Герой, скрывавшийся среди пати под видом беззащитного ребёнка, находился рядом с ними всё путешествие.

Только сейчас, после всего произошедшего, пати по-настоящему осознали масштаб того, что они упустили.

Как…?

Серафина почувствовала, как её сердце сжалось от укола сожаления и недоумения.

Оглядываясь назад, это никогда не имело смысла. Никакой обычный ребёнок не смог бы последовать за ними через такую опасную местность.

И всё же почему-то они ни разу не нашли это странным, никогда даже не ставили под вопрос присутствие мальчика. Они просто приняли это как должное, заботясь о нём, словно он действительно был беззащитен, настолько уверенные в своём восприятии, что казалось, будто само их осознание было искажено.

Вместо того чтобы ответить на их безмолвные вопросы, женщина, больше не мальчик, которого они помнили, просто хлопнула в ладоши с улыбкой.

— Итак. Было бы стыдно оставить всё так неразрешённым, не правда ли? Вы заслуживаете достойного завершения. Позвольте мне дать вам его, — сказала она с мягкой окончательностью.

Она шагнула вперёд, всего лишь один шаг, но в это мгновение холод пробежал по спинам всех присутствующих. Её первой целью была Серафина.

Почувствовав опасность, Серафина воскликнула:

— Материал, Книга 23, Стих 1! Те, кто служит тебе, воздели руки в молитве, и Бог Солнца ответил, защитив их от всякого зла!

Яркая стена святого света вспыхнула вокруг неё, проявление божественного щита, некогда дарованного непосредственно Богом Солнца верным верующим. Древняя легенда из священного писания была воплощена в жизнь прямо здесь, в логове дракона.

Однако женщина, совершенно невозмутимая, протянула один палец к барьеру. Лишь этим крошечным жестом божественный щит разорвался как папиросная бумага. Серафина ахнула. Даже дракон не сломал её защиту так легко.

Прежде чем она успела оправиться, женщина нежно коснулась Серафины в лоб тем же пальцем.

— Спасибо за твою доброту во время путешествия, — сказала женщина, её голос был мягким, но резонирующим. — Так что теперь ты можешь спокойно отдохнуть.

— Ах…

Слова омыли Серафину не просто как звук, но как сама сила. Мгновенно её сознание померкло, и она рухнула на землю. Однако на её лице не было ни боли, ни страха, только совершенный покой, словно каждая тревога и бремя растаяли.

— Серафина! — закричал Плетущий Заклятия, ужас в его голосе.

— Ты…! — Кровавый Клинок стиснул зубы, ярость и беспомощность боролись в его глазах. Он рванулся вперёд, опускаясь в низкую стойку, когда сокращал расстояние между ними без колебаний. Он вогнал свой меч вперёд, его клинок был окутан заострённой Аурой, целясь прямо в её грудь.

— Что…?! — выдохнул Кровавый Клинок. Меч, даже со всей собранной силой, не мог пронзить её тело.

Он не просто не смог пронзить её тело. Остриё его клинка даже не оставило следа на её коже, словно он попытался разрубить корни древнего дерева игрушечным лезвием. Женщина одарила его терпеливым, почти нежным взглядом.

— Кровавый Клинок. Ты всегда был так осторожен, чтобы не выдать себя, всегда тихо присматривал за мной. Это было трогательно. Теперь ты тоже можешь отдохнуть.

Его тело обмякло, и он рухнул рядом с Серафиной, без сознания.

Остался только Плетущий Заклятия, дрожащий, руки вытянуты, когда он пытался призвать то немногое, что осталось от его магии.

— Явитесь! — воскликнул он.

Теневые звери, опасные гомункулы, которых он призвал ранее, существа, которых мог контролировать только мастер Школы Отражённых Пустотой Теней, выскользнули вперёд, жадно устремляясь к женщине.

— О? Гомункулы. Ты создал их с большой заботой, не так ли? — сказала она, изучая их, словно добрая тётя, восхищающаяся художественным проектом ребёнка.

Под её взглядом теневые создания, казалось, съёжились. Они остановились, затем отползли назад и присели в позе абсолютного подчинения, дрожа.

— Ха… — Плетущий Заклятия мог лишь издать побеждённый смех. То, что должно было быть абсолютно преданным и смертоносным, теперь съёжилось перед этой женщиной, кроткое как ягнята.

«Кто… что она такое?» — подумал Плетущий Заклятия. Когда он оседал, его взгляд упал на кольцо, которое носила женщина. Его символ был старым, почти забытым — однако для Мастера Школы из Башни Магов мгновенно узнаваемым.

— П-подождите… этот знак. Вы… Может ли быть… Игнисия, одна из Древних Драконов? — глаза Плетущего Заклятия расширились, осознание ужаса.

Впервые маска женщины дрогнула. Её лицо дёрнулось с проблеском подлинного удивления.

— Ох, ох. Я не ожидала, что кто-то здесь вспомнит это имя. Прошло столько времени, — сказала женщина.

— Как… как вы здесь? — выдохнул Плетущий Заклятия, ошеломлённый.

Женщина лишь улыбнулась.

— У меня есть свои причины. Твоё спокойное, логическое мышление делает тебе честь как грозному магу, Плетущий Заклятия. Но пришло время и тебе пойти…

Она начала произносить слова, которые отправили бы его в то же мягкое забвение, что и остальных.

Бум!

Титанический грохот разнёсся по логову, прерывая её. Земля содрогнулась, и внимание всех переключилось на центр пещеры. Огромная сфера серой магии, куда исчезли дракон и Кетал, трескалась, её поверхность раскалывалась.

— Грраах! — багровый дракон, избитый, но ещё не сломленный, вырвался на свободу, запрокидывая голову в финальном, яростном рёве. Он шагнул вперёд, выходя из рассеивающейся сферы, словно заявляя о победе.

Однако даже когда он появился, огромная сила дёрнула его назад, неохотно затягивая его массивную форму обратно к разрушающемуся домену. Дракон боролся, разрывая края, пытаясь сопротивляться притяжению. Однако все его попытки были напрасны, когда его засосало обратно с унизительной лёгкостью.

Ещё один громовой удар потряс воздух. Серая сфера, теперь изрытая трещинами, начала блекнуть, её магия наконец рассеивалась.

И там стоял Кетал — победитель. Он стоял поверх безвольного тела дракона, ухмыляясь от удовлетворения. Дракон лежал совершенно неподвижно, язык свисал, каждая мышца обмякла от поражения.

— Это было… забавно, по-своему, — сказал Кетал, посмеиваясь, оглядываясь вокруг.

Его взгляд упал на сцену вокруг него — его союзники без сознания у ног поразительно незнакомой женщины. Их глаза встретились, оценивая друг друга.

— Что же это всё такое? — пробормотал Кетал вслух, поглаживая подбородок.

Он провёл всё время внутри домена, сражаясь не на жизнь, а на смерть с драконом. Выйти и обнаружить своих спутников повержёнными таинственной женщиной было… неожиданно, мягко говоря.

Она улыбнулась ему в ответ.

— Что ж, что ж. Должна ли я сказать, что приятно познакомиться, Кетал? — её тон был игривым, но острый край блестел под её словами.

---

Это была причудливая сцена — переход из одной смертельной схватки прямо в другую. Однако Кетал, вечный наблюдатель, просто ответил:

— Сомневаюсь, что это наша первая встреча. Если я не ошибаюсь, ты представилась как Иан, не так ли?

— Хмм… — глаза женщины задумчиво сузились. — Ты раскусил это так быстро? Я думала, моя маскировка была безупречна.

— Она идеально совпадала. Все твои манеры были идентичны, даже после того как ты изменила форму. Трудно не заметить, когда знаешь, на что смотреть. Хотя я не ожидал… совсем этой формы, — сказал Кетал с нотой веселья в голосе. Он догадывался, что она женщина, но не такая высокая, внушительная взрослая.

— Так это действительно было настолько очевидно? — пробормотала она, изучая своё собственное тело, словно сверяя свои движения с воспоминаниями о прежней маскировке.

Кетал погладил подбородок, голос стал серьёзным.

— Я беспокоился, что всё закончится именно так.

Он никогда не чувствовал никакой силы от мальчика, Иана. Ни следа — даже с его собственными обострёнными инстинктами, отточенными в бесчисленных битвах на Белом Снежном Поле. Однако глубоко внутри он знал. Это было то же чувство, что он испытывал, сталкиваясь с монстрами, бросающими вызов здравому смыслу, предупреждение, отточенное через бесконечную опасность.

Этот ребёнок был силён, даже сильнее его спутников-Трансцендентов высшего уровня. Возможно, сильнейшее существо, которое он когда-либо встречал за пределами Белого Снежного Поля.

Мальчик тихо проскользнул во время их битвы с драконом, наблюдая за всем. Вот почему Кетал колебался вмешиваться раньше. Он не мог предсказать, чего хочет мальчик, или что может произойти, если он помешает.

Однако когда стало ясно, что его спутники погибнут, если он не вмешается, у него не было выбора. Он вступил, сражался с драконом, и теперь обнаружил, что его беспокойство оправдалось: как только битва закончилась, его союзники упали один за другим.

— Ты убила их? — спросил Кетал женщину, его тон нейтрален.

— Нет. Просто усыпила. Никакого длительного вреда, — ответила она легко.

— Это облегчение. Не против, если я задам вопрос?

— Давай. Спрашивай что хочешь.

— Кто ты?

Это был простой вопрос, но тот, что резал прямо по сути. Женщина одарила его лукавой улыбкой. Плетущий Заклятия, теперь приходящий в себя, хотел заговорить, но давление её присутствия всё ещё держало его язык.

— Как ты думаешь? — подразнила она.

— На ум приходит много возможностей… — ответил Кетал.

Она утверждала, как Иан, что пришла из Империи, так что, возможно, она была одним из их могущественных агентов. Или, возможно, как дракон намекал на очарование демонами, она была призванным демоном.

Однако одно было несомненно, вне всяких сомнений.

— Ты Герой, — сказал Кетал.

— Хм. Что ж, это не неправильно, — сказала она, её выражение стало слегка кислым, словно она надеялась на другой ответ, но не стала спорить.

Кетал спрыгнул с тела дракона, легко приземлившись перед ней.

— Итак, что привело тебя сюда?

Женщина не колебалась. Она подняла палец и указала прямо на тело дракона.

— Это. Я пришла за тем, что позади тебя.

Кетал цокнул языком.

— Ты хочешь труп?

— Я бы предпочла его живым. Но даже мёртвый, он ценен.

— Боюсь, это не вариант, — ответил Кетал, его голос холоден и решителен. Тело дракона принадлежало ему. Оно было нужно ему как подношение, чтобы владеть Мистом. Он не собирался отдавать его кому-либо.

Она задумчиво посмотрела на него, взвешивая варианты. По правде говоря, у неё не было срочной необходимости сражаться с Кеталом за тело дракона. Она уже договорилась со Странствующим Торговцем, и в некотором смысле победа Кетала разрешила для неё проблемную задачу.

Она могла бы закончить всё это простым объяснением, однако что-то заставило её остановиться. Она внимательно изучала Кетала, её глаза сузились в расчёте. В нём было что-то иное, что-то чужеродное. Он не казался существом этого мира. Если он действительно был тем, кого она подозревала, тогда всё должно было измениться.

«Я должна убедиться», — подумала она.

— А если я настою на том, чтобы забрать его? — спросила она его вслух, новое напряжение заостряло её слова. Её язык скользнул по губам, предвкушение в её взгляде.

Кетал размял плечи, мышцы напряглись.

— Тогда ничего не поделаешь.

Два хищника столкнулись лицом к лицу, оба сосредоточены на единственном призе. Атмосфера стала тяжелее, словно сама гравитация давила на Плетущего Заклятия, единственного, кто всё ещё был в сознании. Он чувствовал, как задыхается в их присутствии, неспособный издать звук.

Женщина двинулась первой. Она сократила расстояние в мгновение, так быстро, что даже Плетущий Заклятия не смог зафиксировать её движение. Она нанесла удар в голову Кетала. Он наклонил шею, едва избежав удара.

Её кулак промахнулся на волосок, удар врезался в стену пещеры, отправляя драгоценные камни каскадом падать на землю как дождь. Кетал схватил её руку и скрутил, размахивая ею вниз в мощном броске, целясь разбить её о пол. Однако она топнула ногой, земля загудела под ней, разбивая его импульс. Неспособный контролировать её движение, Кетал не смог опрокинуть её, как планировал.

Она ответила ударом, нацеленным в его грудь. Кетал отбил её руку в сторону, сила отправила ещё одну ударную волну через пещеру, ещё больше драгоценных камней посыпались вниз. Они оба нанесли удары одновременно.

Их кулаки столкнулись, и сам воздух, казалось, прогнулся. Всё логово содрогнулось. Если бы они не были запечатаны внутри, ударная волна сровняла бы весь горный склон.

Плетущий Заклятия едва сумел укрыться призванным теневым зверем, удар потряс его кости и вызвал кровь из губ. Женщину отбросило назад, ей удалось остановиться, только вырыв борозды в камне.

— Удивительно, — сказал Кетал, искренне впечатлённый.

Никогда с тех пор, как он покинул Белое Снежное Поле, никто не сравнялся с ним в ближнем бою. Даже среди варварского племени только редчайшие личности могли выдержать единственный обмен ударами.

Что больше всего удивило Кетала, так это то, что она не использовала видимого Миста. Он, через тяжело выстраданный опыт, научился чувствовать даже тонкий Мист. Однако женщина сражалась только грубой, неприкрашенной физической силой.

— Как ты вкладываешь такую силу в столь стройное тело? — удивился Кетал вслух.

— Ты насмехаешься надо мной? — сказала она, встряхивая рукой, её лицо скривилось от боли. Кости в её пальцах были полностью раздроблены от удара.