«Меня действительно теснят в чистой силе?» — подумала женщина.

Будучи Древним Драконом, она почувствовала проблеск недоверия. Её тело было на лиги выше любого обычного взрослого дракона, который только достиг зрелости. Даже атаки Трансцендентов высшего уровня не могли поцарапать её плоть. Она сталкивалась с бесчисленными врагами, используя не что иное, как чистую физическую силу, полагаясь на грубую мощь, и мало кто, если вообще кто-либо, когда-либо умудрялся одолеть её одной только силой.

Однако в единственном столкновении кости в её кулаке были раздроблены. Даже её запястье, где Кетал заблокировал её, казалось, вот-вот треснет. Ей пришлось полагаться на магию, чтобы исцелить себя мгновенно, но послание было ясным: между их силой была разница, и она была в его пользу.

«Это абсурд», — подумала она.

Однако она была драконом, существом, чей истинный талант лежал в магии, а не грубой силе. Она слегка, почти смущённо встряхнула запястьем, затем сменила подход.

— Простое состязание в силе не сработает на тебе, похоже. Попробуем вот это вместо этого, — сказала она, голос гладкий и почти игривый.

Пылающее копьё огня появилось в её руке. Пламя, танцующее вдоль его длины, было жарче, интенсивнее и могущественнее, чем дыхание дракона, с которым они столкнулись от багрового дракона прежде. Это было оружие чистой, разрушительной мощи.

Глаза Кетала сузились с интересом. Не было никакого заклинания, никакого пения, только чистая, инстинктивная магия. Это была та же черта, что он видел у предыдущего дракона. Пылающее копьё пронеслось по воздуху смертельной дугой, нацеленное прямо на него.

Кетал встретил его в лоб, размахнувшись кулаком в жестоком контрударе. Копьё взорвалось о его кулак, жгучий жар понёсся по его руке, наполняя всё его тело обжигающим теплом.

Это было только началом. Заклинание за заклинанием извергалось от женщины — каждое более мощное, более изысканное и более опасное, чем всё, что удавалось предыдущему дракону.

Однако Кетал уничтожал каждое до единого. Он разбивал следы магии, несущиеся к нему. Когда она призвала баллисту огня, он поймал её и раздавил голыми руками.

— Ты сильна! — прокричал Кетал.

— Мог бы ты не делать мне комплименты, разбивая всё, что я в тебя швыряю? — проворчала женщина, нотка раздражения в её голосе. Всё, что она призывала, было уничтожено не контр-магией, а чистой физической силой.

«Что это за тело?» — удивлялась она, поражённая вопреки себе.

Затем, лёгким топотом ноги, она отправила волну силы, рябящую через пол к Кеталу. Это была не обычная ударная волна. Она превратила саму землю в живой прилив энергии. Однако Кетал топнул своей собственной ногой в ответ, без всякой магии.

Результат был похожим: массивная волна силы прокатилась из-под него, сталкиваясь с её волной. Два прилива столкнулись и аннулировали друг друга, отправляя вибрации эхом через пещеру. Земля логова дракона вздымалась и катилась.

— Вау, — выдохнула она, почти смеясь над абсурдностью. Она прожила долгую, долгую жизнь, но никогда прежде не видела кого-то, нейтрализующего её магию ничем кроме грубой силы.

Кетал прорвался сквозь рассеивающуюся магию, врываясь прямо к ней в мгновение. Воздух закрутился и прогнулся вокруг него от скорости и силы.

Когда он поднял кулак, она заговорила.

— Было бы неплохо, если бы ты не подходил ближе.

С этими словами прилив силы обрушился на Кетала. Её Драконий Язык был пропитан магией. Он был предназначен оттолкнуть его, удержать на расстоянии чистой силой воли.

Однако Кетал напряг тело и силой протолкнулся вперёд. Всё его тело пыталось соскользнуть назад, но чистой силой он давил против силы, продвигаясь шаг за шагом. Он прорвался сквозь магические слова дракона ничем кроме грубой мощи.

Он нанёс удар. Она скрестила руки, чтобы защититься. Удар приземлился с сокрушительным воздействием. Это был удар настолько мощный, что даже Нано не смог бы выдержать его. Женщину шатнуло, её отбросило назад ударом, но ей удалось остановиться прежде, чем она врезалась в стену.

Тем временем Плетущий Заклятия выплюнул кровь. Ему удалось защитить себя и бессознательных членов пати своими теневыми существами, но даже тогда остаточная сила была слишком велика для него. Он приближался к своему пределу.

«Что происходит?» — удивлялся Плетующий Заклятия в отчаянии. Он всегда считался среди сильнейших Трансцендентов, но теперь чувствовал себя беспомощным как оленёнок перед бурей.

— Ты приняла это в лоб и осталась стоять! Невероятно! — восхитился Кетал.

— Это комплимент? — проворчала женщина, исцеляя свою раздробленную руку магией, затем одаривая Кетала взглядом подлинного уважения. — Ты отвратительно силён. Даже среди моих сородичей, сомневаюсь, что большинство смогли бы выдержать это. Неудивительно, что тот другой дракон так сильно проиграл.

— Тогда, возможно, ты отпустишь это? Или ты намерена отомстить за своего собрата-дракона?

Кетал осознал, что женщина перед ним тоже была драконом — намного более могущественным, чем красный дракон, которого он только что победил. Однако она покачала головой.

— Мне плевать на месть, — призналась она, — но моя гордость не позволит мне отступить, не после этого.

— Думаешь, сможешь продолжать? — ответил Кетал.

Даже её магия не могла прорваться сквозь тело Кетала. Он отмахнулся от её Драконьего Языка одними мускулами. По всем меркам у неё не было ясного пути к победе.

И всё же её выражение было уверенным.

— Веришь или нет, я довольно стара. И когда достигаешь моего возраста, есть вещи, которые молодые просто не могут делать. Например…

Она щёлкнула пальцами. В это мгновение бессознательные спутники, избитый Плетущий Заклятия и даже труп багрового дракона исчезли из логова.

— Что ты сделала? — спросил её Кетал.

— Я отправила их наружу. Дела сейчас станут очень опасными, — сказала она холодно.

— Это звучит многообещающе.

— О, я устрою тебе шоу, которое ты не забудешь, — ответила она, щёлкая пальцами с бормотанием.

— Свет, — пропела она на Драконьем Языке. Незнакомые драконьи слова, наполненные магией, плели заклинание подавляющей силы.

Чистый, багровый свет собрался на кончике её пальца. Впервые выражение Кетала изменилось. Он мог почувствовать разницу — это было не как её предыдущие заклинания. Это была не просто магия; это было тайное искусство, истинная мистерия Древних Драконов. Это была сила, которую могли командовать только Древние Драконы.

— Я не несу ответственности за твою смерть, — съязвила она, заканчивая заклинание. — Пронзи.

Багровый свет превратился в луч, копьё энергии достаточно большое, чтобы заполнить всё логово, уничтожая всё на своём пути, когда он устремился к Кеталу. Впервые с тех пор, как покинул Белое Снежное Поле, Кетал почувствовал холодок смертельной опасности.

Его инстинкты закричали: «Если это попадёт в меня, всё кончено».

Он схватил свой топор. Чёрный как смоль топор и багровый свет столкнулись. Сила расщепила луч, защищая тело Кетала. Разделённый луч прорезал стены логова и вылетел в открытое небо, испаряя камень на своём пути. Руки Кетала сжались вокруг топора, мышцы предплечья вздулись от усилия.

— Хррраааг! — с рёвом он обрушил топор вниз со всей своей мощью.

Багровый свет был рассечён надвое, его сила исчерпана. Приливная волна силы взорвалась вверх, разрывая потолок логова и открывая небо над головой. Снаружи солнце опустилось за горизонт, и тьма опускалась над горами.

В этот момент багровый свет окрасил облака красным, отправляя далёких жителей деревни в панику, когда они разевали рты на неестественное зрелище, гадая, не упала ли звезда.

Высокий, пронзительный звук разнёсся. Чёрный как смоль топор раскалился докрасна от жара атаки, но медленно охлаждался в хватке Кетала. Всё его тело залилось остаточным теплом.

— Невероятно… — пробормотал Кетал, благоговение в его голосе.

Это был первый раз с тех пор, как пришёл во внешний мир, что он столкнулся с противником такого уровня силы. Даже в сердце Белого Снежного Поля такая мощь редко встречалась. Если бы он был хоть немного небрежен, он мог бы потерять всё.

Женщина издала сухой, недоверчивый смех.

— Ты всё ещё цел.

Кетал не имел ран. Жар покраснил его кожу, но не до степени ожога. Это, больше чем что-либо ещё, казалось, оставляло женщину в растерянности.

— Ты даже не использовал Мист, только грубые мускулы…?

Она ожидала, что он заблокирует это, но не что выйдет невредимым. Теперь, как и все, кто сталкивался с Кеталом, она начала осознавать, что он был… иным.

«Что именно он совершил?» — удивлялась она его необычайной физической защите — рождённой не из магии, но из чистой величины его формы, экзистенциальной силы, которая окружала его. «Он выдержал мой Драконий Язык только физической мощью. Как он это сделал? Он действительно существо из того места?»

Было ещё что-то.

«А что насчёт того оружия?» — размышляла она.

Топор в руке Кетала, тот самый, что заблокировал её Драконий Язык, остался неповреждённым, даже после поглощения той невозможной атаки. Он всё ещё светился от жара, но быстро охлаждался, упрямо отказываясь сломаться.

И тело Кетала, и его оружие бросали вызов пониманию. Её взгляд заострился.

«Однако есть слабость», — заметила она.

Варвар перед ней совершенно не владел Мистом. Он полагался чисто на физическую силу. Её атака только что наверняка угрожала даже ему, и он спасся только благодаря тому, что владел своим топором именно правильным образом. Он не использовал никакой магической силы, набрасываясь как дикий зверь. Это было всё. Если так, у неё всё ещё был шанс победить его.

Когда Кетал бросился вперёд, женщина запела заново, используя Драконий Язык.

— Пространство, стань цепями.

Кетал резко остановился. Казалось, словно невидимые оковы схватили его руки и ноги, ограничивая, насколько далеко он мог двигаться.

Глаза Кетала расширились.

— О?

Он напрягся, вливая силу в конечности, но невидимые цепи держались крепко. Как бы он ни боролся, он не мог вырваться.

— Ты не можешь сбежать, — сказала женщина спокойно. — Это не просто о силе, это магия, которая вмешивается в саму концепцию мира. Это не то, из чего ты можешь прорваться грубой силой.

Только Герои могли проявлять свою волю на сам мир, налагая свои концепции на реальность. Она взяла саму концепцию пространства и придала ей форму цепей, связывая Кетала на месте. Неважно, насколько он был силён, он не мог двигаться, когда сама реальность говорила нет. Чтобы вырваться, ему пришлось бы согнуть правила мира, как это сделала она. Однако Кетал, при всей своей силе, не мог этого сделать.

Против равного эта тактика не имела бы значения, но для кого-то вроде Кетала она была подавляюще эффективна.

— Я признаю твою форму, но ты не можешь вырваться, просто слепо набрасываясь.

— Это… восхитительно, — сказал Кетал, дивясь, когда он крутился и вертелся, чувствуя странное сопротивление. Не было ничего, что можно было увидеть или почувствовать, но он просто не мог двигаться за определённую точку.

Женщина наблюдала за ним внимательно. Его присутствие, чистая сила его формы, была достаточна, чтобы выдержать её Драконий Язык в лоб. В этом отношении он даже превосходил её. Однако это было всё, что было. Кетал не обладал дальнейшей силой, чтобы соответствовать его форме. Это было глубоко странно. Обычно кто-то, кто достиг этого уровня, получил бы какую-то уникальную способность или полномочия, что-то, чтобы выразить эту силу.

Однако в случае Кетала не было ничего. Это было словно бог был заперт внутри человеческого тела.

«Есть недостаток — дисбаланс. Чего-то не хватает», — подумала она.

Пока она размышляла, сам Кетал был поглощён благоговением.

«Это ощущение…» — подумал он. Оно напомнило ему о его тренировочном поединке с Карин, Королевой Высших Эльфов. Она тоже могла контролировать пространство, хотя сдерживалась. Это было шагом дальше того.

Это могло быть кризисом, но Кетал мог только дивиться. Он до сих пор недооценивал силу внешних жителей; все, кого он встречал, казались слабыми по сравнению с монстрами Белого Снежного Поля. Даже Карин, которая показала ему что-то особенное, не выкладывалась полностью.

Однако сила женщины была чем-то иным — силой наравне с легендами Белого Снежного Поля, продемонстрированной здесь, в более широком мире фэнтези.

«Тогда пришло время», — подумал Кетал, его дух разгорелся. Он собрал каждую последнюю унцию силы, готовый выложиться полностью.