Рафаэль был Демоном Драгоценностей.

Для него драгоценности были доказательством совершенства и красоты.

Из-за этого кредо он был одержим красотой.

Он хотел быть совершенным и ни разу не усомнился, что он прекраснее всех в мире.

Однако та уверенность пошатнулась сейчас.

Перед ним стояло тело без единой крупицы излишка, выкованное до безупречных, выверенных линий.

«Совершенно», — подумал он. — «И прекрасно. Возможно, даже прекраснее, чем я».

Мысль выскользнула прежде, чем он осознал, и он вздрогнул, придя в себя.

— Нет. Нет... — Рафаэль затряс головой в панике. Признать, что чья-то красота стоит выше его, — значило бы сломать себя. Этого нельзя было допустить. Он должен был быть — за пределами мысли и сомнения — самым прекрасным.

— Аааа! — Он схватился за голову и скрючился.

— Что с ним? — Кетал наблюдал, слегка озадаченный.

— Думаю, он посмотрел на твоё тело, — сказала Игнисия.

— На моё тело? Хм.

— Он буквально воплощение нарциссизма. Он только что решил, что твоё тело может быть совершеннее его, — и вот результат.

Даже на взгляд Игнисии телосложение Кетала было безупречным — без единого изъяна, за который можно было бы зацепиться.

Шок, обрушившийся на Рафаэля, должен был быть колоссальным.

— Необычный экземпляр, — пробормотал Кетал, и его выражение стало любопытным.

— Бесящий экземпляр. Он не затыкался ни на секунду. Я была готова сжечь себе уши, — ответила Игнисия.

— Ты... — Рафаэль, что метался в исступлении, внезапно замер. Тишина собралась в его взгляде, и одержимость заострилась внутри неё.

— Ты наш враг, — сказал он. — По причинам сугубо личным — я убью тебя.

Камень завизжал.

Руда, прожилками пронизывавшая стены, вырвалась и выстрелила вперёд стрелами — достаточно быстро, чтобы обогнать звук.

Кетал метнулся в сторону и проскользнул на волосок.

Рафаэль рубанул рукой по воздуху.

Глыба руды, утопленная глубоко в жиле, загудела, поднимаясь, затем обрушилась сокрушительной дугой на Кетала.

Кетал поднял топор.

Он встретил надвигающуюся массу замахом, в который вложил всё.

Топор и руда столкнулись.

Гул, как удар титанического колокола, прокатился по шахте.

— О? — Лицо Кетала изменилось.

Трещины паутиной разбежались по руде в месте удара, но она не взорвалась.

Это значило, что материал был достаточно крепок, чтобы выдержать удар, который он сам не хотел бы получить.

И тяжёлым тоже.

Ноги Кетала проскребли по камню назад.

Он оскалился и провернул древко.

Сила сместилась.

Масса ушла в сторону и врезалась в пол позади него, выкопав борозду.

Вид расчистился.

То, что его заполнило, был Рафаэль, несущийся с зазубренным, корявым клинком.

Сталь встретила сталь и высекла белые искры.

Кетал уступил один шаг.

— Хм.

Удивление проступило в его глазах.

Он был силён.

Достаточно силён, чтобы Кетал действительно ощутил давление.

На этом уровне Рафаэль мог бы дать Мерзкой Крысе настоящий бой.

И вдобавок — вынослив.

Тот грубый, неровный клинок столкнулся с топором Кетала и не получил ни зазубрины.

«Вот почему Игнисию отбросили», — подумал Кетал.

Грубая мощь Рафаэля, объединённая с владением, позволявшим свободно извлекать и формировать руды, которые даже Кетал с трудом ломал, делала его грозным противником.

Рафаэль ощутил крен поля боя, и его уверенность взмыла.

— Я знаю, что ты одолел Флорис, — рассмеялся он. — Но я сильнее неё. И прежде всего — здесь я обладаю абсолютной властью.

Это была величайшая шахта в мире.

Мифрил и его собратья были столь обильны, что почти валялись под ногами.

Он был Демоном Драгоценностей.

Его власть извлекала полную силу любого самоцвета или руды без подготовки.

Он мог хлестнуть глубокую, тяжёлую тайну внутри Мифрила в готовый катализатор, раздувающий его мощь, и мог смолоть Адамантадий в бритву, чтобы владеть ею как клинком.

В Мантамии он мог превзойти даже свои природные пределы.

— Ты достаточно прекрасен! — сказал Рафаэль. — Не так прекрасен, как я, но всё же далеко за пределами стада. Будь доволен.

— Как мило с твоей стороны, — сказал Кетал, улыбаясь.

Рафаэль позировал на уверенности, но беспокойство покалывало под лоском.

Кетал оставался слишком спокоен.

Хотя Рафаэль давил на него — в лице варвара не было ни намёка на опасность.

«И что это за топор», — подумал Рафаэль.

Рафаэль швырял редчайшие руды как игрушки, и его власть делала его атаки почти невозможными для блокировки.

Потому Игнисия полагалась на атаку, а не защиту.

Однако топор Кетала после бесчисленных столкновений с силой Рафаэля оставался совершенно цел.

Ни единый заусенец не марал его лезвие.

«Он не ощущается как руда», — подумал Рафаэль. — «Он другой. Что-то чуждое даже для меня».

Кетал заговорил без хитрости.

— Ты силён. Очень.

— Благодарю. Ты сдаёшься?

— Нет. Я отдаю тебе должное. Что значит — я могу использовать свой Мист.

Чистая, гудящая нота поднялась.

Мист шевельнулся и обернул Кетала.

— Что? — воскликнул Рафаэль, расширив глаза.

Кетал шагнул.

Скорость принадлежала совершенно другой ступени лестницы.

Рафаэль выбросил руку, и Мифрил взметнулся серебряной бурей.

Мист внутри каждого осколка уплотнял его вес и скорость, заворачивая траектории в смертоносные кривые.

Однако те могущественные руды разлетелись.

Кетал прошёл насквозь — ломая, перемалывая, разрубая заряд на части.

Лучшие и твердейшие материалы мира лопались как жжёный сахар.

Рафаэль уставился, поражённый пропастью между этой силой и мощью мгновения назад.

— Ты скрывал свою истинную силу, — сплюнул он.

Топор и зазубренный меч столкнулись.

Стойка Рафаэля жёстко подломилась.

Моргни он в неудачный миг — его клинок улетел бы.

Он отпрыгнул назад в вихре движений, и Кетал последовал без паузы.

Рафаэль был силён.

Против Мерзкой Крысы вне её владения бой мог быть равным.

Однако Кетал одолел Мерзкую Крысу не только вне её гнезда, но и после того, как та раскинула свою Бездну.

Рафаэль не будет стеной, что остановит его сейчас.

Отброшенный, Рафаэль хлопнул ладонью по стене.

Жила взревела, руда поднялась, заточилась в бритвы и выстрелила под убийственными углами.

Она заполнила воздух и хлынула на Кетала потоком.

Каждый осколок был Адамантадием или Мифрилом.

Прямое попадание могло пробить даже Мист, что защищал его.

Однако для Кетала это не имело значения.

Ему просто нужно было не попасть под них.

Он смотрел на набегающие линии.

Мист делал больше, чем закалял плоть.

Он углублял зрение и заострял нервы.

Он двинулся вперёд.

Металл визжал мимо.

Мельчайшими сдвигами он уклонялся и стряхивал смертоносные линии, ни разу не замедлив шаг.

Дыхание Игнисии перехватило.

Это было как пройти сквозь ливень и выйти сухим.

— П-подожди— — Рафаэль судорожно искал новый подход, но каждый узор разваливался точно так же.

— Ого. — Игнисия издала короткий, беспомощный смешок.

Кетал и раньше был устрашающим.

С Мистом он поднялся на ступень выше.

Она знала, что не может стоять с ним вровень здесь.

Бой качнулся в одну сторону.

Элегантность Рафаэля начала рваться.

Он пытался сохранить осанку, но его движения начали заикаться.

Если так продолжится — Кетал наверняка победит.

— Хм. — Кетал опустил топор. Внезапная пауза заставила Игнисию моргнуть.

— Эй. Почему остановился? Что-то не так? — спросила она.

— В некотором роде, — сказал Кетал. — Можно ли мне продолжать сражаться с ним вот так? Противник такого калибра — это не то, что я могу раздавить быстро без риска. Шахта может быть выскоблена дочиста.

Рафаэль жёг свою власть без удержу.

Жилы истончались на глазах.

Уже ковёр потухшей, безжизненной руды усеивал пол.

Самый быстрый путь — покончить разом, но для этого потребуется сила, что может расколоть гору.

Они всё ещё были в пещере.

Если Мантамия рухнет — победа не будет стоить ничего.

— Будет ли приемлемо, если шахта опустеет? — спросил Кетал Игнисию.

— Это было бы проблемой, — Она поморщилась.

Шахты Мантамии были милостью, дарованной Смертному Плану богом гномов.

Некоторые из их руд добывались только здесь, и мировое равновесие опиралось на них.

Свалить Рафаэля было важно, но и сохранить шахту — тоже.

— Нам обязательно заканчивать с ним прямо сейчас? — спросил он. — Если да — я приму риск.

— Нет. Она уже больше месяца в его руках. Если мы потратим ещё немного времени — это не погубит то, что ещё можно спасти.

— Тогда это удобно. — Кетал кивнул. — Вернёмся, составим нормальный план и придём снова.

— Хорошо. Так и сделаем.

— Рафаэль, мы вернёмся, — крикнул Кетал. — Надеюсь, подождёшь.

Рафаэль унял дрожь в ногах и выдал тонкую, элегантную улыбку.

— Разумеется. Я всегда буду здесь.

— Тогда до встречи.

Кетал сверкнул яркой ухмылкой.

Рафаэль держался прямо.

Даже без зрителей он хранил грацию.

Демон Драгоценностей не допускал сколов на собственном лезвии.

---

Когда Кетал и Игнисия вернулись, Король Гномов Громбир выглядел ошеломлённым.

— В-вы потерпели неудачу? — спросил он.

— Нет. Мы можем победить. Но есть проблема, — объяснил Кетал, и черты Громбира поникли.

— Это разумно, — признал король. — Если есть способ сохранить шахту — мы должны его найти.

Враг был слишком силён, чтобы гномы в одиночку выиграли время.

С Кеталом здесь появлялись другие варианты.

— Судя по всему, я — именно тот, кто вам нужен, — сказал Кетал, улыбаясь.

— Э-это правда.

— Я готов помочь вам, — сказал Кетал, глаза горели. — Но я не собираюсь работать за спасибо.

Он пришёл в Мантамию не просто ради визита к гномам.

У него были ясные цели.

Громбир кивнул тут же.

— Не беспокойся о плате. Если ты поможешь нам — мы сделаем всё в наших силах, чтобы вознаградить тебя. Однако...

Он осёкся.

Смогут ли гномы дать то, что хочет Кетал, в их нынешнем состоянии — было неясно.

Он не мог сказать «да», и починить Святой Меч они тоже пока не могли.

Наконец Громбир пришёл к решению.

— Дай мне день. Я поговорю с нашим богом.

— Меня устраивает, — сказал Кетал с лёгкой улыбкой.

Гномы проводили его в комнату.

Он бы с удовольствием поговорил с Игнисией, но она лечила раны, полученные в бою, так что Кетал прогулялся по лагерю и понаблюдал за повседневной работой гномов.

Они избегали его яркого, сверкающего взгляда как могли.

На следующий день Громбир пришёл к нему.

— Наш бог желает встретиться с тобой.

— Тогда идём немедля.

Кетал поднялся так, словно ждал именно этих слов.

---

Кетал последовал за Громбиром к святилищу, что гномы возвели на время.

Оно было скромным, но каждый дюйм был выделан с заботой.

Оно было куда красивее хижин, в которых спали гномы.

Одно лишь здание говорило об их преданности.

Внутри Громбир занял своё место и заговорил.

— Прошлой ночью я молился и беседовал с нашим богом. Они желают поговорить с тобой напрямую.

— Мне что, идти к нему лично? — спросил Кетал.

Однажды он видел проблеск истинного облика Фредерики.

С тем опытом вопрос пришёл естественно.

Громбир уставился на него, словно услышал бессмыслицу.

— Лично? Ты имеешь в виду — пойти увидеть истинную форму бога? Такого не бывает. Ни для меня, ни даже для прославленнейших Святых и Святейш, — ответил он.

— Вот как?

— В настоящее время лишь Святейша Бога Солнца видела истинную форму бога.

— О, правда? — Интерес сверкнул в глазах Кетала.

— Она родилась под откровением, избрана с рождения как Святейша Бога Солнца, и в истинном смысле является наместницей бога в этом мире, — ответил Громбир, кивнув.

Благоговение смягчило взгляд Громбира, когда он говорил.

Даже гном, что не доверял людскому роду, не мог противиться этому чувству, когда речь шла о Святейше Бога Солнца.

Интерес Кетала углубился.

«Она и правда была так сильна, как выглядела», — подумал он.

Он не знал историю за ней.

Он ощутил укол сожаления, что не поговорил с ней больше.

Громбир продолжил:

— Мой бог заимствует моё тело, чтобы говорить.

— Значит, ты выступишь аватаром. Понимаю.

Кетал ждал с яркой, безмятежной улыбкой.

Громбир нашёл тот вид странным.

Встреча с богом — бремя для любого смертного.

Даже Герои не были исключением.

Однако Кетал выглядел довольным.

Диссонанс давал о себе знать.

— Что ж, — сказал Громбир, собравшись. — Начнём.

Он возвысил голос в молитве.

— Приди, о кузнец всего сущего. Ты, кто месит землю в горы и ласкает море в водопады.

Бог гномов был Богом Кузни.

Он не просто ковал оружие и создавал доспехи.

Он был тем, кто обрабатывал мир.

— Ты, кто касается понятий мира и рождает новые, делая всё твёрже, острее и лучше. — Громбир закончил молитву.

Воздух содрогнулся, мир вокруг них начал искажаться, и снаружи гномы вздрогнули, прежде чем склониться с величайшим почтением.

Сквозь тело Громбира что-то большее вдавилось в Смертный План.

Громбир вскрикнул, голос углублённый иным присутствием.

— Бог Гномов!! Владыка, коему мы служим! Хефайт, явись!

Мир содрогнулся, когда нечто необъятное снизошло, и реальность пошла рябью, как вода.

В шахте Рафаэль, что устроил себе перерыв на чай, дёрнулся так, что расплескал чашку.

Святой Меч издал сдавленный звук, дрожащий ветер стих, и Громбир открыл глаза.

Когда он поднялся — это был уже не Громбир, а существо куда более великое.

— Рад встрече, пришедший Изнутри, — сказал Бог Кузни устами Громбира. Бог явил себя на Смертном Плане. — Я Хефайт, Бог Кузни. Прежде всего — позволь выразить тебе моё почтение.

Хефайт говорил с величавой учтивостью.