Следующее утро настало, свежее и прохладное, пока группа продолжала своё размеренное восхождение по склону горы.

Взгляд мальчика то и дело скользил к Кеталу.

В том, как мальчик наблюдал за Кеталом, была беспокойная энергия, что-то между любопытством и тревогой, словно он пытался разгадать загадку, которую видел только он.

Заметив это, Серафина спросила мальчика с мягким беспокойством:

— Тебя что-то беспокоит? Тебя интересуют духи, может быть?

Вздрогнув, мальчик покачал головой с поспешно пробормотанным:

— Н-нет, вовсе нет…

Однако его отрицание было неубедительным.

Даже когда он отводил взгляд, его внимание вскоре снова соскальзывало к Кеталу, почти против его воли.

Остальные в пати бросали взгляды на повторяющиеся взгляды мальчика, но сам Кетал казался незаинтересованным, тихо улыбаясь, наблюдая, как остальные сражались с монстрами.

У Кетала был вид человека, наблюдающего за живым спектаклем, разворачивающимся перед ним, довольного быть зрителем, а не участником.

Хмурое выражение мальчика углубилось, пока он продолжал смотреть на Кетала.

Наконец их путешествие привело их к остановке.

Впереди них, притаившись близ вершины горы, была пещера, чей зияющий вход был достаточно широк, чтобы поглотить целый замок.

Она была настолько огромна, что любой с глазами мог видеть её назначение, и только дурак не понял бы этого немедленно.

Это было безошибочно логово дракона, место, построенное для существа невозможных размеров.

Однако размер пещеры был не единственным, что привлекло их внимание.

— Там страж, — пробормотал Кровавый Клинок.

— Похоже на то, — согласился Плетущий Заклятия.

Стоя на страже у входа в логово, был массивный голем, его тело цвета богатой земли, излучающее вес и присутствие твёрдого камня.

Форма голема была смутно гуманоидной, но не было ничего человеческого в пустой интенсивности его взгляда.

Он стоял так неподвижно, что его можно было принять за статую, но каждый инстинкт кричал, что он опасен.

Все они поняли с первого взгляда: этот голем не был обычным часовым.

Каждый член пати осознал, что если бы они столкнулись с ним один на один, они не могли бы гарантировать победу.

Воздух потрескивал от напряжения, пока они обдумывали свои варианты.

— Для этого нам придётся работать вместе, — объявил Кровавый Клинок, его голос не терпел возражений.

— Согласен, — ответил Плетущий Заклятия.

Они собрались для быстрого стратегического совещания, каждый член взвешивал свои сильные стороны и роли.

Кровавый Клинок, голос спокойный, изложил план:

— Дух и Серафина будут держать переднюю линию и принимать основной удар атак стража. Плетущий Заклятия будет поддерживать нас сзади. Я буду ждать брешь и ударю, когда придёт время. Помните, нам нужно беречь силы для дракона, который ждёт нас внутри. Если у кого-то есть предложения, говорите.

— У меня нет, — сказал Плетущий Заклятия.

— Мне подходит, — согласилась Серафина.

Кетал коротко кивнул.

— Я согласен с этим планом.

Фьего был настолько ошеломлён, что почти забыл ответить.

— Подожди, ты соглашаешься с этим, Мастер?

Кетал пожал плечами.

— Это кажется разумным подходом. В нём нет ничего плохого.

— Нет, но…

Фьего запнулся, потеряв дар речи.

С его точки зрения, решение было очевидным.

Кетал мог просто войти и уничтожить стража сам.

Не было причин усложнять вещи без нужды, не было логики в том, чтобы стоять в стороне, когда победа могла быть обеспечена в мгновение.

Дух уставился на лицо Кетала и в этот миг понял.

Выражение Кетала было ярким от искреннего веселья, его глаза сияли предвкушением.

Пати-атака четырёх Трансцендентов высшего уровня была редким и занимательным зрелищем.

Кетал не намеревался пропускать такое шоу.

Для него сама битва была своей собственной наградой.

Он хотел наблюдать за своими спутниками в действии и видеть, как разыгрываются их стратегии.

До Фьего дошло, что остальные были здесь, чтобы убить дракона и заявить свою долю добычи, и Кетал тоже хотел награду.

Однако для него это было больше, чем просто результат.

Важен был момент и сам процесс.

Он смаковал весь опыт — формирование пати, совместная работа, сражения с монстрами, составление планов.

Он находил радость в проживании приключения.

Словно он был каким-то бессмертным, который видел мир как игровую площадку.

Дрожь пробежала по спине Фьего.

— Хорошо, Фьего, ты готов? — спросил Кетал.

— Мне без разницы.

Осознав, что не может изменить решение Кетала, особенно с контрактом, связанным богом духов, Фьего смирился и согласился с планом.

— Тогда я пойду первой, — сказала Серафина, закрывая глаза для краткой молитвы. — О Бог Солнца, даруй своё благословение своему слуге.

Когда её слова затихли, сияющие щит и булава материализовались в её руках, сияя божественной силой.

Глаза стража засветились в ответ, ощущая прибытие грозного врага.

С резким вдохом Серафина подняла щит и бросилась вперёд.

Её маленькая, стройная фигура встретила колоссальную массу голема с громовым грохотом, который разнёсся эхом по всему склону горы.

— Обнаружены нарушители, — произнёс голем, его голос был скрежещущим, механическим гулом.

Единственной целью стража было уничтожать нарушителей в логове дракона.

Он выполнял свой долг с непоколебимой решимостью, поднимая массивные руки, чтобы бить Серафину.

Удары были огромными, сама земля содрогалась под натиском.

Каждый удар стража отталкивал Серафину назад, земля проваливалась под её ногами, пока она стискивала зубы и держала линию.

Однако как раз когда голем отводил руку для очередного разрушительного удара, вспышка багрового огня пронеслась по полю битвы.

Фьего, опустив рога, ворвался в бой.

Голем сменил стойку, поднимая одну руку, чтобы прикрыть тело, когда магический барьер замерцал.

Раздался оглушительный грохот, когда рога Фьего врезались в барьер.

Сила удара отбросила духа назад, даже с его подавляющей силой.

Но он достиг своей цели: трещины появились в магическом щите.

Воспользовавшись возможностью, Кровавый Клинок проскользнул к флангу стража, двигаясь так быстро, что даже шёпот не выдал его присутствия.

Его клинок мерцал голубой аурой, когда он поднял его высоко и ударил по спине голема.

С треском меч отсёк кусок от каменной формы стража.

Однако при всей его силе ему удалось лишь отколоть фрагмент.

Тело голема было поразительно прочным.

Страж взмахнул рукой широкой дугой, вынуждая Кровавого Клинка отскочить назад с гримасой.

— Эта штука чертовски крепкая, — пробормотал Кровавый Клинок.

— Должно быть, это тип с ядром, — предположил Плетущий Заклятия. — Если мы не уничтожим ядро, он будет продолжать подниматься.

— Так где ядро? — потребовал Кровавый Клинок.

— Пока хорошо спрятано, — ответил Плетущий Заклятия, его голос был напряжённым. — Нам нужно продолжать сражаться и ждать бреши в его защите. Я использую свою магию обнаружения, чтобы попытаться определить его местоположение.

— Понял, — сказал Кровавый Клинок, готовясь к очередному раунду.

Серафина рванулась вперёд, щит поднят высоко.

Страж контратаковал, отбрасывая её назад, но Фьего метнулся сбоку, целясь очередным ударом рогов.

Когда голем блокировал, Кровавый Клинок бил мечом, откалывая защиту стража.

Плетущий Заклятия внимательно наблюдал, используя каждое окно, чтобы прощупать стража своей магией, ища местоположение ядра.

— Впечатляет, — пробормотал Кетал, не в силах сдержать восхищение в голосе.

Он видел множество пати в действии раньше, но никогда такую слаженную, как эта.

Это разительно отличалось от неуклюжей командной работы, которую он видел в Денианском Королевстве.

Эти люди работали вместе как часовой механизм, каждое движение идеально рассчитано и выполнено.

Хотя они поднялись на гору и провели несколько сражений по пути, это была их первая настоящая битва как команды.

То, что они могли работать вместе так слаженно, было доказательством их необычайного мастерства.

Кетал наблюдал, от души наслаждаясь.

Мальчик рядом с ним наконец заговорил, голос мягкий и неуверенный.

— Ты правда собираешься просто стоять здесь и смотреть? — спросил он его.

— Я бы не сказал, что ничего не делаю, — ответил Кетал с лёгкой улыбкой. — Мой дух там, усердно сражается за меня.

В конце концов, Кетал был контрактором с духом.

Не было нужды ему вмешиваться лично, если ситуация действительно не требовала этого.

Остальные, казалось, приняли это; никто не ставил под вопрос решение Кетала оставаться позади.

Они видели достаточно его силы, чтобы знать, что он может за себя постоять.

Однако мальчик сузил глаза, неубеждённый.

— И всё же ты кажешься сильным. Разве не было бы быстрее, если бы ты вмешался?

— В этом нет нужды, — спокойно ответил Кетал. — Если дела станут выглядеть опасно, я вмешаюсь. Но пока нет признаков беды.

Трещины на теле стража быстро распространялись.

При такой скорости это был лишь вопрос времени, когда битва закончится.

Мальчик смотрел на Кетала со сложным выражением — недоумение, смешанное с чем-то вроде родства, словно он узнавал собрата-чужака.

— Ты задал мне вопрос, — сказал Кетал, наклоняя голову. — Можно мне задать в ответ?

— Давай, — ответил мальчик.

Кетал изучал его с мягким любопытством.

— Почему ты маскируешься под мальчика?

Вопрос приземлился как гром среди ясного неба.

Мальчик застыл от удивления.

— Ч-что? Но я и есть мальчик, — запнулся мальчик.

— Я знаю, — ответил Кетал, не сбиваясь. — Биологически говоря, любой принял бы тебя за мальчика. Но твои манеры и твоё телосложение… они ближе к девичьим.

— А…?

— Если я ошибаюсь, тогда забудь. В этом мире есть всякие люди, — сказал Кетал, издавая лёгкий смех.

Мальчик уставился в ответ, глаза сузились до щёлок.

«Он притворяется дураком?» — задумался мальчик.

В его взгляде была искра раздражения.

Пока они разговаривали, битва подходила к своей кульминации.

Глаза Плетущего Заклятия внезапно расширились, когда он выкрикнул:

— Правое колено! Ядро в правом коленном суставе!

— Странное же место для ядра! — воскликнул Кровавый Клинок.

В тот миг, когда местоположение ядра было раскрыто, все четыре бойца сконцентрировали свои атаки на правой ноге стража.

В мгновение ока камень раскрошился, и ядро — сверкающая кристаллическая сфера — было обнажено.

С криком Фьего бросился вперёд.

Его рога пронзили ядро, и движения стража мгновенно прекратились.

Свет в его глазах мерцнул и погас, и тишина опустилась на гору.

Серафина медленно выдохнула.

— Это было тяжело.

Даже с четырьмя Трансцендентами высшего уровня, работающими вместе, битва взяла своё.

Они сдерживались, стараясь не переутомиться, но сила стража всё равно была подавляющей.

Если бы кто-то из них столкнулся с ним в одиночку, исход был бы неопределённым.

— И это всего лишь часовой для логова, — сказал Плетущий Заклятия, качая головой. — Дракон, должно быть, нечто совершенно иное.

Они взяли несколько минут, чтобы восстановиться и собрать силы, делая последние приготовления перед настоящим испытанием впереди.

Несколько минут спустя пати собралась у входа в пещеру.

Серафина повернулась к мальчику.

— Иан, тебе следует остаться снаружи, — сказала она, её тон был твёрдым, но добрым. — Даже я не смогу защитить тебя, когда мы будем внутри.

— Хорошо, — ответил Иан, опуская голову.

В его голосе была покорность, но также благодарность.

Серафина протянула ему ожерелье.

— Похоже, здесь нет монстров так близко к логову дракона, но на всякий случай, держи это и молись Богу Солнца, если что-то приблизится. Пока ты носишь его, монстры не должны быть способны тебя видеть.

— Спасибо, — сказал мальчик, прижимая ожерелье к груди.

С Ианом в безопасности снаружи, пати повернулась и вошла в логово дракона.

Иан смотрел, как они исчезают во тьме, его выражение было нечитаемым.

Когда они скрылись из виду, его лицо полностью изменилось.

— Что с этим варваром? — пробормотал Иан, хмурясь в раздражении.

Нервный, невинный вид исчез, заменённый холодной расчётливостью кого-то куда более опытного.

Теперь в нём была острая, уставшая от мира грань, словно он носил маску для окружающих.

Он постучал по подбородку, глубоко задумавшись.

— Я чувствую что-то странное, но не могу понять, что именно. Он действительно кто-то, кого я не знаю? Возможно ли, чтобы такой человек существовал в этом мире?

Он помедлил, затем пересмотрел, его интерес пробудился.

— Или может… он вовсе не из этого мира?

Губы Иана изогнулись в ироничной улыбке.

— Я намеревался сыграть маленькую шутку, занимаясь делом, но теперь что-то необычное привлекло моё внимание. Полагаю, мне просто придётся наблюдать и смотреть, как развернутся события.

С этим тело Иана замерцало и исчезло, не оставив следа.

---

В тот самый момент, когда Иан исчез, Кетал, всего в нескольких шагах внутри логова дракона, резко остановился.

Серафина, заметив внезапную перемену, посмотрела на него с беспокойством.

— Что-то не так? — спросила она его.

— Вы что-нибудь заметили? — ответил Кетал.

Остальные покачали головами, озадаченные.

— Ты что-то почувствовал? — спросил Кровавый Клинок Кетала.

Однако их лица выражали лишь замешательство.

Они выглядели так, словно не восприняли никакого изменения вообще, не почувствовали даже намёка на беспокойство.

Кетал слабо улыбнулся на их реакции.

— Нет, ничего. Давайте продолжим.

— Хорошо… если ты так говоришь, — ответила Серафина, хотя звучала неубеждённо.

Они продолжили глубже в логово дракона, их шаги отдавались эхом в огромных туннелях.

Никакие ловушки или препятствия не преграждали им путь; они шли беспрепятственно, тишину нарушали лишь звуки их дыхания и далёкий стук капель воды.

Наконец они вышли в огромную палату, такую обширную, что замок мог бы поместиться в её пределах с запасом места.

Воздух мерцал светом.

Сами стены были сделаны из драгоценных камней, сверкающих всеми цветами радуги.

Сияние наполняло комнату, отражаясь от бесчисленных самоцветов и отбрасывая ослепительные узоры на пол.

Любой из этих камней мог бы купить королевство, и их было достаточно, чтобы поразить воображение.

Пати была на мгновение ошеломлена зрелищем, ослеплена подавляющим великолепием.

И всё же даже блеск стольких драгоценностей меркнул по сравнению с тем, что лежало в сердце палаты.

В самом центре, раскинувшись по полу, был дракон — существо невозможных размеров, его тело занимало почти треть всей палаты.

Его чешуя была глубокого, насыщенного багрового цвета, и даже во сне он излучал ауру грубой, древней силы.

Плетущий Заклятия мог лишь ахнуть от благоговения, в то время как глаза Кетала сияли волнением, которое он редко проявлял.

Там, перед ними, лежал дракон.