— Для бога ты на редкость вежлив, — сказал Кетал.

— Потому что ты помог миру наверху, — голос Хефайта звучал ровно, заполняя зал. — Ты встал на пути зла и протянул руку церквям. Ты помог гонимым орденам на Севере обрести твёрдую почву.

Во время битв на Севере на поле были верующие. Их глазами боги наблюдали, как пути Мерзкой Крысы и Кетала пересеклись. Кетал встал против крысы. Он уберёг поверхность от существа, что оскверняло всё живое.

— В те дни мы едва могли вмешиваться в дела Смертного Плана. Нам оставалось лишь смотреть открытыми глазами, как Мерзкая Крыса поганит мир. Не будь тебя — Север попал бы в лапы этой мерзости. Более того, ты выказал уважение нашим детям. Уважение следует возвращать.

Обращение к Кеталу было взвешенным и полным глубокого почтения.

Кетал разглядывал Хефайта с лёгким удивлением. С тех пор как он ступил в это фэнтези, он встретил трёх богов. Первой была Калосия, Богиня Лжи и Обмана. Калосия отнеслась к нему дружелюбно. Вторым — Бог Голода, Фредерика. Тот глядел на Кетала с неприкрытой враждебностью и весьма старательно пытался его убить. Третий стоял сейчас перед ним — Бог Кузни, Хефайт. То, что он являл, было осторожностью и любопытством, уважением и живым интересом.

Кетал улыбнулся.

— Рад, что ты не начинаешь с ходу с враждебности, как предыдущий бог. Приятно познакомиться. Ты уже знаешь, но я Кетал.

— Ты о Фредерике, — в тоне Хефайта мелькнуло веселье. — Он яростный союзник. Ещё в войнах далёкого прошлого он неустанно трудился, защищая мир.

И это не было ложной оценкой. В конечном счёте Фредерика пытался уничтожить Кетала, потому что верил: тот навредит его преданным последователям.

— Он очень хороший бог для своей паствы. К тебе, возможно, он был не так хорош, — сказал Хефайт.

— Понимаю. Нет причин вашему роду относиться ко мне благосклонно.

Кетал принял это без жалоб, и Хефайт наблюдал за его самообладанием с любопытным выражением.

— Калосия рассказывала о тебе. И всё равно это странно. Ты — существо Изнутри, но беседуешь так непринуждённо. Мы не ожидали этого. — Взгляд Хефайта скользнул к поясу Кетала. — То, что ты несёшь на бедре, тоже неожиданность.

Святой Меч, что всё это время задерживал дыхание, содрогнулся и заговорил голосом, звучавшим так, словно он испускал дух.

— Давно не виделись, о великий Хефайт. Рад видеть вас...

— Рад, говоришь... Что ж. Допустим, и я рад, — ответил Хефайт с улыбкой, что не достигла глаз. — Я вложил жар и душу, отправляя тебя вниз. Теперь ты сломан, и сила, что хранилась в тебе, вытекла. Пожалуй, тебя стоило бы отчитать.

— Ик. Простите! — пискнул Святой Меч, едва не захлебнувшись паникой. Хефайт, однако, карать его не стал.

— Впрочем, ты более не наш, — произнёс он. — Твой хозяин — пришедший Изнутри.

— Ты признаёшь меня? — спросил Кетал бога. — Несмотря на то, что я сломал Святой Меч?

— Правило, которое я установил, гласит: кто извлёк клинок — тот становится его владельцем. Ты его извлёк, пусть и силой. Пусть он и сломался в процессе — он по-прежнему твой. Да и сам меч, похоже, признаёт тебя своим хозяином. — Голос Хефайта опустился до задумчивого полушёпота. — К тому же ты принёс миру больше пользы, чем причинил вреда, сломав его. С чего бы мне обижаться на мелочь?

— Если таков твой взгляд.

— С моей позиции — это даже некоторое облегчение. Угроза того, что выкованный мною Святой Меч будет уничтожен, миновала. Я не стану вмешиваться. Меч — твой.

— Хм.

Признание владения усложняло дело. Кетал пришёл к Богу Кузни с намерением восстановить меч и, по возможности, передать его достойному хозяину. Судя по словам Хефайта, тот не собирался ни забирать меч, ни отправлять его дальше.

— Итак, — сказал Хефайт, — что привело тебя сюда?

Кетал собрался с мыслями и изложил свою цель.

— Восстановление Святого Меча. Это возможно?

— Не невозможно. Я ведь его ковал. Но сейчас нет материала.

— У меня всё ещё есть обломок клинка, — сказал Кетал.

— Сила, пропитывавшая тот металл, давно вытекла. Её нужно восполнить. Тебе потребуются материалы, способные снова стать частью клинка. Где, по-твоему, их можно найти?

В тоне сквозила подсказка, и Кетал ухватил её мгновенно.

— Шахты Мантамии, — ответил он.

— Те шахты — милость, что я даровал Смертному Плану.

Шахты были единственными в своём роде — место, где очищенные руды спрессовывались раз за разом. Они возникли не случайно. Хефайт заложил их для гномов, что ему служили.

— Принеси мне руду оттуда — и я восстановлю меч до совершенства. Пока же те туннели в грязных руках.

Иными словами, с Рафаэлем придётся разобраться. Кетал перешёл к следующему пункту.

— А вот это? Гномы смогут это очистить? — спросил он бога, достав из хранилища Драконью Кость. В глазах Хефайта мелькнула искорка удивления.

— Ты вытащил её из Подземелья, — сказал он. — Её сила велика. Разницы с Сердцем Дракона почти нет. Если это Громбир — он справится.

И добавил:

— Однако ему потребуются инструменты высшего уровня. А они тоже внутри шахт.

Значит, Мантамию нужно отвоевать, прежде чем Драконья Кость может быть переплавлена в катализатор.

Следом Кетал извлёк шкуру Белого и переднюю лапу Мерзкой Крысы. Бровь Хефайта дёрнулась при виде отрубленной конечности.

— Давненько не виделись, — произнёс он. — Эта тварь была кошмаром. Она несла на себе мирскую грязь и пользовалась ей, чтобы осквернять нас.

В незапамятную эпоху Хефайт лично сталкивался с Мерзкой Крысой. Он знал и её грубую мощь, и её противоестественность. Вот почему этот вид потряс его.

— Передняя лапа Крысы отрублена, — прошептал он. — Мы не смогли этого добиться. А ты, ты... Ты сражался с крысой.

В том, что существо Изнутри схлестнулось с другим существом Изнутри, не было ничего примечательного. Они и без того не ладили друг с другом. Странно было то, что Кетал не ограничился противостоянием Мерзкой Крысе. Он пытался защитить мир наверху. Хефайт не смог сдержать вопрос.

— Почему ты на нашей стороне? — спросил он Кетала.

— Мой ответ всегда один, — сказал Кетал. — Потому что я так хочу.

— Почему ты этого хочешь?

— Потому что для меня это место — мой мир.

Хефайт замер. В тот миг он понял кое-что об изломе внутри Кетала — упрямство, выгнутое из своей природной формы.

— Вот оно что... — произнёс он наконец. — Ты сломан. Для нас — сломан в полезном направлении.

Он принял решение.

— Я не желаю быть твоим врагом. Если могу заключить сделку — тем лучше. Ты хочешь восстановить Святой Меч. Хочешь очистить Драконью Кость. Хочешь пустить в дело осколки Древнейших. Я дам тебе всё это. Но есть условие.

Кеталу нужно одолеть демона и вернуть Мантамию.

— Ты согласен? — спросил Хефайт.

— С удовольствием. — Кетал кивнул, ухмыляясь.

— Тогда сделка заключена, — сказал Хефайт. — Клянусь своим именем и своей ценностью. Если ты поможешь мне вернуть Мантамию — я исполню всё, чего ты желаешь.

Бог поклялся собственным именем. Нарушить такую клятву значило бы запятнать и умалить его божественность. Обещание, что не может быть легко нарушено.

— Тогда оставляю дело за тобой, — сказал он. — Я буду наблюдать сверху. К сожалению, могу предложить мало помощи. Даже это нисхождение далось нелегко.

Отправить Святой Меч вниз стоило богам дорого. Спуститься лично, пусть и через сосуд, стоило Хефайту ещё дороже. Доказательством, что это не хвастовство, служило то, как заёмное тело начинало плыть по краям.

— Не беспокойся, — сказал Кетал. — Я позабочусь об этом.

— Буду признателен. — Формальная часть была завершена. Однако Хефайт ещё не ушёл. Держась усилием воли, он заговорил снова: — В ответ на то, что ты уже сделал, я скажу тебе кое-что, не связанное с нашей сделкой. Это касается топора, который ты носишь.

Он указал на иссиня-чёрный топор, что был с Кеталом с самого Белого Снежного Поля.

— Ты знаешь, что это такое? — спросил Хефайт.

— Не знаю, — ответил Кетал, качнув головой. Он до сих пор не знал природу топора. — Судя по твоему тону, тебе это известно.

— Известно. Он не принадлежит этому миру. Это священная реликвия.

— Священная реликвия?

— Точнее — её часть, — сказал Хефайт. — Когда-то существовало нечто, что охотилось на нас с рвением, превосходящим всех прочих. Обломок в твоих руках — кусок того существа. Оно было среди древнейших из Древнейших.

— Никто из других богов не упоминал об этом, — сказал Кетал, расширив глаза.

— Не было причин рассказывать тебе, — сказал Хефайт. — В наши дни большинство богов и позабыли.

Оно было невообразимо сильным — убило больше богов и истребило больше демонов, чем что-либо иное, оставив за собой больше шрамов на мире, чем всё остальное вместе взятое.

— Мы звали его Мерзостью.

— Мерзостью? — повторил Кетал, склонив голову. Он слышал это имя где-то раньше.

— Оно было подавляющим, — сказал Хефайт. — Его ненависть к миру была абсолютной. Чтобы уничтожить его, богам и демонам пришлось объединить силы. Даже тогда — лишь после чудовищных потерь — нам удалось его повалить. Но мы не довели дело до конца и позволили одному его осколку ускользнуть. Мы боялись, что он может однажды вернуться, но теперь ты завладел его остатком. Это облегчение.

— Значит, этот топор — часть того существа... — Кетал опустил взгляд на топор со сложным выражением на лице. Он нашёл его в Белом Снежном Поле и пустил в дело. Узнать, что когда-то это был кусок той чудовищной твари, — оставило в нём странное чувство.

— Нет ничего удивительного в том, что он у тебя, — продолжил Хефайт. — Ты — Изнутри. Ты очень силён. В его нынешнем виде я не чувствую внутри топора ничего живого.

— Погодите, правда? — вырвалось у Святого Меча. — Но я ощущаю... что-то спящее там внутри.

— Ты ошибаешься, — сказал ему Хефайт. — Осталась лишь пустая оболочка. Ты принял скорлупу за живого исполина.

Святой Меч умолк, поражённый. То, что он принял за необъятное присутствие, было всего лишь скорлупой. А значит, то, что когда-то обитало внутри, и впрямь было необъятным.

— Странно видеть его снова, — тихо сказал Хефайт. — Когда ты его нашёл?

— Очень давно. Тогда я был слаб. Он мне здорово помог в те времена. — Кетал нашёл чёрный топор вскоре после того, как попал в этот мир — тот лежал, брошенный в снегу.

Лицо Хефайта напряглось.

— Ты подобрал его, будучи слабым? И не понёс никаких последствий?

— Вообще никаких проблем. — Кетал выглядел искренне озадаченным тем, в чём, собственно, загвоздка, но Хефайт не мог воспринять это так просто.

— Это должно быть невозможно, — сказал он. — Мерзость была могущественна. Даже как осколок — в ней хватило бы силы убить почти что угодно. Без мощи уровня Героя ты не смог бы ей противостоять. Будь ты и впрямь слаб — она пожрала бы тебя и пустила на удобрение.

Однако ничего подобного не произошло. Кетал подобрал его в свои слабейшие дни и махал им, словно обычным оружием.

Хефайт вглядывался в него, и странное чувство заползло в его взгляд.

— Ты и впрямь варвар, Кетал? Что ты за существо и откуда ты пришёл?