Дракон заговорил, и с этим единственным, резонирующим словом сама ткань пространства искривилась и содрогнулась.

Тени, цеплявшиеся за дракона, были уничтожены в мгновение, разлетаясь и возвращаясь в простую обычную тьму.

Разом вся тщательно выстроенная магия Плетущего Заклятия стала такой же эфемерной, как туман на солнце.

— Аргх! — выкрикнул Фьего.

Он тоже пострадал от волны силы.

Пламя, составлявшее его тело, отслаивалось, неспособное выдержать натиск.

Его некогда могучая, бычья форма распадалась, первозданный огонь рассеивался в воздухе.

Глаза Серафины расширились от ужаса, когда ударная волна понеслась к ней.

Инстинктивно она собрала силу своего божественного аватара, окутывая себя защитой Бога Солнца.

Однако когда волна ударила, её щит святого света разлетелся как стекло, раскалываясь на осколки, которые рассеялись и исчезли.

Серафину отбросило ударом, её ноги почти подкосились под ней.

— Что это?! — ахнула она, её голос дрожал от недоверия.

Плетущий Заклятия вскинул руки, создавая барьер в отчаянной попытке защитить себя, но сила просто изорвала его защиту, отправляя его беспомощно кувыркаться по полу пещеры.

Однако стоя ближе всех к дракону, Кровавый Клинок принял на себя основную тяжесть отдачи.

Его сосредоточение было так всецело отдано направлению силы через меч, что его тело осталось практически незащищённым.

Сила ударила его как таран, отшвыривая назад с захватывающей дух скоростью.

Защитно он попытался укрепиться, но чистая величина силы делала все попытки тщетными.

Он был на пути к столкновению с дальней стеной — удар, который вполне мог бы покончить с ним.

В этот момент Кетал двинулся.

Двигаясь со скоростью, размывающей воздух, он рванулся вперёд и схватил Кровавого Клинка в полёте, останавливая его прежде, чем тот мог разбиться.

— Ты в порядке? — спросил его Кетал, голос спокойный, но с оттенком беспокойства.

Кровавый Клинок поморщился, дрожа от удара, но живой.

— С-спасибо.

Серафина стиснула зубы, пытаясь осмыслить разрушения.

Они были в невыгодном положении, да, но не настолько полностью подавлены.

Им удавалось защищаться, пока внезапно всё не рухнуло.

Поднимаясь на ноги, Плетущий Заклятия прошептал в ужасе:

— Драконий Язык…

Он вспомнил теперь, что в речи дракона заключена сила.

С единственным словом весь ход битвы обернулся против них.

Плетущий Заклятия почувствовал сокрушительный груз отчаяния.

В этот миг он осознал огромную пропасть между их силой и силой дракона.

Странствующий Торговец дал им этот квест, что должно было означать, что победа была в пределах досягаемости.

Однако реальность перед ним противоречила всякому пониманию.

— Грраах.

Дракон смотрел на них с презрением, рокочущий смех вибрировал в его груди.

Он глубоко вдохнул, готовясь снова выпустить своё дыхание.

Пати, избитая и сломленная, пыталась укрыться, но их защита уже была уничтожена словами дракона.

Если дыхание ударит снова, не будет надежды выжить.

Свуш!

Багровое пламя взревело, поглощая всё на своём пути.

Они смотрели в лицо самой смерти.

В этот критический момент Кетал шагнул вперёд.

---

Дыхание дракона хлынуло, всепоглощающий прилив огня, который плавил первозданное пламя и отменял даже законы магии.

И всё же Кетал шагнул вперёд навстречу ему, безоружный и бесстрашный.

— Кетал! — вскричала Серафина, её глаза широко раскрылись от тревоги.

Дракон усмехнулся при виде этого.

Его выражение насмехалось над самой идеей того, что этот одинокий человек верил, будто может противостоять его огню, словно этот человек мог когда-либо выстоять против силы, которая смирила всех остальных.

Однако Кетал не дрогнул.

Он ответил действием.

Он сжал кулак, отвёл руку назад и обрушил удар в надвигающееся пекло.

Могучее дыхание дракона, которое одолело трёх Трансцендентов высшего уровня, столкнулось лоб в лоб с силой одного человеческого удара.

Пламя разлетелось, рассеиваясь во взрывной ударной волне, которая потрясла логово и превратила огонь в безвредные угли.

— Грраах?

Впервые самообладание дракона дало трещину.

Он уставился на Кетала, озадаченный.

Кетал развил преимущество, швыряя себя на дракона с молниеносной скоростью.

Он преодолел расстояние в мгновение, отвёл руку назад и ударил в грудь дракона ещё одним разрушительным ударом.

Эхо разнеслось по логову, когда огромное тело дракона врезалось в стену, поднимая пыль и осколки камня.

— Грраах!

Крик боли вырвался из горла дракона, когда он забился на земле, агония была выгравирована в каждой линии его титанического тела.

Кетал кивнул себе, нотка удовлетворения в его голосе.

— Крепкий, да?

Остальная пати стояла в ошеломлённом молчании, глаза широко раскрыты.

— Кетал…?

— Подожди, ты…?

— Ты безумец…! Теперь ты наконец решил двигаться… — Фьего удалось восстановить себя, его голос был слабым и дрожащим.

Кетал был тем, кто двигался только когда его любопытство было задето.

Сам мир был не более чем игровой площадкой в его глазах.

Жизни его спутников мало значили для него — по крайней мере, так Фьего всегда предполагал.

Он не ожидал, что Кетал вмешается.

— Это было не нарочно, — сказал Кетал. — Ситуация была… сложной. Я не мог двигаться раньше, пока не был уверен, что намеревался наблюдатель. Но теперь у меня нет выбора.

— Ты не имеешь смысла… — ответил Фьего.

— Не волнуйся об этом. Ты хорошо справился. Возвращайся в царство духов. Я позабочусь о твоей награде позже.

— Пожалуйста, никогда больше не зови меня…

— Это не вариант.

— Чёрт бы тебя побрал…

С последним ворчанием Фьего исчез обратно в мир духов.

Всё ещё шатаясь, дракону удалось подняться на ноги.

Он уставился на Кетала, замешательство и недоверие горели в его глазах.

Он никогда не встречал человека, который мог бы это сделать.

Замешательство быстро свернулось в ярость.

Магические круги вспыхнули в воздухе, десятки появились вокруг дракона, когда он призвал потоки чистой маны.

Энергия хлынула к Кеталу, буря, предназначенная уничтожить всё на своём пути.

Кетал двинулся вперёд, совершенно невозмутимый.

Он прорвался сквозь водоворот, разбивая магию голыми руками и сокрушая атаки под ногами.

Сила дракона не могла даже замедлить его.

Снова он стоял перед драконом.

В отчаянии дракон создал слой за слоем защитных заклинаний, барьеры громоздились, пока не заслонили свет.

Однако Кетал лишь вздохнул.

Одним ударом он разбил каждую защиту.

Барьеры мерцнули и погасли, магия рухнула, словно никогда не существовала.

Стоя над драконом, Кетал впервые заколебался.

Укол вины кольнул его грудь.

— Подумать только, что мне придётся сделать это с драконом… — пробормотал Кетал.

Он всегда восхищался драконами.

Сломать одного собственными руками казалось как разбить незаменимое произведение искусства, шедевр, стоящий больше, чем сам мир.

Он чувствовал что-то похожее, когда сражался с другими мифическими существами, но это было иначе.

Это была квинтэссенция фэнтези.

— Ничего не поделаешь.

Кетал собрался с духом, затем ударил дракона в живот.

Плоть прогнулась под силой, массивное тело дракона снова врезалось в стену.

— Грааах!

Дракон закричал от боли.

Кетал не ослаблял натиск.

Он рванулся вперёд снова, даже когда дракон яростно метал головой в последней попытке защиты.

— Прочь!

Дракон выплюнул слова, наполняя их первозданной магией своей расы.

Кетал почувствовал силу, пытающуюся отшвырнуть его.

Его тело дёрнулось, отталкиваемое силой драконьей речи.

Однако он упёрся пятками.

— Нет, — ответил он, голос ровный и непреклонный.

Мир содрогнулся.

Сила, пытавшаяся изгнать его, треснула и рухнула.

Снова кулак Кетала обрушился на дракона.

— ПРОЧЬ!

Дракон взревел, вливая ещё больше силы в свои слова, пытаясь изгнать Кетала из своего логова.

Сам воздух искривился, пространство начало скручиваться и изгибаться, грозя вырвать его из реальности.

— Я сказал нет, — сказал Кетал.

Тело Кетала взорвалось силой, разбивая искажение.

Он схватил дракона за голову и с подавляющей силой швырнул его на землю.

Остальные могли лишь смотреть в немом изумлении.

— Что это…?

— Я думал, он просто контрактор с духом…

С точки зрения пати, Кетал всегда был известен как грозный пользователь духов, мастер мистических контрактов.

Никто не подозревал, что его физическое мастерство будет таким необычайным.

— Герой… — пробормотала Серафина.

Плетущему Заклятия удался слабый, недоверчивый смех.

— Так вот как оно. Мы были просто статистами, не так ли?

Они поняли теперь, почему Странствующий Торговец потребовал от них такую высокую цену.

Их собрали не для того, чтобы убить дракона, а чтобы стоять в присутствии настоящего главного героя.

Бум!

Дракон снова врезался в стену, его огромное тело содрогнулось от удара.

Кетал размял пальцы.

— Крепкий. Я даже не особо сдерживаюсь, но он всё ещё держится, — пробормотал Кетал.

Он взглянул на топор у своего бока, пальцы коснулись рукояти.

«Я хочу закончить это чисто», — подумал он. «Мне нужно Сердце Дракона целым, чтобы получить Мист. Если я буду неосторожен, я могу всё испортить».

Он размышлял, как ударить, не оставляя следа, пока дракон смотрел на него в недоверии.

Дракон не мог понять, что происходит.

Он был владыкой мира, и прямо сейчас его одолевал простой человек.

Он был драконом — повелителем мира.

— Я правитель мира!

Рёв дракона потряс логово, когда он прогремел свою ярость.

С этим сам воздух сместился.

Границы пространства скрутились, подчиняясь воле дракона.

Сама палата исказилась, новое пространство расцвело вокруг них.

— Войди в моё владение!

Пространство расширилось, втягивая и Кетала, и дракона во вновь сформированную массивную сферу в центре логова.

В считанные мгновения оба исчезли из виду, поглощённые серым светом.

Остальная пати смотрела в шоке.

— Что только что случилось?

— Куда они делись?

Явление было настолько далеко за пределами их опыта, что они едва могли начать понимать его.

В замешательстве мальчик, которого оставили позади, заговорил, совершенно спокойный.

— Это домен.

— Домен? — эхом отозвался Плетущий Заклятия.

Мальчик кивнул, глаза сузились.

— Дракон создаёт домен, где у него преимущество. Драконы огромны. В этом логове пространство слишком тесное для него, чтобы использовать полную силу.

— А, понятно, — Плетущий Заклятия задумчиво кивнул.

Глаза мальчика блеснули, словно он смаковал зрелище.

— Но всё же… Он силён. Очень силён.

— Да… — пробормотала Серафина, благоговение закрадывалось в её голос.

— Даже для недавно выросшего дракона, который едва может использовать Драконий Язык, не говоря уже о настоящей драконьей магии, предполагается, что он погасит любого человека в существовании… Я не думал, что Кетал будет сверху.

— Так даже это считается слабым среди драконов…? — выдохнула Серафина, удивление в её тоне.

Пока она восхищалась, она внезапно заметила что-то странное.

— Подожди, Иан. Почему ты здесь?

Иан, которому они сказали ждать снаружи, теперь стоял среди них в логове.

— Здесь опасно. Тебе следует вернуться, — спокойно сказала Серафина, беспокойство в её голосе.

Однако Иан проигнорировал её, оглядывая логово с лёгким выражением отвращения.

— Такая безвкусица, — пробормотал мальчик. — Драгоценности должны подчёркивать красоту, а не подавлять её. Кто бы ни украшал это место, у него не было чувства меры. Но полагаю, этого следовало ожидать от ребёнка, легко отвлекающегося на блестящие вещи.

— Иан…? — позвала Серафина, озадаченная внезапной переменой в его поведении.

Что-то было не так.

То, как Иан говорил, аура вокруг него, была совсем не похожа на обычного ребёнка.

Однако Серафина, казалось, не замечала.

Она просто продолжала пытаться увести его.

— Здесь опасно. Тебе следует уйти, — сказала она, её голос был мягким.

— Подожди, — резко сказал Кровавый Клинок, хватая Серафину за руку и оттягивая её назад.

— А? Что ты…?

Серафина споткнулась за ним, замешательство затуманило её лицо, словно она даже не могла распознать аномалию перед собой.

Иан казался совершенно незаинтересованным в их реакции.

Он не обращал внимания на остальных, словно был человеком, наблюдающим, как муравьи ползут у обочины дороги, совершенно ниже его внимания.

Он бормотал себе под нос:

— Даже скрытый так, он заметил, кто я… Он действительно из Внутреннего?

— Кто ты…? — спросил Иана Кровавый Клинок, голос напряжён от осторожности.

— О, верно. Я всё ещё выгляжу так, не правда ли? — ответил Иан, словно только сейчас вспомнив о своей внешности.

С этим его форма замерцала и исказилась.

Иллюзия исчезла, и появилась новая фигура — женщина поразительной, пышной красоты.

У неё была грива ослепительно рыжих волос, и её глаза были того же гипнотического багрового цвета.

Она носила струящееся алое платье, её стать была впечатляющей.

Она была выше даже Кровавого Клинка на целую голову.

В тот момент, когда её маскировка спала, сокрушительное присутствие обрушилось на группу.

Серафина ахнула, её дыхание перехватило в горле.

— Простите, все. Я собиралась действовать раньше, но была занята играми разума с ним, — сказала женщина, жестикулируя туда, где исчезли Кетал и дракон.

Она повернулась к пати, её глаза блестели озорством и удовлетворением.

— Это путешествие было восхитительным, особенно ты, Серафина. Спасибо, что защищала меня. И ты, Кровавый Клинок… ты был достаточно любезен потакать мне, даже когда раскусил мою игру.

Она улыбнулась, сияющая и опасная.

— Это было невероятно удовлетворительное развлечение. Так что… правда, спасибо за ваши старания.

---

При этих словах волна усталости накатила на пати.

На мгновение было так, словно всё напряжение, вся тревога и усилия их квеста просто растаяли.

Глубокое, затяжное чувство удовлетворения и облегчения охватило их, ощущение настолько полное, что они чувствовали, будто дело всей жизни было закончено и они могли уйти на покой прямо здесь, без сожалений.

Однако они боролись с этим надвигающимся чувством.

Плетущий Заклятия, Кровавый Клинок и Серафина все сжали кулаки, отказываясь сдаваться.

Они пробились сквозь искусственное удовлетворение, изгоняя заклинание чистой силой воли.

Женщина наклонила голову, впечатлённая.

— О? Я лишь хотела дать вам отдохнуть, но вы отбились. Вы из тех, кто может продолжать идти даже после достижения конца дороги, не так ли?

— К-кто… кто ты? — меч Кровавого Клинка был теперь в его руке, и он отступал, глаза сужены от страха.

Плетущий Заклятия готовил очередное заклинание, в то время как руки Серафины светились божественной силой.

Их лица были масками шока и настороженности.

Давление от присутствия женщины было подавляющим.

Даже как Трансценденты высшего уровня, они с трудом дышали в её присутствии.

Обычного Трансцендента раздавило бы на месте.

Женщина стояла в сфере, которую они даже не могли воспринять.

Голос Плетущего Заклятия дрожал, когда он прошептал:

— Среди нас… ещё один Герой.