Какое-то время остальные не могли перестать задавать Кеталу вопросы.

Они хотели знать, кого он встретил на святой земле Калосии, что делал в Городе Русалок и что пережил на священной земле эльфов.

Каждый раз, когда Кетал отвечал, выражение недоверия, благоговения или откровенного шока пробегало по их лицам.

Чем больше он объяснял, тем больше они начинали понимать, что за человек был Кетал.

К тому времени, как их любопытство было утолено, пати прибыла к горе, в которой, как говорили, находилось логово дракона.

---

— Вот оно, — пробормотала Серафина.

Они стояли у подножия огромной, поросшей лесом горы — входа в легендарное логово дракона.

Она взглянула на Плетущего Заклятия.

— Ты что-нибудь чувствуешь?

Плетущий Заклятия погладил бороду, сосредотачиваясь долгий момент, прежде чем покачать головой.

— Ничего вообще. Ни следа, — ответил он.

Его выражение было серьёзным.

Кровавый Клинок сузил глаза, также осматривая гору.

— То же самое для меня. Если бы здесь был дракон, я бы ожидал почувствовать его ауру, пронизывающую это место. Но здесь тихо как в могиле. Мои собственные чувства кажутся замутнёнными, словно что-то мешает моему восприятию.

— Так значит, слухи всё-таки были правдой, — тихо сказала Серафина.

Существование логова дракона было одним из наихудше хранимых секретов континента.

Все соглашались, что где-то такое место существовало.

Однако никто никогда не находил его.

Энергия логова была так идеально скрыта, что даже самые чувствительные магические методы отслеживания не могли обнаружить его местоположение.

Десятилетиями Башня Магов прочёсывала мир в поисках следа логова дракона, собирая величайшие умы среди магов и чародеев.

И всё же ничего не было найдено.

Хотя Владыка Башни не принимал участия в поисках, если даже Башня Магов со всеми своими знаниями и силой потерпела неудачу, тогда было мало надежды для кого-либо ещё.

Единственным оставшимся вариантом было физически обыскать каждое подозрительное место, но даже это оказалось невозможным.

Теперь всем было очевидно, что вся гора была окутана невероятно мощным полем, которое нарушало само восприятие.

— Странное ощущение, — признал Плетущий Заклятия. — Даже когда я смотрю прямо на неё, мой разум пытается уплыть куда-то ещё.

— Если позволить разуму отвлечься хоть на мгновение, ты, вероятно, полностью потеряешь гору из виду, — сказал Кровавый Клинок. — Я едва могу удерживать фокус.

И если таков был эффект на существ столь могущественных, как они, тогда любой слабее никогда бы даже не осознал, что гора существует, не говоря уже о том, чтобы найти вход.

Сама гора лежала глубоко в непроходимом хребте, в месте, куда ни один обычный человек никогда бы не ступил.

Неудивительно, что логово дракона оставалось скрытым так долго.

Чем больше они это обдумывали, тем больше впечатлялись информацией Странствующего Торговца.

— Так легенды были правдой, даже датируясь Божественно-Демонической Войной, — размышлял Плетущий Заклятия. — Но где на земле Торговец получает такого рода информацию?

— Я жаловался на высокую цену за квест, — добавил Кровавый Клинок, — но если это тот вид разведданных, которые он может предоставить, тогда полагаю, я не могу спорить.

Серафина кивнула в согласии.

Они все переговаривались между собой, тихо признавая, насколько исключительными были знания Странствующего Торговца.

В этот момент мысли Кетала приняли другое направление.

«Высокая цена?»

Остальные все говорили так, словно заплатили что-то значительное за эту информацию.

Однако Кетал ничего не заплатил.

Всё, что он сделал — это принял квест на охоту на дракона.

Местоположение логова было дано ему как само собой разумеющееся.

Он молчал, тихо размышляя над этим, пока Кровавый Клинок доставал меч из ножен.

— Пошли внутрь, — сказал Кровавый Клинок. — Если информация точна, будет опасно.

Серафина обратила внимание на Иана, мальчика, нервно плетущегося позади них.

— Иан… Ты уверен, что хочешь идти? Впереди будет чрезвычайно опасно. Даже мы не можем гарантировать твою безопасность.

Иан выглядел напуганным, но покачал головой.

— Н-нет. Я хочу идти с вами.

Серафина издала тихий вздох.

В своём сердце она верила, что Иан не должен быть здесь.

Она была ответственна за защиту уязвимых и молодых.

Это был её священный долг как последовательницы богов.

Если бы могла, она бы отправила Иана назад силой.

Однако Странствующий Торговец настаивал, что Иан должен был быть здесь, что он был одним из их пати.

Противиться этому могло иметь последствия.

Серафина колебалась, неуверенная.

Пока она раздумывала, Кровавый Клинок заговорил со своей обычной прямотой.

— Пусть делает, что хочет. Мальчик сделал свой выбор.

Мировоззрение Кровавого Клинка было простым.

Наёмники рисковали жизнями ради золота и славы; если кто-то принял решение, он должен жить с последствиями.

— Неважно, чего он добивается. Он решил прийти, значит, он идёт. Что бы ни случилось по пути — его собственное бремя, — продолжил он.

— Но он всего лишь ребёнок, — запротестовала Серафина.

Её инстинкты защитницы не давали ей принять такой бессердечный ответ.

Кровавый Клинок пожал плечами.

— Что бы ты сделала, заставила его уйти? Ты знаешь, как Странствующий Торговец на это отреагирует?

— Я просто… Я не могу подвергать ребёнка опасности. Может, нам стоит вызвать Торговца и снова всё обсудить.

Кровавый Клинок покачал головой.

— Торговец уже сказал, что нет проблем. Я никогда не слышал, чтобы он отказывался от своего слова.

Напряжение росло, пока их принципы сталкивались — прагматизм наёмника против священного долга защищать слабых.

Плетущий Заклятия взглянул на Кетала.

— Ты не собираешься попытаться остановить их?

Кетал лишь улыбнулся, явно наслаждаясь спором.

— Остановить их? С чего бы мне?

Кровавый Клинок и Серафина не могли быть более разными, и всё же оба были лидерами в своих сферах.

Их разногласие было почти как миниатюрное столкновение миров, что было одной из причин, почему Кетал находил всё это таким занимательным.

Он хотел увидеть, чем это закончится.

Плетущий Заклятия издал тихий, раздражённый звук.

Он видел, что конфликт никуда не вёл.

Прочистив горло, он вмешался как посредник.

— У вас обоих хорошие аргументы. Нет нужды драться из-за этого. Как насчёт такого?

Он повернулся к Иану, который всё ещё дрожал от страха.

— Мальчик явно не собирается менять своё решение. Раз так, пусть идёт с нами, а Серафина сделает всё возможное, чтобы защитить его. Это подойдёт?

Серафина молчала мгновение, затем кивнула.

— Да, это звучит лучше всего.

Ни одна сторона не была полностью удовлетворена, но с компромиссом Плетущего Заклятия было трудно спорить.

В конце концов, и Серафина, и Кровавый Клинок представляли честь своих организаций.

Если бы один из них легко отступил, это могло повредить престижу их ордена.

Однако с предложением посредника все могли принять компромисс, не теряя лица.

Собственный статус Плетущего Заклятия, почти равный их, помог урегулировать вопрос.

Кетал наблюдал за всем обменом с явным весельем.

— Захватывающе, не правда ли?

— Я… Наверное, — нервно ответил Иан, неуверенный, действительно ли он хотел здесь быть.

— Что ж, похоже, всё улажено. Пошли, — сказал Кетал с весёлой ухмылкой, направляясь в гору.

---

Они вошли в логово дракона.

Внутри их встретил не дракон, а орда могущественных монстров.

— ГРАААА!

— КААААА!

— Похоже, монстры устроили фестиваль, — заметил Плетущий Заклятия с сухим смехом, оглядывая хаос.

Пати быстро поняла, что слухи о логовах драконов были правдой.

Хотя публичных знаний о них было немного, кое-какие крупицы были: логова драконов никогда не были обычными горами.

Вместо этого каждое становилось тюрьмой для монстров со всего мира — мерзостей, которых дракон собрал, заточил или, возможно, просто принёс для собственного развлечения.

Никто не знал, было ли это хобби или какой-то извращённый коллекционерский инстинкт, но результат был одинаков: логова драконов были забиты монстрами, каждый грознее предыдущего, и монстры перед ними были тому доказательством.

— Василиски, виверны, дрейки… Даже гидра. Настоящий зверинец, — прокомментировал Плетущий Заклятия, оценивая разнообразие.

Даже огры выглядели слабыми по сравнению.

Любое из этих существ, выпущенное на волю, опустошило бы целый регион.

Даже храбрейшие воины колебались бы бросить вызов таким монстрам в одиночку.

Однако для Кетала и его пати эти угрозы не представляли особого беспокойства.

Гидра ударила первой, чудовищный зверь с девятью головами, каждая из которых капала ядом, достаточно сильным, чтобы убить человека прежде, чем он сделает три шага.

Её кожа была настолько прочной, что обычное оружие едва поцарапало бы её, и пока хотя бы одна голова оставалась, она не умирала.

Такие монстры встречались только в самых опасных Подземельях AAA-ранга.

— Давно не видел гидру, — сказал Кровавый Клинок, поднимая меч с непринуждённой уверенностью.

В размытом движении он бросился вперёд.

Прежде чем гидра успела среагировать, Кровавый Клинок был уже на другой стороне от неё.

Зверь извернулся, пытаясь схватить его, но затем его массивное тело развалилось на десятки кусков, кровь разлилась по камню.

Кровавый Клинок спокойно вытер клинок.

Следующими спикировали десятки виверн, когти рассекали воздух.

Серафина сложила руки в молитве.

— О Бог Солнца, осияй нас своим ослепительным светом.

Сияющая сфера солнечного света появилась над ними, обдавая виверн палящим светом и жаром.

Их кожистые крылья загорелись, и одна за другой они падали с неба, мёртвые, прежде чем ударились о землю.

Это была просто молитва, и всё же сила, которую призвала Серафина, далеко превосходила всё, что большинство жрецов или даже Аквас могли собрать.

Взгляд Плетущего Заклятия скользнул по оставшимся монстрам, его глаза сияли научным интересом.

— Такие ценные образцы, — пробормотал он, звуча почти сожалеюще, поднимая посох.

Взмахом руки тени взметнулись по земле, змеясь, чтобы поглотить монстров.

Снаружи был полдень, но тени горы двигались, словно наступила ночь.

Один за другим монстры беспомощно бились, пока тени затягивали их вниз, поглощая так же легко, как болото.

Плетущий Заклятия наблюдал, глубоко удовлетворённый.

— Придётся изучить их позже.

Кетал наблюдал за представлением с восхищением.

Он знал многих могущественных людей — Аквас, Бейкера из Башни Магов, Мечников Максимуса и Кейна.

Все они классифицировались как Трансценденты, способные совершать подвиги, о которых обычные люди могли лишь мечтать.

Однако эти трое — Серафина, Плетущий Заклятия, Кровавый Клинок — были на совершенно другом уровне.

«Так вот как выглядит высший уровень силы Трансцендента», — размышлял Кетал.

Кетал никогда не видел человека, стоящего на вершине уровня Трансцендента.

Те, кого он встречал, были либо просто Трансцендентами, либо уже на уровне Героев.

Он встречал нескольких демонов на высшем уровне Трансцендента, но их силы были настолько необычны, что их нельзя было напрямую сравнивать.

Однако теперь, наблюдая, как его спутники сражались, Кетал мог ясно чувствовать разницу.

Была реальная, безошибочная пропасть.

Тем временем его спутники тоже наблюдали за Кеталом с растущим изумлением.

Кетал ещё не присоединился к бою, но это не значило, что он бездействовал.

Одной мыслью Кетал призвал свою собственную силу.

Волна первозданного огня пронеслась через лес, испепеляя монстров, не оставляя даже пепла.

Пламя, настолько интенсивное и древнее, что предшествовало самому миру, не повредило ни единой травинке или дереву.

Плетущий Заклятия разинул рот в благоговении.

— Так вот она, сила Легендарного духа!

Кровавый Клинок и Серафина выглядели столь же поражёнными.

Насколько кто-либо помнил, только эльфы были способны заключать контракты с духами такого масштаба, и они никогда не покидали свою священную землю.

Увидеть такую силу воочию было редкой привилегией.

— С такой силой… не так уж много разницы между ним и остальными из нас, — заметил Кровавый Клинок, всё ещё ошеломлённый демонстрацией.

Группа продолжала наблюдать за Фьего, духом Кетала, пока бык из огня прокладывал себе путь через вражеские ряды.

Фьего, казалось, становился всё более раздражительным, чем больше они на него пялились, и его пламя вспыхнуло ещё жарче.

— Что это такое? Почему со мной обращаются как с каким-то зверинцевым животным? — пробормотал Фьего, его голос был полон раздражения.

Он никогда не представлял, что когда-либо столкнётся с таким унижением.

Однако что по-настоящему беспокоило Фьего, было кое-что другое.

Рядом с ним Кетал продолжал наблюдать, как остальные сражаются, открыто восхищаясь их силой.

— Потрясающе. Вот как выглядит истинная сила.

— Что ты делаешь? — проворчал Фьего.

— Наблюдаю. Эти люди поистине грозны.

— Они определённо не слабы, признаю.

С точки зрения Фьего, сила Серафины, Плетущего Заклятия и Кровавого Клинка была действительно необычайной; лишь немногие на континенте могли соперничать с ними.

Однако по сравнению с Кеталом Фьего знал, что их сила была на одном уровне с его собственной, а Кетал победил Фьего одним ударом.

Если бы Кетал действительно захотел, он мог бы сокрушить любого из них так же легко.

Для Фьего всё это было столь же бессмысленным, как смотреть, как дети играют в притворство.

И всё же Кетал наблюдал за битвами с искренним восхищением, заворожённый теми самыми людьми, которых он мог легко одолеть.

— Ты серьёзно впечатлён ими? — спросил Фьего Кетала, ошеломлённый.

— Да. Их навыки невероятны. Я хотел бы у них поучиться, — искренне ответил Кетал.

Фьего мог лишь бормотать себе под нос:

— Невероятно. Этот человек безумен.