Гномы могли лишь таращиться.

Врата открылись сами по себе.

Не было рычагов, не было рук, не было пароля, пробормотанного под нос.

Они распахнулись, словно сама гора решила вдохнуть.

Это могло означать лишь одно: их бог лично приветствовал варвара.

Несколько оглушённых ударов сердца они просто стояли как вкопанные, пытаясь — и не сумев — осмыслить это.

— Дорогу.

Голос пришёл из-за их спин: тяжёлый, с железом в горле.

Гномы раздвинулись мгновенно — коридор открылся сквозь бороды и нагрудники.

Один гном вышел между ними.

Брови Кетала поднялись.

— О?

Этот был силён.

Не просто коренаст так, как гномы славились, а отточен — весом как грозовая туча.

Назови его Героем — Кетал не стал бы спорить.

Глаза гнома, узкие под густыми бровями, измеряли его долгую секунду.

— Значит, ты тот, о ком говорил наш бог, — сказал он наконец. — Пропустите его.

— Н-но, Ваше Величество...

— Он гость бога. Мы будем обращаться с ним соответственно.

Рты закрылись, топоры опустились.

Толпа расступилась, и Кетал прошёл через наспех сколоченный лагерь неторопливым шагом, гномьи взгляды покалывали кожу, как ледяная крупа.

Он проигнорировал шёпот и последовал за своим провожатым в хижину, достаточно большую, чтобы сойти за зал среди гномов.

— Добро пожаловать, — сказал гном. — Я Громбир Железная Рука, Король Гномов. А также — человек, не справившийся со своим долгом, чьи святые залы были вырваны у него отродьями Ада.

— Я Кетал, — сказал Кетал, занимая указанное ему место. — Я отложил собственные дела, чтобы прийти сюда.

Они обменялись этими простыми представлениями без поклонов и прикрас.

Затем тон Громбира смягчился.

— Я знаю о тебе, Кетал. Ты варвар-странник, друг Остроухих, человек, что совал нос не в один угол мира на стороне живых.

— Хм. Слухи доходят даже сюда? — Кетал улыбнулся. — Я думал, это место слишком далеко, чтобы следить за новостями.

— Король должен отслеживать течения мира, — просто сказал Громбир. — Я не ожидал, что эти течения принесут тебя сюда. И уж точно не ожидал, что наш бог откроет путь.

Он изучил Кетала откровеннее, позволив себе снисхождение мастера.

«Безупречен», — подумал Громбир.

Тело мужчины было сплошь чистые линии и отточенная сила, каждая мышца стояла ровно там, где ей полагалось.

Скульптор, потративший жизнь на один-единственный блок, с трудом повторил бы.

Если отбросить отсутствие бороды — серьёзный эстетический изъян в личной классификации Громбира — это был идеал воинского каркаса.

Более того, даже приглушённое, присутствие этого человека гудело под кожей, как горн на полной тяге.

Миста он нёс немного, но его вес делал количество неважным.

Громбир кивнул, довольный первым впечатлением.

— Наш бог приветствовал тебя. Твоя близость с Остроухими мне неприятна, — сказал он без злобы, — но ты можешь отдыхать под защитой моего лагеря.

— Благодарю, — сказал Кетал, и уголок его рта поднялся.

Любезности были соблюдены — Громбир подался вперёд.

— Так зачем ты пришёл на нашу землю? Я могу догадаться. Святой Меч, возможно?

Его взгляд скользнул к рукояти на бедре Кетала.

Донесения приходили от гонцов, перехваченных на боевых дорогах, и от торговцев, клявшихся, что видели невозможное и выжили, чтобы продать историю.

Громбир отмахивался от них как от костровых баек.

«Святой Меч не ломается», — говорил он себе. И всё же — вот он, сломанный.

— Меч — одна из причин, — сказал Кетал. — Есть и другие.

Была Драконья Кость, которую нужно очистить, шкура Белого и отрубленная передняя лапа Мерзкой Крысы.

А ещё вопросы о чёрном как смоль топоре, ставшем его спутником.

Список был коротким на словах, но длинным на руках.

Рот Громбира скривился.

— И ничто из этого не будет просто, пока мы спим как беженцы на собственном пороге.

Ему не нужно было объяснять позор.

Каждый гном в лагере носил его как второй плащ.

Их выбили из Мантамии — их святых туннелей, их подгорного города, — и теперь они ютились в палатках на расстоянии выстрела от собственных врат.

— Расскажи, что пришло, — сказал Кетал. — Несколько демонов спустились, как на священную землю эльфов?

Когда демоны двинули на эльфов — они сделали это полной рукой: три именных демона, воздушная крепость, даже ходячий сосуд адского пламени.

Кетал ожидал нечто подобное.

Громбир качнул головой.

— Нет. Только один.

Глаза Кетала расширились.

По его оценке, сам Громбир был Героем среди гномов.

Возможно, на ступень ниже Карин, Королевы Высших Эльфов, но безусловно того уровня.

Мантамия была священной землёй гномов.

У священной земли было благословение их богов, вшитое в самые кости.

Гномы высших рангов стояли бы на стенах числом.

Однако Громбир сказал ему, что всего лишь один демон выбросил их всех.

Это казалось невозможным.

— Что спустилось? — спросил Кетал.

— Демон с титулом графа, Демон Драгоценностей — Рафаэль, — ответил Громбир.

---

— Граф... — пробормотал Кетал, и интерес заострил его тон.

Флорис, Демон Цветка, тоже имела ранг, но её титул так и не был назван прямо.

Это значило, что Рафаэль превосходил её по титулу и, вероятно, по силе.

— Драгоценности? — спросил Кетал. — Это его власть?

— Он повелевает самоцветами и силой, запечатанной в них, — сказал Громбир. — Он захватил шахты.

В этом мире драгоценный камень был не просто украшением; он был катализатором.

Существовали школы магии, что не использовали ничего другого, обращаясь с огранёнными камнями как с батареями и линзами.

Рафаэль был Демоном Драгоценностей.

Он обладал полной властью над всем, что можно было назвать самоцветом.

— Будь это другое поле боя, мы, возможно, нашли бы способ ему противостоять, — сказал Громбир. — Самоцветы редки и трудно собираемы в больших количествах. Но этот демон контролирует всё богатство жил Мантамии.

Внутри Мантамии было множество могущественных камней.

Мифрил — мягко-белый металл, что мерцал лунным светом и нёс Мист, как вены несут кровь. Один кулачный кусок мог питать ману Башни Магов целую неделю.

Адамантадий — чёрная, непреклонная руда, столь твёрдая, что лишь великие печи Мантамии могли заставить её принять форму брусков.

Орикалос — легендарная мифическая руда, что впитывала любую силу, влитую в неё, и возвращала её удвоенной.

И это были лишь имена, известные учёным.

Глубокие галереи Мантамии скрывали целые семейства минералов с именами, что никогда не были записаны людскими чернилами.

Такие руды были своенравны по природе.

Сам Громбир, при всём его ранге, должен был ухаживать за ними осторожно и обрабатывать с терпением.

Даже существа, способные протянуть руку и дёрнуть определения мира, находили их трудными для освоения.

Рафаэлю не требовались ни ухаживания, ни закалка, ни ритуалы.

Он просто брал, и гора подчинялась каждый раз.

— Это очень похоже на то, из чего я сделан, — тихо и мелко произнёс Святой Меч в разуме Кетала. — Мифрил, по крайней мере, близок к одной из костей под моей оболочкой.

Шахты Мантамии хранили такие кости в изобилии.

Демон Драгоценностей устроил логово посреди клада и уже отправлял отборные куски вниз — в Ад.

— Что они намерены делать с этими рудами, я не могу сказать, — признал Громбир. — Но ничего хорошего. Прошло больше недели с тех пор, как Рафаэль захватил шахты. Многое уже потеряно.

— Ясно, — сказал Кетал, потирая подбородок. — Потому Игнисия пришла помочь вам?

— Древний Дракон пришла сама, — сказал Громбир. — Даже так, мы не отвоевали ни одной галереи.

— Значит, Игнисия и демон сражаются внутри, — сказал он, скользнув взглядом к чёрному зеву пещеры. — Я чувствую это.

— Ты... чувствуешь? — спросил Громбир, не поверив помимо себя.

Мантамия уходила глубоко.

Шахты — ещё глубже.

И с момента захвата недра были пропитаны маслянистой, собственнической миазмой — демонической скверной, что глотала звук и притупляла чувства.

Даже гномы, рождённые в этих залах, больше не могли считать, что происходит внизу.

Кетал пожал плечами.

— Сила такого масштаба резонирует. Трудно не заметить.

— Игнисия пришла два дня назад, — сказал Громбир. — Она сражается с тех пор.

— И никуда не продвигается, полагаю, — сказал Кетал.

— К сожалению. — Борода Громбира сдвинулась в чём-то вроде гримасы.

Кетал глянул на него искоса.

— Тогда почему ты здесь, а не там, рядом с ней?

— Потому что мы не знаем, когда Ад придёт за лагерем. Я должен быть здесь, чтобы держать линию, — сказал Громбир, прямая гордость и ещё более прямой реализм мешались в его голосе. — И потому что, если говорить по существу, я лишь потянул бы её вниз.

— Потянул... вниз?

— Если я пойду против Рафаэля — я стану обузой, — сказал Громбир. — Я буду не более чем камнем на её шее.

Кетал тихо присвистнул.

Даже Герои становились обузой на том пороге.

Это, больше чем титулы или истории, сказало ему то, что он хотел знать.

Его улыбка стала ярче.

— Хорошо. Пойду посмотрю сам.

Громбир не стал тратить слова, отговаривая его.

— Твоей силы может хватить, — сказал он вместо этого. — Но будет опасно.

— Опасно? Для меня?

Король Гномов вздрогнул прежде, чем успел себя остановить.

Ухмылка Кетала стала откровенно восторженной.

Было что-то очень варварское в том взгляде.

— Хорошо, — сказал Кетал. — Я на это и надеялся.

---

Глубины Мантамии тряслись от силы, достаточной, чтобы стереть горы, — если бы не сами шахты.

Стены принимали на себя худшее из бури.

Столбы и рудные жилы поглощали отдачу, пропуская к поверхности лишь толчки и пыль.

Игнисия отпрянула с рычанием, подол её любимого платья — рваный и опалённый.

Она скрестила руки, и Язык Дракона зазвенел из неё как кованое серебро.

— Пространство, стань цепями, — пропела она.

Воздух лязгнул, когда концепции затвердели, и сама идея «между» сгустилась в железные звенья, что защёлкнулись вокруг её врага.

Когда-то она использовала то же заклинание, чтобы сковать движения Кетала — до того, как он перестал себя сдерживать.

Она не стала ждать, чтобы увидеть, удержит ли оно.

— Рви. Круши. Ломай. Скручивай.

Четыре слоя Языка Дракона легли один поверх другого.

Сам мир наложил руки на цель и попытался сделать так, чтобы её не было.

Даже Байерн, бронированный Мистом, рухнул бы на колени, если бы тот шторм ударил его в лоб.

Однако заклинание разбилось как стекло под брошенным камнем.

Звук ударил из-под пола, и шахта качнулась вокруг неё.

Игнисия стиснула зубы и оседлала сдвиг, но дождь ножевидных осколков всё равно полоснул по её коже.

Она попыталась использовать Язык Дракона для исцеления, но он не подействовал.

Противодействие несло достаточно силы, чтобы перебороть даже её прямой Язык Дракона.

— Как жаль, — сказал кто-то. Голос был гладким, почти нежным. Тон коллекционера, изучающего поцарапанную картину.

— Это прекрасное тело покрывается царапинами. Если бы вы сдались прежде, чем их станет слишком много, — я был бы признателен. Я предпочитаю сохранять произведения как можно ближе к целому.

— Заткнись, — сказала Игнисия, сморщив нос. — Ты отвратительно силён.

— Как и вы, Древний Дракон Игнисия, — продолжил голос, словно она не говорила. Мир успокоился. Фигура в центре кратера проступила.

Его глаза были ярки, как рубины, а рога блестели, как полированный обсидиан.

Он носил фиолетовый костюм, скроенный с манерной, дьявольской элегантностью, каждая линия подогнана до совершенства.

А превыше всего — его красота.

Не тёплая, человеческая, что живёт в людях, а холодное, недосягаемое совершенство драгоценности, выставленной в бархатном футляре.

«Демон Драгоценностей — точное имя», — подумала Игнисия, и отвращение смешалось с неохотным признанием, как масло с водой.

— Вы обладаете силой и статью, достойной прославленного Древнего Дракона. Истинно впечатляюще. Если бы этот бой происходил не здесь — даже я мог бы оказаться в опасности. Более того, ваша красота почти на вершине — под стать Древнему Дракону. Но...! — Рафаэль картинно мотнул головой, его глянцевые волосы прошли волной как жидкая тень. — Вам всё равно не сравниться со мной! Я гадал, есть ли что-нибудь в этом мире, способное соперничать с моим совершенством. И всё же даже та, кто носит титул Древнего Дракона, не может до него дотянуться. Таково величие моего совершенства!

— Ты когда-нибудь замолкаешь? — спросила Игнисия с абсолютной искренностью.

Рафаэль — нет.

— Сравниться со мной вы не можете, нет. Однако вы недурны. Не желаете ли провести время со мной? Я, уверяю вас, удовлетворил многих демонов.

Он сказал это без иронии, с гордостью мастера, обсуждающего свой лучший шедевр.

Его уверенность была абсолютной.

Он верил в это о себе так же естественно и нерушимо, как гора знает притяжение земли под собой.

— Я — совершенство, — продолжил он. — Вершина красоты. Подумайте о своей жизни. Сколько шансов у вас будет быть любимой кем-то вроде меня?

— Я не из стеснительных, но даже мне кажется, что твоя уверенность — это диагноз, — сказала Игнисия. — Если ты выйдешь из этой шахты и оставишь её мне — я рассмотрю твоё предложение.

— Не могу, — ответил Рафаэль дружелюбно. — Некоторые очень важные персоны рассердятся.

— Тогда — нет, — сказала она, и голос стал плоским.

Она цокнула языком.

Демон соответствовал своему рангу, и обстановка не могла подходить ему лучше.

Он мог быть ленивым, потому что сама шахта питала и смягчала его.

Каждую секунду, что он говорил, его поле усиливалось.

В другом месте всё было бы иначе.

Однако это была Мантамия — величайшая шахта в мире.

Каждая бесценная руда, о которой Игнисия когда-либо слышала, пела из этих стен, и каждая из тех песен теперь звучала в гармонии под рукой Рафаэля.

Она не могла победить — не одна.

Ей нужна была помощь, но помощи взять было неоткуда.

Даже прийти сюда означало оголить другие фронты; задержаться надолго — стоило бы жизней в других местах.

«Тогда мне придётся поставить всё и принять риск», — решила она.

Её глаза устоялись, дыхание укоротилось, когда она собрала себя, сфокусировав всё в одно слово.

— ᚹ.

Это был едва ли слог.

Вздох, обёрнутый вокруг единственной руны.

Однако сила, втиснутая в него, заставляла её прежние заклинания казаться набросками.

Это было сжатие: тайное искусство, что лишь горстка истинных Древних Драконов могла выполнить, — сдавливание Языка Дракона, пока его плотность не подходила к точке разрыва.

— Как прекрасно, — сказал он, и его улыбка остыла. — И как опасно. У таких искусств есть цена, когда они проваливаются.

Даже произнося слово, боль стянула лицо Игнисии.

Она могла владеть им, но не легко.

Оно требовало всего.

Если он заблокирует — она будет истощена, и на этом конец.

Рафаэль решил довериться своему полю и начал пение.

— Придите.

Шахты ответили ему.

Адамантадий, Мифрил и Орикалос — руды столь редкие, что один кулачный кусок мог купить город, — потекли к нему потоками жидкого света, уплотняясь, складываясь и сплавляясь в щит, что сиял накопленной гордостью гор.

— Щит из бесчисленных самоцветов, — тихо сказал он. — Защити меня.

Сжатый Язык Дракона выстрелил вперёд как пуля, и удар потряс галерею.

Камень, что выдерживал жар и давление эпохами, затрепетал и качнулся.

Игнисия зарычала и вдавила слово сильнее, вбивая его в щит.

Трещины поползли паутиной по конструкции — сверкающие и уродливые.

Однако щит падал медленнее, чем угасало её слово.

— Моя победа, — сказал Рафаэль, почти извиняющимся тоном. — Мне неприятно видеть, как ломается красота. Я закрою глаза для этой части.

— Ты—!

Сила отшвырнула её прежде, чем она успела закончить ругательство.

Она жёстко подхватила себя и приготовилась к камню.

Вместо этого её поймала пара рук.

Сапоги ударили и проехали, прочертив длинные тёмные борозды в пыли.

Скольжение угасло и остановилось.

Игнисия моргнула вверх, и её глаза стали очень широкими.

— Кто, — спросил Рафаэль, на мгновение растерявшись, — вы такой?

— Твой враг, вероятно, — весело сказал Кетал. Он поставил Игнисию на ноги, не отводя взгляда от демона. — Ты в порядке, Игнисия?

— Д-да, — сказала она, оглушённая, и отступила за пределы непосредственной линии смерти.

---

— Выглядишь не лучшим образом, — сказал Кетал. — Отходи. Дальше я.

— Л-ладно, — сказала она и отступила, вопросы теснились во рту и тут же соскальзывали с края. Сейчас был не момент спрашивать, как и зачем он появился в Мантамии.

Кетал расправил плечи и изучил того, кто довёл Древнего Дракона до этой точки, и помимо себя восхищение поднялось в нём как жар.

«Он силён», — подумал Кетал.

Даже на фоне Игнисии или Карин эстетика Рафаэля была подавляющей.

Он выглядел как человек, высеченный из самоцветов, чтобы продемонстрировать концепцию симметрии начинающим богам.

— Я Кетал, — сказал Кетал. — А ты — Рафаэль, Демон Драгоценностей. Верно?

— Верно, — сказал демон. — И я знаю тебя.

Это был Кетал — враг Ада.

Он срывал планы демонов не раз и не два, а многократно.

Он также был тем, кого сами Четыре Столпа Ада назначили к смерти.

В других обстоятельствах эти приказы могли бы что-то значить.

Здесь они были звуком без смысла.

У Рафаэля не было внимания для долга.

Его глаза дрогнули, его дыхание перехватило.

Он уставился на тело Кетала так, как художник смотрит на произведение, что жило в его голове с тех пор, как он был достаточно взрослым, чтобы сделать первый вдох.

— Совершенство... — прошептал Рафаэль.