Мечника, свершение, которое нельзя купить за золото или сокровища, было недостаточно.

Кетал достал что-то из своей сумки — единственный светящийся лист.

— А что насчёт листа с Мирового Древа?

И Милайна, и Максимус уставились на него.

— Ты… Где ты достал такое?

Однако Торговец покачал головой.

— Это драгоценно, но… Этого всё ещё недостаточно…

Кетал цокнул языком, немного разочарованный, но едва ли удивлённый.

— Так это невозможно. Не так, как я надеялся.

Он замолчал, обдумывая свои варианты.

Проблема была не в том, что он не мог заплатить цену за прямое владение Мист, а в том, что ничего, что он предлагал здесь и сейчас, не было достаточно для того, чего он хотел.

«Но если это невозможно…»

После момента размышлений Кетал сказал:

— Тогда что если вместо самой силы я попрошу катализатор? Что-то, что могло бы помочь мне открыть Мист самостоятельно, вроде материала, а не прямого дара?

— Это может быть возможно… — ответил Торговец.

— Чего я хочу — это Сердце Дракона.

И Милайна, и Максимус побледнели от шока.

— С-сердце Дракона? — запнулась Милайна.

— Ты хоть представляешь, насколько они редки? — пробормотал Максимус.

Кетал не обращал внимания на их реакции, полностью сосредоточившись на Торговце.

— Если не Сердце Дракона, тогда что-то подобной силы. Это возможно?

— Сердца Дракона в наличии нет… Но есть некоторые вещи, близкие к нему. Хотя я сомневаюсь, что ты можешь заплатить цену…

Милайна покачала головой в недоверии.

Драконы были легендарными существами, живущими тысячелетиями и становящимися сильнее с возрастом.

Сердце древнего дракона было бесценным сокровищем.

Милайна слышала лишь об одном случае использования Сердца Дракона, столетия назад, для помощи в строительстве Башни Магов.

С тех пор ни одно не всплывало.

Даже если бы она заложила всю свою семью, этого бы всё равно не хватило.

— Так нет способа купить его? Могу ли я предложить себя в качестве оплаты, вроде моих собственных талантов, моих навыков, моей жизни, если потребуется? — спросил Кетал Торговца.

— Это невозможно…

— Даже этого недостаточно?

— Нет, проблема не в этом. Ты сам не можешь быть использован как оплата.

Голос Торговца был странно окончательным.

По какой-то причине Кетал был исключён как товар для обмена.

Он нахмурился, по-настоящему озадаченный теперь.

«Это просто вне досягаемости? Даже для Торговца есть вещи, которые нельзя купить?»

Он только начал смиряться с разочарованием, когда Торговец шевельнулся.

— Подожди… Есть способ…

Глаза Кетала просияли.

— Я могу заплатить?

— Не совсем. Дело не в оплате, а в испытании. Я сделаю тебе предложение. Если ты примешь и преуспеешь, я дам тебе то, чего ты желаешь.

— Предложение…? — эхом отозвался Кетал.

Милайна, сложив всё воедино, тихо ахнула.

Её глаза расширились.

Странствующий Торговец предлагал не сделку — он собирался выдать квест.