Примечание от переводчика: Я перезалил главы 204–210, исправил ошибки и редактуру — кто хочет прочитать нормально и понятно, вперёд. И извиняюсь, было много дел по учёбе, теперь главы будут каждый день (наверно, не обещаю, хехе).

---

Кетал слышал слухи раньше — шёпот о том, что Странствующие Торговцы иногда выдают квесты.

Однако такие события были чрезвычайно редки, говорили, что они случаются может раз или два в год максимум, и только для сильнейших из сильных по всему континенту.

Это делало ещё более поразительным быть свидетелем этого воочию.

Прямо у него на глазах это происходило сейчас.

Лицо Милайны было полно недоверия.

Она смотрела на Кетала, затем на Торговца, и снова на Кетала, словно пытаясь осмыслить реальность, разворачивающуюся перед ней.

Голос Странствующего Торговца разнёсся эхом, знакомый резонанс их своеобразной речи повис в воздухе.

— Ты примешь…?

Кетал ответил без секунды колебания.

— Конечно приму!

Он кивнул с энтузиазмом, ни намёка на сомнение или нежелание.

Для Кетала это было более заманчиво, чем просто купить приз.

Квест, предложенный такой загадочной фигурой, был из тех историй, что принадлежат легендам.

Это была возможность, от которой никто в здравом уме не отказался бы.

Кетал с готовностью принял квест.

— Тогда подожди здесь… Я буду вести дела в этой области около двух дней. Я дам тебе квест после…, — сказал Торговец.

— Понял, — сказал Кетал, ухмыляясь, делая шаг назад, чтобы дать им место.

Странствующий Торговец отвернулся, уже начиная взаимодействовать с другими в растущей толпе.

Милайна подошла к Кеталу, её выражение было извиняющимся.

— Прости, Кетал. Хотела бы я сделать больше, чтобы помочь тебе.

Он покачал головой.

— Не нужно извиняться. Твоей поддержки достаточно.

Милайна замешкалась, опустив взгляд на свои ноги, прежде чем спросить:

— Тебе действительно нужно Сердце Дракона, чтобы контролировать Мист?

— Так мне сказали, — ответил Кетал. — Только что-то такого уровня может справиться с этим.

Наблюдая за обменом, Максимус издал глубокий вздох и покачал головой в недоверии.

— Что у тебя вообще за тело? — пробормотал он. — Я уже знал, что ты другой, когда ты победил меня и того демона без всякой Мист, но честно, это выходит за рамки того, что я бы назвал нормальным.

Завершив свои сделки, Максимус и Милайна вскоре ушли заниматься своими соответствующими делами, оставив Кетала позади.

Однако Кетал никуда не ушёл.

Вместо этого он задержался рядом со Странствующим Торговцем, наблюдая за их сделками с открытым любопытством и улыбкой на лице.

Вскоре Торговец заметил его присутствие и бросил на него косой взгляд.

— Уйди… ты меня отвлекаешь…

Кетал просто рассмеялся.

— Просто наблюдаю. Обещаю не вмешиваться.

Торговец издал звук где-то между вздохом и стоном.

Несмотря на раздражение, они на самом деле не заставили его уйти.

Присутствие Кетала, казалось, было скорее неудобством, чем реальным препятствием.

Люди, приходившие торговать, поглядывали на Кетала с опаской.

Увидеть варвара было достаточно редко, ещё реже — такого, которому позволяли стоять рядом с легендарным Торговцем, не выгоняя.

Два дня прошли таким образом.

Толпа поредела, затем исчезла, когда Торговец обслужил последних клиентов.

— Ты последний, — объявил Торговец, завершив свою финальную сделку.

Кетал не мог не впечатлиться.

— Это было около тысячи сделок. Мне искренне любопытно, где ты хранишь все свои товары?

— Ты считал…? В любом случае, следуй за мной, — ответил Торговец, не утруждаясь скрывать раздражение.

Внезапно из задних рядов толпы раздался отчаянный крик.

— Странствующий Торговец, пожалуйста! Пожалуйста! У меня ещё не было шанса!

Очередь людей с измождёнными и отчаянными лицами пыталась уцепиться за последнюю надежду, тянясь к Торговцу вытянутыми руками.

Однако Торговец, невозмутимый, активировал одно из своих странных устройств.

С мерцанием и порывом воздуха их тело исчезло без следа.

Отчаяние охватило толпу.

Никто даже не видел, в какую сторону ушёл Торговец.

Во всей этой суматохе они не заметили, что Кетал тоже исчез — ни одна душа не поняла, что, взглянув в определённом направлении, он тихо скрылся из виду.

---

Кетал нашёл Торговца снова в лесу прямо за столицей.

— Так ты был здесь, — сказал Кетал, выходя из-за дерева.

Торговец обернулся, немного удивлённый.

— Ты правда смог последовать за мной, а…

Кетал ухмыльнулся.

— Не то чтобы ты пытался скрыться. Но ты двигаешься тихо, почти без звука вообще. Это сила одного из твоих приспособлений?

Метод передвижения Странствующего Торговца был быстрым.

На самом деле большинство предполагало, что это какой-то вид телепортации.

Даже Максимус с трудом бы поспевал, но Кетал отследил их легко, определив новое местоположение Торговца.

Торговец просто пожал плечами, не особенно обеспокоенный настойчивостью Кетала.

— Как я сказал, я дам тебе квест. Если выполнишь его, получишь то, что хочешь — способность владеть Мист.

— Что за квест? — спросил их Кетал, глаза сузились в предвкушении.

— Это просто…

Торговец не стал сразу уточнять.

Кетал ждал, наблюдая за ними.

— Охота на дракона.

Глаза Кетала расширились.

— Дракон?

---

— Есть дракон, — объяснил Торговец, их тон был ровным. — Он недавно стал взрослым, только достиг зрелости. Выследи его, и я позабочусь, чтобы ты мог контролировать Мист.

Кетал почувствовал, как его сердце ударилось в груди.

Если бы кого-то попросили назвать высший символ фэнтези, они могли бы сказать мечи или магию, монстров или подземелья.

Однако для любого, кто по-настоящему любил такие истории, всегда было одно существо на вершине — драконы.

Огромные, разумные, древние легендарные звери, драконы были последним словом среди мифических созданий.

И теперь Странствующий Торговец хотел, чтобы Кетал охотился на одного из них.

Его волнение было так велико, что он едва мог сдерживаться.

Это было точно как то чувство, когда он впервые читал фэнтезийный роман ребёнком.

Однако Кетал быстро заставил себя успокоиться.

— Так, охота на дракона… хм, — размышлял Кетал.

— Есть проблема? — спросил его Торговец, наклоняя голову.

— Нет, не для меня. Но это может быть проблемой для кого-то другого.

Карин, Королева Высших Эльфов, сказала ему, что знает нескольких драконов лично.

Последнее, чего хотел Кетал — это случайно убить друга её.

Однако Торговец отмахнулся от его беспокойств.

— Тебе не нужно об этом волноваться… Этот плохой дракон, по крайней мере с точки зрения смертных.

— Плохой дракон?

— Он очарован демонами, настолько, что пытается открыть врата в Ад. Для людей этого мира это тяжкий грех.

Кетал кивнул, успокоенный.

— Если так, тогда нет проблем.

Никакой дракон, дружащий с Карин, не занимался бы такими проделками.

Он мог принять квест с чистой совестью.

— Так это о том, чтобы остановить угрозу, связанную с демонами. Ты враждуешь с демонами? — спросил он Торговца.

— Мне нет дела до демонов… но если кто-то неосторожен, это создаёт мне хлопоты. В этом случае я могу действовать без вмешательства. То же касается и тебя, верно?

— В общем-то.

Кетал согласился.

Он считал демонов врагами только потому, что они сами объявили его своим врагом.

Если бы они этого не сделали, он бы рассматривал их как просто ещё один вид этого мира, как и Торговец.

Торговец, уловив ход мыслей Кетала, добавил:

— Ты хочешь владеть Мист, и тебе нужно для этого Сердце Дракона. Но одного сердца недостаточно. Вот почему я делаю эту сделку: убей дракона, и я помогу тебе контролировать Мист.

— Мне придётся выслеживать дракона самому? — спросил их Кетал.

— Нет. Я телепортирую тебя к логову дракона.

— Понятно, — ответил Кетал, понимая договорённость.

Торговец даст ему необходимую информацию.

Кетал использует её, чтобы охотиться на дракона.

В обмен Торговец дарует ему способность управляться с Мист.

Достаточно просто.

— Ты примешь…? — повторил Торговец.

— Конечно, — тут же ответил Кетал.

Шанс посетить логово дракона, сразиться с драконом и уйти с силой, которая ему нужна, был сплошной выгодой.

— Хорошо. Я займусь телепортацией сейчас…

Торговец начал возиться со своими устройствами, и с едва заметным сдвигом в воздухе исчез из виду.

— Хм?

Кетал всё ещё стоял на том же месте.

Он огляделся, затем подождал, пока Торговец вернётся.

Они появились снова, немного растерянные.

— Что случилось? Почему ты не прошёл?

Кетал почесал щёку.

— Моё тело необычное. Обычная телепортация на меня не работает. Тебе придётся свернуть само пространство, если хочешь меня переместить.

Торговец вздохнул, выглядя явно раздражённым, но начал настраивать другое устройство.

Пока они работали, Кетал воспользовался возможностью засыпать их вопросами.

— Как ты нашёл логово дракона? Есть особый процесс выбора, кто получает право торговать с тобой? Где ты обычно живёшь?

Торговец наконец взорвался:

— Хватит уже! Ты такой болтливый…

Кетал виновато улыбнулся.

— Извини. Просто у меня хорошее настроение, вот и всё.

По правде говоря, Кетал уже видел многое в мире, испытывая чудеса, о которых когда-то лишь читал в книгах или видел на картинах.

Однако Торговец был уникален; чем-то, что ни одна книга или произведение искусства на Земле никогда не изображали.

Они не были чуждыми или чудовищными, как существа из Демонического Царства, и всё же они очаровывали Кетала так же сильно.

Торговец казался озадаченным его любопытством.

— Я никогда не думал, что кто-то вроде тебя заинтересуется нами…, — сказал Торговец.

— О? Что ты имеешь в виду? Ты знаешь что-то обо мне?

Вместо ответа Торговец закончил подготовку своего устройства.

Мир размылся на мгновение, и Кетал почувствовал, как переместился.

---

Он обнаружил себя стоящим у подножия горы, недалеко от логова дракона.

— Это то место, верно? — спросил их Кетал.

Торговец указал на ближайшую вершину, которая не была ни особенно высокой, ни маленькой, просто ничем не примечательная гора.

— Там логово дракона, — объяснили они. — Я не поместил тебя прямо у входа. Если подойдёшь слишком близко, дракон заметит. Та гора — твоя цель.

Кетал уставился на гору, глаза сверкали предвкушением.

Торговец добавил:

— Кстати, ты идёшь не один…

— Что?

Кетал повернулся, озадаченный.

Торговец продолжил:

— Я предпочёл бы сделать всё это разом, даже если это хлопоты для тебя. Подожди здесь, и я приведу остальных.

С этими словами Торговец снова исчез.

— Подожди—

Не один?

Слова эхом отозвались в разуме Кетала, пока он пытался разгадать их смысл.

Внезапно Торговец появился снова, и вместе с ним молодой мальчик упал на землю, выглядя совершенно дезориентированным.

— Г-где я…? — пробормотал мальчик.

— Подожди здесь… У меня есть ещё, кого привести, — сказал им Торговец, прежде чем снова исчезнуть.

Один за другим появлялись новые прибывшие, каждый был высажен на краю леса.

Мужчина с видом наёмника стоял поблизости, суровый и остроглазый.

Рядом с ним был мужчина средних лет, одетый в мантию мага, держащий посох.

Женщина средних лет, облачённая в одеяние жрицы, тихо стояла рядом с ним.

Молодой мальчик оставался неподвижным, его глаза всё ещё были ошеломлёнными.

И, конечно, Кетал был среди них.

Пятеро в общей сложности, все незнакомцы друг для друга, теперь обнаружили себя неловко переглядывающимися.

Торговец объяснил:

— Вы все приходили ко мне с просьбами о драконах. Но драконов, на которых можно безопасно охотиться, не так много, поэтому я объединяю ваши просьбы в одну работу. Работайте вместе.

Кетал понял, что происходит.

Эти люди были такими же, как он; каждый из них искал Странствующего Торговца в надежде на что-то, связанное с драконами.

---

— Погодите секунду, — сказал наёмник, хмурясь. — Почему нас пятеро?

Торговец ответил:

— Каждый из вас просил меня о чём-то, связанном с драконами.

Наёмник нахмурился.

— Ты говорил мне раньше, что это невозможно. Почему сейчас?

— Обстоятельства изменились, — ответил Торговец. — Теперь я могу это устроить, поэтому мы продолжаем с того места, где остановились. Заниматься драконами по одному — слишком много хлопот, поэтому я решаю всё разом. Сотрудничайте и охотьтесь на дракона вместе.

Маг задумчиво погладил свою длинную бороду.

— То есть ты говоришь, что мы должны сформировать пати с этими людьми?

— Верно. Если вам не нравится, можете уйти. Я верну вашу оплату и отменю сделку.

Челюсть наёмника сжалась.

Быть вынужденным вступить в группу вот так было едва ли тем, что он ожидал.

Тем не менее он ничего не сказал.

Он не мог позволить себе упустить эту возможность — неизвестно, когда появится другой шанс охотиться на дракона.

Торговец повернулся к Кеталу.

— Разве формирование пати не кажется тебе хлопотным? Не то чтобы тебе действительно нужно работать с кем-то ещё.

Это почти звучало так, словно Торговец пытался его отговорить, как будто предпочёл бы вообще не вовлекать Кетала.

Однако ответ Кетала был мгновенным и выразительным.

— Вовсе не хлопотно! — ответил он, глаза сияли от волнения.

Идея охотиться на дракона пати восхитила Кетала.

В работе вместе всегда больше веселья, и кроме того, Кетал мог почувствовать, что остальные присутствующие были могущественны, каждый на уровне сильнейших, кого он встречал.

Шанс сформировать команду с такими людьми, и без затрат, был редким и драгоценным даром.

У него не было причин отказываться.

Энтузиазм Кетала, казалось, озадачил Торговца.

— Ты действительно хочешь объединиться в пати с людьми? Странный парень…, — ответил Торговец.

— Я принимаю квест, — объявил Кетал, его ухмылка расширилась.

Торговец кивнул.

— Только не убивай своих товарищей по команде ради забавы.

— Я не собирался.

— Хорошо. Разберитесь между собой. Я вернусь, когда вы будете близки к завершению, — сказал Торговец, и с этим они оставили пати наедине со своими делами.

Пятеро стояли одни в лесу, неуверенность и напряжение висели в воздухе.

После долгого молчания наёмник наконец заговорил.