— Похоже, каждый из нас пришёл сюда со своим желанием относительно дракона, — заметил наёмник, оглядывая лица вокруг. — Нравится нам это или нет, мы все теперь в одной лодке, так что лучше начать с представлений.

Он взял инициативу на себя, словно вызываясь быть первым.

С видом уверенности он объявил:

— Я Кровавый Клинок, S-ранговый наёмник. Я здесь ради сокровищницы дракона.

Даже среди огромного числа наёмников по всему континенту, S-ранговые наёмники были чрезвычайно редки.

Для большинства достижение уровня A-ранга было пределом, так как лишь горстка за всю историю когда-либо превзошла это, став S-рангом.

Сам этот титул означал обладание силой, далеко превосходящей обычную.

Мужчина средних лет с аккуратно подстриженной бородой, одетый в характерные мантии мага, задумчиво погладил подбородок.

— Даже я слышал твоё имя, — сказал он Кровавому Клинку. — Никогда не думал, что встречу знаменитого Короля Наёмников здесь, из всех мест.

— О? — Кетал издал тихое восклицание, глаза сияли искренним интересом.

Титул Король Наёмников не давался легко.

Это была впечатляющая репутация.

Женщина, которая, судя по виду, была набожной жрицей, шагнула вперёд следующей.

Она была средних лет и носила облачение своего ордена.

— Я тоже знаю о тебе, — добавила она, её голос был спокойным, но твёрдым. — S-ранговое Подземелье, Гнездо Монстров… Ты бросил ему вызов в одиночку и вернулся живым. Вот что я слышала.

Кровавый Клинок ответил с ироничной улыбкой:

— Я выжил лишь по чистому везению, вот и всё.

— Но никто другой никогда не смог этого сделать. Даже маги, что служили под моим началом, пытались и терпели неудачу, никогда не возвращаясь, — ответил мужчина средних лет.

Кровавый Клинок достиг абсолютной вершины человеческой силы, обладая мощью, которая делала его легендой даже среди легенд.

Истории о его подвигах рассказывались по всему континенту, и его имя шептали со смесью благоговения и зависти в каждой гильдии.

После представления Кровавого Клинка, задавшего тон, следующим вышел маг.

Он выглядел лет на пятьдесят, его глаза были острыми и полными проницательного ума.

— Я Плетущий Заклятия, Мастер Школы Пустотно-Отражённой Тени. Я пришёл сюда в поисках магии дракона.

Глаза Кровавого Клинка расширились от удивления.

— Ты глава школы?

Мастер Школы был позицией, предназначенной лишь для величайших среди магов, лидера секты, связанной с Башней Магов.

Чтобы достичь этого ранга, нужно было овладеть каждым заклинанием и каждым секретом, передававшимся через поколения их школы.

Это означало не только знания, но и способность владеть силой в масштабе, о котором большинство могло лишь мечтать.

Сам факт того, что Плетущий Заклятия достиг этого уровня, означал, что он мог командовать армиями магов, направлять развитие магических исследований и принимать решения, которые могли повлиять на судьбу целых регионов.

Разрыв между Мастерами Школ и обычными магами был непостижим.

«Школа Пустотно-Отражённой Тени[1]… Я слышал об этом месте раньше», — подумал Кетал, узнавая название из прежней встречи.

Он вспомнил, как встретил начинающего мага из той самой школы во время задания по подавлению демона, когда был в поместье Баркан.

Мир, казалось, был меньше, чем можно было бы подумать.

Прежде чем Кетал успел задержаться на этом воспоминании, женщина в жреческом облачении шагнула вперёд.

Её самообладание излучало тихую уверенность.

Кетал узнал её одеяния, украшенные знаком Церкви Бога Солнца.

Она представилась ясным, непоколебимым голосом:

— Я Серафина, Главный Инквизитор Бога Солнца. Я пришла по воле моего бога, в поисках крови дракона.

Кровавый Клинок посмотрел на неё с уважительным кивком.

— Клинок самого великого бога стоит перед нами.

Церковь Бога Солнца была могущественнейшим религиозным орденом на континенте, их влияние простиралось в каждый уголок общества.

Серафина, как Главный Инквизитор, была известна как один из трёх сильнейших воинов Церкви — позиция, требовавшая огромной силы, лидерства и непоколебимой веры.

— Ого, — пробормотал Кетал, совершенно впечатлённый.

Сам Главный Инквизитор!

Он вспомнил Аквас, которая была Инквизитором Бога Солнца.

Было что-то странно утешительное в том, чтобы встретить кого-то подобного статуса.

На краткий миг Кетал почувствовал вспышку родства с этой женщиной, хотя они только что встретились.

Серафина, заметив его взгляд, отвела глаза, её щёки окрасились смущением.

— Это превращается в довольно интересное собрание, — сказал Кровавый Клинок, издавая полусмех-полувздох.

Действительно, все собравшиеся были на самой вершине своих соответствующих сфер.

Это было собрание легенд, каждый со своими историями, высеченными в анналах истории.

Теперь все взгляды обратились на Кетала и мальчика, стоящего рядом с ним.

Кровавый Клинок спросил их с оттенком любопытства в голосе:

— А вы двое… Кто вы?

На первый взгляд в Кетале не было ничего особенно примечательного.

Мист, которую он излучал, была в лучшем случае уровня Промежуточного бойца.

Для большинства он выглядел бы как просто очередной странствующий варвар, возможно сильный, но ничем не примечательный.

Однако никто из присутствующих не был настолько глуп, чтобы доверять внешности.

В конце концов, Странствующий Торговец лично привёл его на охоту на дракона — задача, которая была бы немыслима для кого-либо без исключительных способностей.

Кетал ответил просто:

— Я Кетал, варвар.

Кровавый Клинок прищурился на него, словно пытаясь припомнить имя.

— Кетал… Чувствую, что слышал это где-то раньше.

— Я не связан ни с какой конкретной группой, — добавил Кетал.

Серафина заговорила, её голос был спокойным и размеренным:

— Тогда какими силами ты владеешь?

В её глазах не было и намёка на узнавание, и на мгновение Кетал удивился этому.

Как Главный Инквизитор, Серафина была бы прямым начальником Аквас в Церкви Бога Солнца.

Даже если Аквас пыталась хранить секреты Кетала, наверняка какие-то истории из их совместного путешествия достигли бы её ушей к этому времени.

Однако она, казалось, ничего о нём не знала.

Пожав плечами, Кетал решил объяснить.

— Ну, для начала, я немного знаю алхимию.

— Что? — выпалил Плетущий Заклятия, уставившись на Кетала широко раскрытыми глазами.

— Ничего продвинутого, просто уровень ученика, на самом деле. Я также могу использовать святую силу, — объяснил Кетал.

Словно доказывая свою точку зрения, Кетал протянул руку.

Мягкий золотой свет собрался в его ладони, излучая безошибочную ауру божественности.

— Свет Калосии! — ахнула Серафина, её глаза широко раскрылись.

Кетал слегка улыбнулся.

— Ты узнала это мгновенно! Должно быть потому, что ты жрица. И ещё я контрактор с Легендарным духом.

С коротким заклинанием Кетал призвал своего духа.

— Явись, Фьего.

Раздался рёв огня, и внезапно великий бык, целиком состоящий из пламени, материализовался перед ними.

Сама сила природы давила на всех присутствующих, и на мгновение все замолчали, даже тихий мальчик, который казался таким застенчивым раньше.

— Это Легендарный дух огня! — воскликнул Кровавый Клинок.

— Как человек может заключить контракт с духом такого уровня? — вмешался Плетущий Заклятия, почти словно ожидал, что кто-то объяснит это как иллюзию.

— Разве это не должно быть невозможным? — сказала Серафина.

В разгар их замешательства дух Фьего издал усталый вздох.

— Зачем ты снова меня призвал?

— Мне нужно было продемонстрировать свои способности. Можешь возвращаться, — ответил Кетал.

Пламя раздражённо мерцнуло, словно Фьего ворчал себе под нос, прежде чем снова исчезнуть.

— И я обладаю значительной физической силой тоже. Это, вероятно, мой величайший талант, — сказал Кетал с ухмылкой, тишина после его демонстрации продолжала тянуться.

Наконец он закончил своё представление с мягкой улыбкой.

— Чего я хочу от всего этого — это Сердце Дракона. С нетерпением жду совместной работы с вами всеми.

---

— Что ж… приятно познакомиться, — сказал наконец Плетущий Заклятия, его тон был смесью облегчения и уважения.

Никто из них не знал ничего о способностях Кетала раньше, но даже сам факт того, что он мог заключить контракт с Легендарным духом, был достаточен, чтобы поставить его в их лигу.

Говорили, что сила такого духа соперничала с высшими Трансцендентами, и иметь такого союзника могло решить исход экспедиции.

Какие бы подозрения или вопросы у них ни были, они быстро сменились неохотным чувством доверия.

Теперь оставался только мальчик.

Все взгляды обратились к нему с ожиданием.

— А ты кто? — мягко спросил его Кровавый Клинок.

Мальчик, который выглядел не старше пятнадцати-шестнадцати лет, нервно переступил под их пристальными взглядами.

— Эм… ну, я из Империи, — выдавил он, его голос дрожал.

— Империи? — эхом отозвался Кровавый Клинок, брови поднялись от удивления.

Люди из Империи были действительно редки.

Даже Кровавый Клинок, со всеми его путешествиями и приключениями, встречал лишь горстку за всю жизнь.

Мальчик продолжил, его слова вырывались потоком:

— Меня зовут Иан. И… на самом деле у меня нет никаких сил. Я просто обычный человек.

— Что ты сказал? — спросил его Плетущий Заклятия, недоверчиво.

— Я-я правда не имею никаких сил… Я просто обычный человек, — запинаясь сказал Иан, всё его тело тряслось от тревоги.

На мгновение все замолчали.

Странствующий Торговец лично устроил присоединение Иана к ним, так же как и Кетала.

Они задавались вопросом, не совершил ли Торговец ошибку.

— Что-то здесь не так. Странствующий Торговец! — позвал Кровавый Клинок, хмурясь, подозрение омрачило его лицо.

Прошло несколько мгновений, прежде чем безразличный голос разнёсся эхом в воздухе.

— Что такое?

— Что с этим мальчиком? Ты совершил ошибку?

Идея о том, что совершенно обычный, бессильный мальчик мог присоединиться к их группе, была абсурдной.

Однако Странствующий Торговец ответил тем же скучающим, неторопливым тоном:

— Никакой ошибки. Всё как должно быть. Продолжайте.

Прежде чем кто-либо успел возразить, голос исчез.

Кровавый Клинок уставился, явно разочарованный.

— «Всё как должно быть»? Что это должно значить?

— Может, это значит, что он действительно получил квест, — предположил Плетущий Заклятия, задумчиво поглаживая бороду.

Кровавый Клинок посмотрел на Иана, его тон стал мягче:

— Послушай, парень. Ты уверен, что не хочешь вернуться домой? Это будет чрезвычайно опасно.

Иан энергично покачал головой.

— Н-нет, я не хочу возвращаться.

Плетущий Заклятия издал сочувственный вздох, оглядывая остальных.

— Что ж, не то чтобы мы можем заставить его уйти. Странствующий Торговец хочет, чтобы квест был выполнен именно этими участниками.

Серафина заговорила:

— Тогда нам просто придётся беречь его, как сможем.

И так пати была укомплектована — пять человек, собранных вместе для охоты на дракона.

Кетал улыбнулся, глаза прищурились.

— Давайте присматривать друг за другом. Это ненадолго, но давайте хорошо поработаем вместе.

---

Они отправились в путь, направляясь к месту, где, по слухам, находилось логово дракона.

— Это в том направлении, верно? — спросил Кровавый Клинок, указывая на далёкие холмы.

— Так я слышал, — ответил Плетущий Заклятия. — Нам следует двигаться быстро, если хотим добраться до темноты.

Иан засеменил, чтобы догнать, с трудом поспевая за опытными авантюристами.

Пока они пробирались через холмистые поля и древние леса, Плетущий Заклятия внезапно рассмеялся.

— Никогда не думал, что увижу день, когда столько великих фигур соберутся для квеста вроде этого.

— И я нет, — ответил Кровавый Клинок, оглядывая спутников с искренним уважением.

Каждый из них стоял на вершине своей профессии — Король Наёмников, Мастер Школы, Главный Инквизитор.

Они были легендами, каждый столь же знаменит, как и другой.

Даже если они никогда не встречались лично раньше, их репутации предшествовали им, и каждый из них знал о величайших подвигах других.

Это знакомство порождало своего рода взаимное уважение.

Однако пока они шли, было ясно, что тот, кто привлекал больше всего внимания, был Кетал.

При всей их известности никто из троих никогда не слышал о нём до сегодняшнего дня.

Одно это было загадкой.

Плетущий Заклятия обнаружил себя размышляющим в тишине.

«Кто на самом деле этот Кетал?»

Для жителей континента Легендарный дух был внушающим благоговение явлением, чем-то более близким к силе природы, чем к простой магической сущности.

Считалось невозможным для человека заключить контракт с таким, и если бы это когда-либо случилось, это было бы событием, которое вписали бы в саму ткань истории.

Однако вот Кетал, не только заключивший контракт с Фьего, но и владеющий алхимией, способный использовать святую силу и хвастающийся физической силой, которая выделяла его среди обычных людей.

Не было очевидной связи между этими способностями.

Он не вписывался ни в один известный шаблон.

Серафина казалась столь же встревоженной, время от времени бросая любопытные взгляды на Кетала.

Лишь Кровавый Клинок выглядел невозмутимым, его выражение было нечитаемым.

По правде говоря, имя Кетала должно было быть известно по всему континенту.

В последние месяцы он совершил деяния, которые потрясли бы мир: убийство демонов, защита святой земли Калосии, разрешение кризиса в море и защита священной земли эльфов.

Каждый из этих подвигов был историей, достойной легенды.

Что делало это ещё более странным — Серафина, как начальник Аквас в Церкви Бога Солнца, должна была знать хотя бы что-то о нём.

Руководство каждого крупного ордена гордилось сбором информации, особенно о личностях такой силы.

Однако причина их неведения была простой — сам Владыка Башни Магов решил скрыть всю информацию о Кетале, намеренно пряча его личность от публики.

Он решил, что ничего хорошего не выйдет из слишком широкого распространения славы Кетала.

План сработал.

Кроме тех, кто встречал Кетала лично, мало кто даже знал о его существовании.

Его достижения были окутаны тайной.

Однако судьба сговорилась привести его в самое сердце величайших сил континента — Башня Магов, Гильдия Наёмников, Церковь Бога Солнца.

Здесь, в окружении самых влиятельных лидеров эпохи, анонимность Кетала быстро рассеивалась.

Наконец, не в силах больше сдерживать любопытство, Серафина повернулась к Кеталу.

— Извини… ты сказал, что тебя зовут Кетал, верно?

Её взгляд опустился на чёрный браслет, обхватывающий запястье Кетала — святую реликвию Калосии, безошибочно узнаваемую для любого, знакомого со священными артефактами церкви.

---

[1] Это та же школа, в которой учится Гурайшан из главы 38. Исходное название было немного изменено, и это название, которого мы будем придерживаться.