— Что-то не так? — спросил Кетал Серафину, заметив её пристальный взгляд.

Серафина помедлила, прежде чем заговорить.

— Твой браслет… Это святая реликвия Калосии?

Кетал кивнул.

— Да.

— Я так и думала… — пробормотала Серафина в недоверии, её голос почти потерялся в последовавшей тишине.

Как набожная последовательница бога и та, чья сила ставила её среди высших эшелонов веры, Серафина сразу узнала браслет.

Она подозревала с самого начала, но даже зная, было трудно принять.

Ей просто нужно было спросить, ещё раз, для подтверждения.

— Как ты его получил? — надавила она.

Браслет Кетала был безошибочно настоящей святой реликвией, из тех, что только бог мог дать разрешение использовать.

В истории церквей континента такие дарования были настолько редки, что граничили с легендой.

Даже в обширной, могущественной Церкви Бога Солнца не было ни одного члена, который мог бы утверждать, что лично получил божественную реликвию в качестве постоянного дара.

Что касается самой Серафины, она иногда одалживала реликвию для целей борьбы со злом, но это всегда было взаймы, инструмент для задания, который нужно было вернуть в момент окончания миссии.

И всё же здесь был варвар, открыто носящий настоящую реликвию Калосии.

Серафина заговорила снова, её тон стал более осторожным.

— Ты, возможно, получил разрешение от Святой Калосии?

Кетал покачал головой.

— Нет. Я получил её напрямую от Калосии.

— Что?

Её голос дрогнул, глаза расширились.

— Ты встречался с богом лично?

Остальные, которые тихо слушали до этого момента, все повернулись к Кеталу в шоке.

Рот Серафины открылся.

— Ты говорил с Калосией лицом к лицу?

— Будет проще, если я просто покажу, — сказал Кетал.

Он достал знак, который даровала ему Калосия, тот, что он получил от Шадранес.

Это был узор, состоящий из сотни перекрывающихся меток, каждая выгравирована с уникальным мастерством.

Дыхание Серафины перехватило при виде этого.

— Можно мне подержать? — спросила она его, почти благоговейно.

— Конечно.

Серафина осторожно взяла знак в руки.

Когда её пальцы проследили сложные узоры, тихий вздох сорвался с её губ.

Она поняла, что это было.

Как Главный Инквизитор, Серафина была не только глубоко сведуща в учении своей собственной веры, но также сделала своей миссией запомнить информацию обо всех религиозных орденах и святых артефактах, разбросанных по континенту.

Она видела и изучала каждый вид божественного символа, но ничего подобного этому.

Это был знак, данный благодетелю церкви, и она понимала значение каждого слоя.

Однако сто слоёв было совершенно неслыханно.

Она изучила первый слой — он присваивался тому, кто помог ордену.

Второй давался другу веры.

Третий был зарезервирован для почётных верующих, чьи заслуги заслуживали особого признания.

Даже одна такая метка считалась редкой и высокой честью.

Здесь десятки таких меток были замысловато сплетены вместе.

В самом центре был последний слой — метка, зарезервированная только для тех, кого признал лично бог.

«Невероятно», — подумала Серафина.

Даже как Главный Инквизитор, Серафина ни разу не говорила напрямую с богом.

Если символы были подлинными, а она могла сказать, что были, тогда этот варвар стоял выше неё в плане божественного признания.

Не имело смысла, что он получил знак со ста слоями.

Только одно объяснение имело смысл.

— Во время недавнего демонического вторжения… Ты был на святой земле Калосии? — спросила она Кетала.

Владыка Башни сделал всё возможное, чтобы заблокировать информацию об участии Кетала в недавних событиях.

Однако как бы тщательно ни хранились секреты, шёпот всё равно умудрялся просачиваться сквозь щели.

Слухи начали распространяться, что во время последнего демонического нападения на святую землю Калосии неизвестный спаситель вмешался, чтобы переломить ход событий.

Никто не мог сказать наверняка, кто это был.

Некоторые утверждали, что сама Калосия сошла лично.

Другие настаивали, что это был легендарный отшельник, герой, долго скрывавшийся от мира.

Весь континент гудел от спекуляций, и Церковь Бога Солнца активно искала личность загадочной фигуры.

Кетал кивнул.

— Я был там. Я помог защитить их.

— Понятно…

Голос Серафины был тихим, но кусочки головоломки складывались вместе.

Так, варвар, стоящий перед ней, был тем, кто спас святую землю Калосии от уничтожения.

Осознание было одновременно смиряющим и внушающим благоговение.

Как контрактор с Легендарным духом, он определённо обладал силой для такого подвига.

Но другой вопрос терзал Серафину.

Почему Аквас не упомянула ничего из этого?

Аквас только недавно вернулась в Церковь Бога Солнца.

Как Главный Инквизитор, Серафина получила отчёт, детализирующий путешествие Аквас, включая её время на святой земле Калосии.

Однако нигде не было никакого упоминания о спутнике-варваре.

Ответ стал ясен: Святая Церкви Бога Солнца узнала о деяниях Кетала от Аквас и, по своим собственным причинам, немедленно приказала Аквас хранить существование варвара в тайне.

Никто в ордене не должен был говорить о нём.

— Ты знаешь кого-то по имени Аквас? — спросила она его.

— Конечно, — ответил Кетал с улыбкой. — Она Инквизитор Бога Солнца. Она также моя подруга.

— Подруга?

Серафина моргнула, словно это слово было ей чуждо.

— Да, мы встречались несколько раз уже, — сказал Кетал. — Мы даже путешествовали вместе в Город Русалок недавно.

— Путешествовали вместе?

— Совсем недавно, на самом деле. Мы путешествовали вместе довольно долго.

Серафина замолчала, застигнутая врасплох тем, как много она не знала.

Кетал ухмыльнулся, уловив её удивление.

— Судя по твоей реакции, я догадываюсь, что она благополучно вернулась. Рад это слышать.

— Да… она вернулась и в порядке.

Серафина рассеянно кивнула, разум уже мчался вперёд.

Теперь было ясно, что Аквас намеренно скрывала информацию о Кетале.

Серафина сузила глаза.

Ей будет о чём поговорить с Аквас, когда она вернётся в штаб.

Тем временем где-то далеко Аквас, отдыхающая в Церкви Бога Солнца, необъяснимо вздрогнула.

Остальные, слушавшие разговор, тоже начали складывать кусочки вместе.

Теперь было очевидно, что варвар, стоящий среди них, был тем, о ком ходили слухи, что он защитил святую землю Калосии.

Скрытый спаситель, о котором говорили по всему континенту, был Кеталом.

Серафина погрузилась в молчание, глубоко задумавшись.

Теперь настала очередь Кровавого Клинка.

Король Наёмников задумчиво посмотрел на Кетала.

Человек перед ним, с пепельно-серыми волосами и спокойной манерой, явно не был обычным варваром.

— Откуда ты? — спросил он, его брови сдвинулись в сосредоточении.

— Денианское Королевство, — легко ответил Кетал.

Это не было ложью, так как он прибыл сюда по заданию Странствующего Торговца из Денианского Королевства.

Глаза Кровавого Клинка расширились.

— Денианское Королевство?

— Верно. Я сам наёмник, — сказал Кетал, ухмылка расплылась по его лицу. — Честь встретить такого легендарного старшего.

— Ты… ты наёмник?

Разум Кровавого Клинка помчался, вспоминая недавние события.

Не так давно, во время встречи с главой Гильдии Наёмников, всплыл тревожный инцидент.

Подземелья в Денианском Королевстве вели себя странно, всё больше и больше наёмников погибало от странных явлений.

Но затем, однажды, якобы A-ранговое Подземелье было переклассифицировано как AAA-ранговое — неслыханный скачок сложности.

И всё же чудесным образом каждый наёмник, который вошёл, выжил и вернулся.

Это было настолько необычно, что Глава Гильдии лично поделился списком участников с Кровавым Клинком.

И в том списке был пепельноволосый варвар по имени Кетал.

Голос Кровавого Клинка стал мягче.

— Ты когда-нибудь участвовал в рейде в Денианском Королевстве?

— Да. Это было захватывающее Подземелье, — ответил Кетал, вспоминая с ироничной улыбкой.

Теперь Кровавый Клинок понял: это был тот самый варвар, о котором Глава Гильдии просил его разузнать.

Подумать только, что первый на континенте контрактор с Легендарным духом был наёмником!

Последствия для гильдии были огромными.

Кровавый Клинок сделал мысленную заметку доложить Главе Гильдии, как только сможет.

Эта новость пошлёт ударные волны через их ряды.

По мере того как разговор обретал свой ход, Плетущий Заклятия, который тихо наблюдал, вмешался со своим вопросом.

— Ты упомянул, что изучал алхимию. Ты учился в какой-то школе Башни Магов?

Кетал покачал головой.

— Нет. Я учился у Аркемис.

— Аркемис?

Плетущий Заклятия моргнул, явно впечатлённый.

— Ты имеешь в виду той самой Аркемис?

— Ты её знаешь?

— Конечно! — воскликнул Плетущий Заклятия.

Аркемис была знаменита по всему континенту как мастер-алхимик, легенда, даже без её статуса Высшей Эльфийки.

Её таланты были настолько необычайными, что даже сам Владыка Башни выражал интерес к её работе.

Многие, кто мечтал овладеть алхимией, отправлялись стать её учениками, но ни одному не удалось узнать её секреты.

Плетущий Заклятия не мог не спросить:

— Она учила тебя лично? Ты её ученик?

— Верно. Она мой учитель, — сказал Кетал, словно это было самой естественной вещью в мире.

Плетущий Заклятия был ошеломлён.

Если это правда, тогда любой визит Кетала в Башню Магов был бы встречен с высочайшими почестями, и каждый алхимик в башне бросился бы устанавливать с ним связь, надеясь узнать секреты Аркемис для себя.

«Подождите минуту… Кетал сказал, что путешествовал с Аквас. Это значит…» — размышлял Плетущий Заклятия мгновение, прежде чем спросить:

— Ты знаешь Бейкера?

Бейкер был магом, который покинул Башню Магов, чтобы стать Инквизитором.

Он только недавно вернулся, принеся истории о сражениях с монстрами в глубочайшей бездне и о встречах со странными и могущественными духами.

Десятки магов донимали его расспросами о Демоническом Царстве, которое он видел, но благодаря вмешательству Владыки Башни любое упоминание Кетала было тщательно подавлено.

Кетал кивнул.

— Конечно, я его знаю, он друг. Мы путешествовали вместе под морем. Он в порядке?

— Э… да. Да, он в порядке.

Плетущий Заклятия запинался, пытаясь скрыть удивление.

Кетал ухмыльнулся.

— Рад это слышать.

Разум Плетущего Заклятия мчался.

Он дал молчаливый обет допросить Бейкера, как только вернётся в Башню Магов.

Где-то в другом месте Бейкер, в настоящее время отдыхающий и восстанавливающийся в Башне Магов, необъяснимо вздрогнул, так же как и Аквас.

После паузы Серафина, которая тихо собирала воедино историю Кетала, заговорила.

— Тогда твой контракт с духом тоже благодаря Аркемис?

Учитывая, что Аркемис была Высшей Эльфийкой, почти такой же близкой к духу, как любое существо могло быть, имело смысл предположить, что Кетал научился магии духов от неё.

Однако Кетал покачал головой.

— Нет, я не учился этому у неё.

— Тогда у кого—?

— Я заключил контракт на священной земле эльфов, — ответил Кетал.

— Что…?

Серафина подумала, не ослышалась ли она.

— Священная земля эльфов, Эльфо Саградо, — уточнил Кетал.

Он попросил у Карин разрешения поделиться историей перед уходом, и Карин заверила его, что это неважно.

Она поняла, что слухи всё равно распространятся.

Без ничего, что нужно было скрывать, Кетал говорил свободно.

Челюсть Плетущего Заклятия отвисла.

— Эльфо Саградо? Ты действительно был там?

Священная земля эльфов была землёй мифов, её местоположение было известно лишь избранным.

Говорили, что только те, кому эльфы доверяли полностью, когда-либо получали приглашение.

Ни один человек, насколько кто-либо знал, никогда не ступал на её территорию, и даже те, кто это делал, хранили абсолютное молчание об этом.

Для Кетала побывать там, заключить контракт с Легендарным духом… это означало, что эльфы возложили на него полное доверие.

— Тогда недавнее демоническое вторжение на священную землю эльфов — ты тоже был там? — спросил его Плетущий Заклятия, его голос был едва выше шёпота.

— А. Так новости уже распространяются, — сказал Кетал. — Да, я тоже был там.

— Понятно, — сказал Плетущий Заклятия, издавая дрожащий смех.

Если бы кто-то попытался суммировать историю Кетала до сих пор, это звучало бы как что-то из легенды.

Он был тем, кто спас святую землю Калосии от демонического нападения, заработав святую реликвию и личный разговор с богом в качестве награды.

Он также был учеником самого загадочного алхимика континента, Аркемис.

Эльфы настолько доверяли ему, что пригласили в само Эльфо Саградо, где он заключил контракт с Легендарным духом.

По всем правам весь континент должен был знать его имя.

«Так почему», — задался вопросом Плетущий Заклятия, «никто не слышал о нём раньше?»

Ответ, конечно, был делом рук Владыки Башни.

Он неустанно работал, чтобы подавить всю информацию о Кетале.

Обычно такие подвиги и чудеса распространились бы в каждый уголок мира.

Однако через манипуляции и тщательную оркестровку Владыка Башни сдержал историю, убедившись, что даже сильнейшие Герои континента и самые могущественные организации оставались в неведении.

Это было нелегко.

Контролировать поток информации в таком массивном масштабе требовало высочайшей тонкости — один неверный шаг, и люди почувствовали бы присутствие скрытой руки.

Если бы любая из других великих сил континента прознала о его вмешательстве, это могло бы вызвать крупный кризис.

И всё же каким-то образом Владыка Башни справился.

Не только никто не знал о Кетале, но никто даже не подвергал сомнению этот факт.

Это было, по всем меркам, шедевром секретности — подвигом настолько необычным, что Владыка Башни не мог удержаться от хвастовства перед своим единственным учеником, часами рассказывая о том, как ему удалось совершить невозможное.

И всё же в конце концов все эти усилия были напрасны.

Вот Кетал, стоящий лицом к лицу с теми самыми людьми, от которых его скрывали.

Континент наконец начинал признавать его существование.