— Ааа…

Кетал не мог сдержать вздох, его глаза были совершенно прикованы к красному дракону, раскинувшемуся перед ним.

Долгий момент он просто смотрел, заворожённый живой легендой, появившейся в сердце логова.

Он вспомнил, как далеко он зашёл с тех пор, как покинул Белоснежную Равнину.

Он видел множество чудес и ужасов на своём пути — личей с глазами, горящими бессмертным огнём, огров, которые могли раскалывать валуны одним ударом, скользящие формы василисков, неземную красоту эльфов, даже русалок и демонов глубокого моря.

Он видел собственными глазами тех созданий, которых обычно можно было встретить лишь в самых диких сказках и лихорадочных снах.

Каждый раз он чувствовал благоговение, изумление, даже оттенок почтения.

Эти чувства всё ещё были живы в нём, воспоминания, выгравированные в самой сути его костей.

Однако ничто из этого не могло сравниться с тем, что он чувствовал сейчас.

Он был перед драконом.

Само это слово несло вес, превосходящий сумму своих букв.

Высший символ фэнтези и мифа теперь стоял прямо перед ним, огромный и реальный.

Чешуя дракона была сияющего багрового цвета, её блеск не был затемнён бесчисленными драгоценностями, выстилавшими стены пещеры.

Словно каждая чешуйка была вырезана из живого рубина, каждый дюйм его массивного тела был облачён в переливающуюся, сверкающую броню из самоцветов.

Его крылья, раскрытые даже во сне, казались достаточно широкими, чтобы укрыть половину деревни в тени.

Его когти выглядели достаточно острыми, чтобы разорвать сам мир.

Кетал лишился дара речи.

Его сердце билось так громко, что он едва слышал что-либо ещё.

Восторг и благоговение грозили поглотить его целиком.

— Это дракон… — пробормотал Кетал.

— Он великолепен, — размышлял Плетущий Заклятия.

Остальные были столь же поражены, даже если не стояли с открытыми ртами от изумления, как Кетал.

Тем не менее их самообладание быстро вернулось.

Они знали, зачем пришли.

— Он спит, — заметил Плетущий Заклятия.

Дракон лежал, свернувшись в центре своей сокровищницы, глаза закрыты в глубоком, безмятежном сне.

Даже эхо битвы снаружи, казалось, не потревожило его.

— Так… что мы делаем? — тихо спросил пати Кровавый Клинок.

— Нам следует ударить, пока он не проснулся, — предложила Серафина, её голос был едва выше шёпота. — У нас не будет шанса лучше этого.

Плетущий Заклятия взвесил идею, затем кивнул Королю Наёмников.

— Кровавый Клинок, тебе следует сделать первый ход. Остальные наши силы слишком разрушительны. Мы можем разбудить его, если все атакуем вместе.

— Понял, — ответил Кровавый Клинок, поднимая клинок и собирая Ауру для решающего удара.

Однако прежде чем он успел даже сделать шаг, что-то произошло.

— Граах…

Рокот, низкий и глубокий, разнёсся по пещере.

Веки дракона разошлись, открывая глаза цвета чернейшей ночи, рептильи зрачки сузились, приспосабливаясь к свету.

Пати коллективно замерла, дыхание перехватило в горле.

Дракон медленно поднялся, массивное тело двигалось, каждое движение было свидетельством его чистой, невозможной мощи.

Кетал обнаружил, что задерживает дыхание, снова заворожённый мифом, разворачивающимся перед ним.

— Грраааах…

Взгляд дракона скользнул по палате, упав на нарушителей, которые осмелились вторгнуться в его владения.

На мгновение в его глазах было лишь замешательство, словно он не мог вполне поверить в то, что видит.

Однако замешательство быстро уступило место чему-то другому — гневу.

Ярость дракона вспыхнула.

То, что такие ничтожные создания осмелились вторгнуться в его логово, было оскорблением за гранью терпимого.

Гнев пронизал каждую мышцу, и с единственным вдохом дракон приготовил свой ответ.

— Приготовьтесь! Он собирается—

— Дыхание! — в тревоге выкрикнул Плетущий Заклятия.

Челюсти дракона раскрылись, и из глубины его горла извергся поток чистого, палящего пламени.

Температура в палате взлетела.

Словно их бросили в сердце вулкана.

Даже на расстоянии их кожа покрылась мурашками, а лёгкие перехватило.

— Чёрт возьми! — вскричал Фьего, выбрасывая рога вперёд.

Пламя вспыхнуло вокруг него, его собственный первозданный огонь столкнулся с дыханием дракона в воздухе.

Фьего был духом, рождённым из первозданного огня.

Это было чистейшее пламя во всём существовании, как по мощи, так и по достоинству.

Его огонь был силой, с которой считались где угодно в мире.

Однако против дыхания дракона пламя Фьего увяло и погасло.

Огонь дракона был силой такой чистоты и интенсивности, что он просто стирал всё на своём пути.

— Тень! — выкрикнул Плетущий Заклятия, начиная заклинание.

— О Бог Солнца, защити своего слугу от этой угрозы! — в отчаянии воззвала Серафина, её молитвы едва слышны над рёвом.

Плетущий Заклятия и Серафина высвободили свои величайшие силы — тайные щиты и божественные благословения поднялись, чтобы защитить их от пламени.

Однако даже эта защита начала сгорать.

Это не было адским пламенем, которое существовало вне естественных законов мира и сжигало всё без разбора.

Это был собственный огонь дракона: чистая, неумолимая сила, которая уничтожала просто в силу своего превосходства.

Высокий, пронзительный визг разнёсся эхом по пещере.

Один лихорадочный момент они все отчаянно сражались, вливая каждую последнюю каплю силы в свою защиту.

Наконец, на волосок от гибели, им удалось заблокировать дыхание дракона.

Однако цена была огромной — каждый из них стоял, тяжело дыша, измотанный, пот стекал по лбу.

— Нет… этого не может быть…

— Что за…?

Сила дракона превосходила всё, что они могли вообразить.

Дракон нахмурился, недовольный тем, что его атака дыханием была отражена.

В этот миг Кровавый Клинок двинулся.

Он внезапно оказался прямо рядом с драконом, двигаясь ещё когда началась атака дыханием, воспользовавшись мгновенным отвлечением.

Его меч сверкал заострённой Аурой, готовый к решающему удару.

В конце концов, драконы славились своим магическим мастерством, но даже сильнейший заклинатель мог умереть, если ему не дать времени среагировать.

Кровавый Клинок ворвался, отказывая врагу даже в шансе произнести заклинание.

Однако невидимая сила отразила его.

Кровавого Клинка отбросило назад, вынудив извернуться в воздухе и приземлиться в защитной стойке.

— Магия? — пробормотал Кровавый Клинок.

Это было безошибочно.

Произошла какая-то магическая отдача.

Глаза Кровавого Клинка сузились.

— Но я не видел никакого каста…

В ответ дракон выпустил шквал магических кругов, десятки появились вокруг его тела без предупреждения или заклинания.

Лицо Плетущего Заклятия исказилось от ужаса.

— Раса магии…

Драконы были прежде всего существами магии.

Для них владение магией было так же легко, как дыхание.

Дракон расправил крылья в знак раздражения, и из каждого круга хлынули волны чистой маны.

---

БУМ!

Сам воздух содрогнулся, когда чистая магическая энергия взорвалась по палате.

Здесь не было сложной работы заклинаний, просто грубая, нефильтрованная сила.

Однако сила этого была подобна урагану.

— Угх!

Пати рассеялась, уклоняясь от взрывов как могла, но места для манёвра было крайне мало.

Каждая попытка защиты ощущалась как удар кувалдой.

— Что это…?

Это было сильнее, чем они ожидали.

Для высшего уровня Трансцендентов быть вынужденными так обороняться было неслыханно.

Однако для Плетущего Заклятия дела обстояли ещё хуже.

Каждое заклинание, которое он пытался использовать, разбивалось о подавляющую силу дракона.

Словно быть беспомощным ребёнком, неспособным сделать ничего вообще.

Для дракона магия была так же легка и естественна, как дыхание.

Человеческие заклинания были не более чем тенями, отметаемыми взмахом его взгляда.

Буря маны дракона хлынула к Плетущему Заклятия, грозя поглотить его.

В этот миг Кетал двинулся.

Мощным прыжком Кетал прорвался сквозь бушующую магию и схватил Плетущего Заклятия, оттаскивая его в безопасность вдоль края логова.

— Ты в порядке? — спросил его Кетал, поддерживая.

— Д-да… спасибо, — выдавил Плетущий Заклятия, всё ещё дрожа.

Всё происходило так быстро, что он даже не осознал, что Кетал спас его, грубой силой пробившись сквозь бурю.

— Это выглядит нехорошо, — пробормотал Кетал.

— Совсем нехорошо… — мрачно согласился Плетущий Заклятия.

Охота на дракона была их целью, но теперь само выживание было под вопросом.

Кетал взглянул в пустой воздух, обеспокоенный взгляд в его глазах.

— Я хотел бы вмешаться и помочь напрямую, но… здесь есть что-то ещё. Что-то, что делает это сложным.

Он смотрел в то, что казалось пустым пространством, но его взгляд был пристальным, словно следил за невидимой фигурой.

— Пока вам придётся справляться с драконом самим. Сможете?

— У нас нет выбора, — ответил Плетущий Заклятия, затем бросился обратно в бой, всё внимание сосредоточено на драконе.

Плетущий Заклятия не видел, как Кетал, смотревший в воздух, внезапно нанёс удар кулаком.

Он пропустил последовавшую ударную волну — силу, достаточную, чтобы сокрушить всю их мощь.

Он также не заметил, как эта подавляющая сила была идеально нейтрализована кем-то невидимым.

Нейтрализация была настолько точной, настолько безупречной, что даже те, кто находился в разгаре битвы, не заметили её.

— Ты силён, — сказал Кетал с ироничной улыбкой. — Надеюсь, ты скоро покажешься. Я хотел бы сам присоединиться к бою. Или ты планируешь сразиться со мной вместо этого?

---

Мысли Плетущего Заклятия мчались.

Дракон был неоспоримо силён.

Его мощь была за пределами того, что любой из них мог надеяться преодолеть.

«Но… он не непобедим», — подумал он.

Они были Трансцендентами высшего уровня, всего на шаг ниже настоящих Героев.

Если они объединят свои силы, шанс всё ещё есть.

Сила дракона исходила из его несокрушимого тела, его способности владеть магией без каста и, конечно, его дыхания.

Однако если они будут работать вместе, они могут победить.

Плетущий Заклятия поймал взгляды остальных, и в этом кратком обмене понимание прошло между ними.

Серафина двинулась первой.

— Фьего! Я рассчитываю на тебя!

— Вот что я получаю за работу с моим безумным мастером! — проворчал Фьего, выпуская поток пламени, чтобы выиграть им время.

Серафина подняла руки к небу, голос звенел божественной властью.

— Материал! Финальная Глава, Стих 1!

Чем выше глава в священном писании, тем больше сила, и это была финальная глава Книги Материала — обряд настолько священный, что даже Аквас никогда не позволялось декламировать его.

— Они сказали: Хотя я покидаю этот мир, вы останетесь под моей защитой. Среди тех, кто служит мне, я выберу одного, кто станет моим аватаром!

Пронзительный гул наполнил воздух, когда свет окружил Серафину.

Впервые выражение дракона изменилось.

В этот момент Серафина стала аватаром божества, сосудом силы Бога Солнца.

Даже дракон не мог относиться к ней легкомысленно.

Серафина тоже дрожала под тяжестью этой силы.

Кровь выступила в уголке её губ, когда колени подогнулись.

Даже она едва могла выдержать бремя направления финальной главы писания.

Напряжение было огромным, и она не могла надеяться поддерживать это долго.

Она подняла щит, отталкиваясь от давящей силы.

Свет взорвался из её тела, разбивая поток маны, который бил по ним.

Сияние не остановилось там.

Оно хлынуло наружу, грозя охватить весь мир.

Будь снаружи ночь, люди в полях могли бы подумать, что наступил рассвет.

Дракон нанёс ответный удар, вливая силу в массивный магический круг, который пытался запечатать силу Серафины, сжимая её тело под невидимым весом.

— Свет! — выкрикнула Серафина, и сияние вспыхнуло вновь, отталкивая магию дракона.

Фьего присоединился, поддерживая Серафину своим пламенем.

Их объединённые усилия начали соответствовать и даже слегка отталкивать неумолимый натиск дракона.

Наконец это дало Плетущему Заклятия возможность, которая ему была нужна.

— Неважно, насколько могущественны драконы как раса магии… Я Мастер Школы! Я не сдамся так легко! — выкрикнул он.

Школа Пустотно-Отражённой Тени была почтенным орденом, хвастающимся веками традиций.

Как её мастер, Плетущий Заклятия мог использовать каждое заклинание, которое его предшественники когда-либо изобрели.

— Тень, что восстаёт во тьме. Тень, что съёживается от света. Тень, что остаётся после того, как всё поглощено, исчезая с рассветом. Я даю тебе форму. Поглоти этот мир, истощи его цвета.

Он завершил заклинание.

— Будь свободна.

Тени начали кружиться у ног дракона, взбалтываясь как живой дёготь.

Они поднялись, окутывая его сияющую чешую тьмой.

Это были не просто иллюзии, а магические гомункулы — теневые создания, жаждущие цвета и света мира.

Выпущенные и неконтролируемые, они бы бесчинствовали по земле, пожирая всё на своём пути.

Это было опасное заклинание, доверенное лишь мастерам Школы Пустотно-Отражённой Тени.

Дракон пожал плечами, сотрясая тело в раздражении.

Тени разрывались и рассеивались, но они не отступали; они упорно цеплялись за тело дракона, сражаясь, чтобы погасить его блеск.

С Серафиной и Фьего, занимающими внимание дракона, и магией Плетущего Заклятия, сковывающей его движения, Кровавый Клинок наконец был свободен действовать.

Он присел низко, сжимая хват на мече.

У него не было ни чудес жрицы, ни разрушительной силы мага, но он был им ровней в чистом боевом мастерстве.

— Соберись, — прошептал он.

Аура хлынула через его тело, спиралью обвивая клинок.

Каждой унцией своей воли он сфокусировал её до остроты бритвы.

Когда он шагнул вперёд, земля раскололась под его ногами.

Даже зачарованный камень логова дракона не мог выдержать такую силу.

Сам воздух, казалось, раскололся, когда он ускорился.

Он двигался так быстро, что даже Плетущий Заклятия не мог отследить его, пересекая палату за долю секунды и останавливаясь, клинок занесён, перед глазом дракона.

Даже если дракон попытается отразить его магией, он двигался слишком быстро — он пронзит насквозь любой барьер.

Меч вошёл в контакт с глазом дракона.

На мгновение Серафина подумала, что они преуспели.

Однако затем, впервые, дракон заговорил.

— Прочь.

С этим единственным словом всё рухнуло.