— Зачем я вообще участвую в этом детском фарсе?

Фьего не мог понять ситуацию, в которой оказался.

Дух чувствовал себя взрослым, вынужденным подыгрывать группе детей, наблюдая со стороны, как они слишком серьёзно относились к своим играм понарошку.

Для него весь этот квест казался не более чем насмешкой.

И всё же Кетал казался совершенно невозмутимым.

Спокойный голос варвара прорвался сквозь мысли Фьего.

— Нет нужды торопиться, — сказал Кетал, звуча совершенно непринуждённо, идя в хвосте группы со скрещёнными руками. — У нас полно времени. Лучше наслаждаться вещами медленно и размеренно, чем напрягаться без причины.

Его слова сопровождались расслабленной улыбкой, пока он наблюдал за остальными, идущими впереди, погружёнными в свои маленькие споры и заботы.

В взгляде Кетала было искреннее удовольствие, признательность за путешествие и компанию, а не просто за результат.

— Ты чудовище… — пробормотал Фьего.

Фьего думал не о силе Кетала, а об образе мышления этого человека.

Для огненного духа подход Кетала к миру был непостижим, чужд даже существу, более старому, чем большинство народов.

Мысли Фьего кружились, пока он ударил волной чистого пламени, испепеляя огра, осмелившегося атаковать их.

Монстр даже не успел закричать, прежде чем превратился в пепел, ни единой кости не осталось.

— Так вот каково логово дракона. Как мы вообще сюда попали?

Фьего огляделся, древняя магия в воздухе покалывала его сущность.

Насколько он знал, драконы давно скрыли свои логова от поверхности, окутывая их тайной, чтобы избежать нежелательного внимания.

— Ты прав, — ответил Кетал, словно читая мысли Фьего. — Мы попали сюда через Странствующего Торговца.

— Ты имеешь в виду того монстра? Полагаю, другого пути нет. Если бы не он, вы бы никогда не нашли это место.

Кетал взглянул на духа, любопытство мелькнуло в его глазах.

— Ты знаешь Торговца?

— Конечно. Это создание существовало на поверхности ещё до того, как я появился на свет.

Тон Фьего был нехарактерно ровным, почти неохотным в своём уважении.

— Никто не знает, чего он хочет или где отдыхает. Он существо чистой тайны. Не могу представить, почему человек решил бы иметь с ним дело. Людей иногда невозможно понять…

Кетал улыбнулся на это.

— Если наши интересы совпадают, я не вижу причин отказываться. У духов по-другому?

— Торговец не существо природы. Он ближе к врагу для нас.

— Вот как?

Голос Кетала содержал искру интереса.

Ответ духа ясно дал понять, что Странствующий Торговец не был другом существам вроде Фьего.

— Впрочем, полагаю, с тобой беспокоиться не о чем. Ты… исключение, — продолжил Фьего.

Его внимание сместилось, его огненный взгляд скользнул к остальной части пати.

— Но как насчёт остальных? Кто они такие?

— Это пати для этой охоты на дракона, — сказал Кетал, неторопливый как всегда.

— Пати…? Ты говоришь, что эти люди должны охотиться на дракона рядом с тобой?

На редкий момент Фьего был по-настоящему застигнут врасплох.

— С такой силой? Ну… это, наверное, не проблема, если ты участвуешь…

На мгновение показалось, что Фьего выскажет больше сомнений, но он быстро вспомнил о бесполезности попыток применить здравый смысл к Кеталу.

Дух просто замолчал.

— Делай что хочешь, — наконец сказал Фьего.

— Я намерен. Вообще-то, есть кое-что, о чём я хотел тебя спросить.

— Что такое?

— Тот мальчик… что ты о нём думаешь?

Группа продвигалась глубже в гору.

Чем глубже они заходили, тем опаснее становилось.

Огры и дикие звери свободно бродили, и только сильнейшие монстры могли выжить на такой территории.

Для пати с Трансцендентами эти угрозы были не более чем отвлечением, но для одинокого мальчика, следующего за ними, это была совершенно другая история.

Иан плёлся позади, его дыхание было хриплым, лицо бледным от изнеможения и страха.

Его ноги дрожали с каждым шагом, но он продолжал идти, его глаза были устремлены на остальных в поисках поддержки.

— Он просто обычный мальчик без всякой силы. Для него, должно быть, пытка просто не отставать, — ответил Фьего.

— Это всё? — надавил Кетал, словно побуждая Фьего посмотреть глубже, увидеть, есть ли что-то ещё необычное в мальчике.

— Есть что-то ещё? У него нет никакой особой силы. Не знаю, зачем он идёт, но раз Торговец привёл его, ничего не поделаешь.

— Интересно.

Выражение Кетала стало задумчивым.

— Так, это всё, что ты чувствуешь от него.

Для Фьего в мальчике не было ничего странного; он не видел того странного присутствия, которое подозревал Кетал, и не чувствовал никакой скрытой силы.

Огненный дух просто отмахнулся от этого вопроса.

— Зачем вообще спрашивать? — проворчал он.

Впереди Серафина заметила, что Иан с трудом справляется, и окликнула:

— Давайте сделаем привал здесь. Ему нужно отдохнуть.

Ночь начинала опускаться, тени удлинялись под деревьями.

Кровавый Клинок кивнул в согласии.

— Хорошо. Нам всё равно нужно время на подготовку.

Группа нашла поляну на краю леса, и Серафина произнесла краткую молитву, её голос был низким и ровным.

— О Бог Солнца, защити нас под своим светом.

Мягкое золотое сияние мерцнуло в воздухе, формируя защитный барьер вокруг них.

Иан рухнул на землю, хватаясь за колени, всё его тело тряслось.

Серафина опустилась рядом с ним на колени, шепча ещё одну молитву.

Тепло омыло мальчика, облегчая его усталость.

— Спасибо… — запинаясь сказал он.

— Сколько ещё осталось? — спросил Плетущий Заклятия, когда они собрались у костра.

— При такой скорости мы должны достичь логова через два дня, — ответила Серафина.

Он звучал не слишком довольным.

— Не так быстро, как я надеялся. Если бы не мальчик, мы бы двигались вдвое быстрее, — пробормотал Плетущий Заклятия.

Он не утруждал себя скрывать раздражение.

Он был магом, учёным, и верил в эффективность превыше всего.

Иан съёжился ещё больше под взглядом мага, обхватив колени.

Кетал решил сменить тему.

— Вы все, наверное, голодны. Почему бы мне не приготовить нам сегодня?

Остальные удивлённо моргнули.

— Ты умеешь готовить? — спросил Иан.

Кровавый Клинок хмыкнул:

— Тогда покажи.

Вместо того чтобы хвастаться, Кетал сразу взялся за работу.

Он достал потрёпанный котелок и мешочек с припасами из сумки, собирая еду с быстрой сноровкой.

— Фьего, дай мне немного огня.

— Ладно…

Огненный дух, смирившийся с тем, что его используют как прославленный костёр, выдохнул ровную струю контролируемого пламени на котелок, идеально готовя мясо и овощи.

— Ты весьма полезен, — сказал Кетал, ухмыляясь.

Пламя Фьего мерцнуло, выдавая намёк на раздражение.

Остальные молча наблюдали, как Кетал готовил, их выражения были смесью любопытства и неловкости.

— Это действительно нормально так обращаться с духом…? — вслух задумалась Серафина.

— Я думал, духи такого уровня не потерпели бы этого, — размышлял Плетущий Заклятия. — Не то чтобы кто-то другой сошёл бы с рук с таким.

— Очевидно, это нормально, — просто ответил Кетал.

Никто не мог спорить, не когда еда оказалась такой хорошей.

Вскоре Кетал раздал всем сытные миски рагу, один только аромат поднял настроение группе.

Кровавый Клинок попробовал свою порцию, и его глаза расширились от искреннего удивления.

— Это вкусно.

Серафина улыбнулась.

— Ты потрясающий, Кетал. Ты умеешь сражаться, использовать магию и готовить? Это впечатляет.

Кетал принял похвалу со скромным кивком.

Пока все ели, атмосфера смягчилась.

Напряжение дороги ослабло, когда они нашли ритм, разделяя трапезу под странными сумерками владений дракона.

Кровавый Клинок позволил взгляду скользнуть по группе.

— Кто бы мог подумать, что столько элит соберётся вот так?

— Сомневаюсь, что это когда-нибудь повторится, — сказала Серафина. — Главный Инквизитор, Мастер Школы, Король Наёмников, контрактор с духом… Это почти как зарождающаяся легенда.

— С такой силой мы можем свалить дракона, — заявил Кровавый Клинок, уверенность излучалась от него.

Однако Плетущий Заклятия был менее уверен.

— Мы сильны, да, но наш противник — дракон. Даже четверо на нашем уровне не могут сравниться с настоящим Героем, а только Герои были способны побеждать драконов раньше. Мне интересно, действительно ли это возможно…

Кровавый Клинок отмахнулся от беспокойства покачиванием головы.

— Торговец не дал бы нам этот квест, если бы это было невозможно. Если бы мы не были достаточно сильны, они никогда бы не сделали предложение.

— Верно, но мы не знаем, в каком состоянии дракон. Он предположительно только что достиг зрелости, может, он не на полной силе, или возможно он был ранен. Если он пытался призывать демонов, он мог потерять часть своей силы, — рассуждал Кровавый Клинок.

Плетущий Заклятия кивнул, обдумывая это.

— Если мы преуспеем, нас будут звать Убийцами Драконов. Это не тот титул, который многие могут заявить.

Глаза Кровавого Клинка сияли предвкушением.

— На континенте лишь горстка Убийц Драконов, и каждый из них — Герой. Если мы преуспеем, мы будем первыми на нашем уровне, кто достиг этого.

Плетущий Заклятия улыбнулся.

— Если я заработаю этот титул, имя моей школы тоже поднимется. Я смогу хвастаться этим Владыке Башни десятилетиями.

Серафина вмешалась, любопытство в её глазах.

— Кстати о Странствующем Торговце, что каждый из вас предложил ему в качестве оплаты за этот квест? Мне любопытно.

Кровавый Клинок поморщился.

— Треть всех сокровищ, которые я собрал за свою карьеру.

— Я заплатил десятью артефактами моей школы. Мои ученики были недовольны, — признал Плетущий Заклятия.

Серафина выглядела задумчивой.

— Я отдала священный щит, передававшийся через мою церковь веками. Было нелегко расстаться с ним.

Кровавый Клинок проворчал:

— Они забрали так много от нас, и всё, что мы получили — это информацию о логове. Кажется несправедливым, что нам сказали разбираться с драконом самим.

Серафина изобразила улыбку, прекрасно понимая.

Тем не менее, если охота удастся, награды перевесят любые потери.

Все они это знали.

Кетал тихо слушал разговор, размышляя над реальностью того, что остальные все заплатили крутую цену за своё участие.

В отличие от них, он просто прибыл, не задолжав ничего.

«Так вот что значит платить цену за возможность…» — подумал Кетал.

Взгляд Плетущего Заклятия сместился на Иана, который тихо ел.

— Так что ты предложил, Иан? Чтобы даже получить этот шанс, ты, должно быть, заплатил больше, чем все мы вместе взятые.

— Кто знает? — сказал Кровавый Клинок. — Может, он принц Империи.

Серафина пожала плечами.

— Для меня это тоже загадка.

Мальчик, казалось, съёжился под их вниманием, сосредоточившись на еде.

Кровавый Клинок махнул рукой.

— Хватит об этом. Важен дракон. Давайте сосредоточимся на плане.

Остальные согласились, переводя разговор на стратегию.

Иан выдохнул с облегчением.

Кетал наблюдал за ним, глаза нечитаемые.

— Кстати, — спросил Плетущий Заклятия, — Кетал, что ты заплатил?

Кетал мягко улыбнулся.

— Что-то похожее на то, что и вы.

---

На следующий день они возобновили путешествие.

Путь был таким же опасным, но группа продвигалась вперёд, расправляясь с монстрами по мере их появления.

Как и прежде, Иан отставал, пот лился по его лицу.

Плетущий Заклятия наблюдал за ним, раздражение кипело под поверхностью.

Он не мог понять, почему пати была вынуждена замедляться ради кого-то столь очевидно обычного.

И всё же Серафина делала что могла, чтобы поддержать Иана, предлагая ободрение и исцеление.

Хотя менее очевидно, Кровавый Клинок тоже помогал, делая маленькие корректировки, чтобы мальчик мог поспевать.

Плетущий Заклятия вздохнул, чувствуя себя злодеем.

— Так выходит, что только я плохой, — проворчал он, зарабатывая ироничную улыбку от Серафины.

Той ночью группа снова разбила лагерь, их цель теперь была в пределах досягаемости.

Как и прежде, Кетал занялся готовкой, и еда принесла всем комфорт.

Вскоре большинство заснуло, доверяя безопасности магического барьера.

Позже той ночью, когда всё стихло, Иан поднялся со своего места и ускользнул во тьму, двигаясь неуверенными шагами к краю леса.

— Куда ты идёшь? — спокойный голос окликнул из теней.

Иан замер, оборачиваясь, чтобы увидеть Кетала, сидящего у дерева, наблюдающего за ним ровным взглядом.

— Я-я просто хотел облегчиться, — запнулся Иан.

— В одиночку опасно. Я пойду с тобой.

— Спасибо.

Кетал последовал за ним, держась на уважительном расстоянии, пока Иан заканчивал свои дела.

Когда Иан закончил, Кетал повернулся обратно к лагерю.

— Пойдём назад.

Иан замешкался, затем выпалил:

— Спасибо… что позволил мне пойти с вами. Я знаю, что я обуза.

Выражение Кетала смягчилось.

— Меня это не беспокоит.

Иан почувствовал себя немного спокойнее и снова заговорил:

— Вы все так легко расправлялись с теми монстрами… Хотел бы я тоже быть сильным.

Кетал обдумал это, затем тихо ответил:

— Мне ты кажешься сильнее, чем думаешь.

Иан уставился в недоверии.

— Я просто бессильный мальчик. Это не может быть правдой.

— Если ты так веришь, — сказал Кетал с лёгкой улыбкой, — тогда пусть так и будет.

Он повернулся, исчезая во тьме, словно его там никогда и не было.

Иан стоял мгновение, замешательство боролось с чем-то более глубоким, затем сузил глаза.

«Кто он на самом деле?» — задумался Иан, ночь была тихой вокруг него.