— Что это за штука?

Бродя по Белому Снежному Полю, Кетал заметил чёрный топор, наполовину утонувший там, где ветер нарезал сугробы в ложбины меж снегов.

Он постоял над ним тихое мгновение, разглядывая, как древко лежит наискось в снегу, затем нагнулся и сомкнул пальцы на рукояти, подняв его одним плавным движением.

В тот же миг что-то внутри топора шевельнулось.

Присутствие, что спало, пробудилось и ринулось к живому существу, что его схватило, — хлынуло по рукояти в руку, сжимавшую её, намереваясь сожрать сначала душу, а потом и плоть, что её хранила. Из тех вещей, рядом с которыми монстры казались ручными, — пожиратель, которому даже закалённый силач не смог бы противостоять ни в каком осмысленном ключе.

Однако ничего не произошло.

— И зачем топор просто торчал в земле вот так? — спросил Кетал пустой воздух, поворачивая оружие к свету.

Он склонил голову и осмотрел находку. На лезвии — ни единой зазубрины, а блеск отдавал жёстким, холодным мерцанием. Когда он взмахнул пробно — баланс лёг успокаивающе, а тяжесть устроилась в ладони так, словно была создана для неё.

— Полезная вещь, — сказал он наконец, закинул топор на плечо и пошёл дальше.

Вот и всё — никаких видений, никаких сотрясающих перемен, никакой ползучей заразы влияния. Топор просто стал инструментом в руке Кетала.

---

Кетал умолк.

Когда Хефайт спросил, откуда он пришёл, — он имел в виду не Белое Снежное Поле. Его вопрос тянулся к чему-то более глубинному — откуда на самом деле явилось существо по имени Кетал.

Никто не задавал ему этого вопроса раньше. Впрочем, поразмыслив, Кетал вспомнил: кто-то Изнутри спрашивал однажды, давным-давно. Его взгляд остыл, когда старое воспоминание всплыло на поверхность, и он отложил его в сторону.

«Откуда я пришёл, значит...» — подумал Кетал.

Он пришёл из места без чудес и без тайн. Из мира, где не было ни богов, ни демонов, ни монстров — лишь плоская палитра серого. Он пришёл в этот мир из того ада.

Он молчал долго, и когда наконец заговорил — голос был ровен.

— Это важный вопрос?

Холодок прокрался по святилищу. На кратчайший миг Хефайт ощутил страх. Инстинктивно он почуял угрозу и понял — из тех, что не стоит будить без нужды. Хефайт мгновенно осознал, что эта линия расспросов была ошибкой, и ответил быстро, тоном решительным.

— Нет. Оставь. Это не важно. Незачем совать руку в колючки и будить змею. Я отступлюсь.

Он распознал границу. По ту сторону не было ничего хорошего.

— В таком случае — благодарю, — сказал Кетал с лёгкой улыбкой.

То странное давление, что покалывало воздух мгновение назад, растворилось бесследно. И всё же Хефайт знал, что он почувствовал, — ощущение, не принадлежавшее ни одной привычной категории. Он убрал мысль и повёл разговор дальше.

— Наша сделка в силе. Одолей демона — и твои желания будут исполнены.

— Хорошо, — ответил Кетал. — Приложу все усилия.

— Тогда — за работу.

Бог отступил с поверхности. Когда великое присутствие поднялось, колени Громбира подкосились, и он рухнул на низкий табурет, тяжело дыша. Когда дух его устоялся, он поднял глаза на Кетала.

— Разговор прошёл хорошо?

— Прошёл. Сделка заключена. Спасибо, что устроил это, — ответил Кетал.

— Вот как...

Зрелище было странным для набожного гнома — наблюдать, как смертный заключает сделку с богом. Впрочем, учитывая мрачные обстоятельства, это ощущалось не столько святотатством, сколько здравым смыслом. Громбир поднялся и протянул толстую, иссечённую шрамами руку.

— Тогда мы полагаемся на тебя.

— Можете, — сказал Кетал с ухмылкой и сжал ладонь гнома.

Громбир решил, что ему нужен короткий отдых. Даже для короля быть сосудом для нисхождения оставляло душу расшатанной.

— Фух. Слава богам, — прошептал Святой Меч дрожащим голосом. — Я думал, бог заберёт меня в тот же миг, как увидит, и утащит домой...

— Если бы он так сказал — я бы отказал, — сказал Кетал. — Так что не о чем было волноваться.

— Ах. Ах. Ты... — В маленьком голосе меча было честное чувство.

После этого Кетал пошёл к Игнисии.

— Как самочувствие? — спросил он.

— Лучше, — сказала она, покрутив плечами, словно проверяя их. — Если бы ты не появился, когда появился, — мне пришлось бы туго. Момент выбрал идеально.

— Рад, что успел.

— Давно не виделись, Кетал.

— Давно, — ответил он, коротко и чуть криво улыбнувшись.

— Как ты? — спросила она, вернув улыбку своей.

— Занят, — сказал он. — Разобрался с тем-сем. Тренировался, как ты велела, и работал над управлением Мистом. Теперь справляюсь, хотя бы до определённого предела.

— Было заметно, — сказала она.

В бою с Рафаэлем Кетал обернул себя Мистом и двигался со скоростью и весом, которых у него раньше не было.

— Полезная штука, правда? — добавила она.

— Очень, — сказал он, и удовлетворение было явным в его глазах. — Но до совершенства далеко. Есть пробелы. Я пришёл сюда их заполнить.

— Значит, тебе нужны гномы.

— Так обстоят дела, — согласился он. — Кое-что нужно очистить. И много всего случилось помимо этого. Я, к примеру, извлёк Святой Меч.

Он показал ей сломанный клинок. Игнисия замерла, брови поднялись.

— Значит, это и впрямь Святой Меч, — пробормотала она. — Я наполовину подозревала, но всё же... Почему он сломан?

— Я действовал грубо, и вот результат, — сказал Кетал. — Мои извинения Смертному Плану.

— Ты можешь силой извлечь Святой Меч...? — произнесла она, словно пробуя слова на язык.

— В том-то и морока, — продолжил он. — Я не могу его просто выбросить. Пришёл, чтобы передать его законному владельцу, но меч признал меня. Неловко вышло.

— Могу представить, — сказала она, скривившись, и взгляд её задержался на нём — противоречивый. Существо из Белого Снежного Поля несёт на себе священное оружие, что боги ниспослали в мир, и оно сломано, и каким-то образом — это просто данность. Картина выходила своеобразная.

Кетал продолжил тем же ровным тоном.

— Ещё я посетил святые земли, побывал на Севере, скрестил клинки с демонами и запихнул обратно кое-что, что успело вылезти.

— Что именно? — спросила она, затем мотнула головой. — Впрочем, неважно. Ты и правда был занят.

— Был, — сказал он. — И я сдержал твою просьбу.

— Мою просьбу? — переспросила она, склонив голову.

— Ты просила меня проявлять добрую волю к обитателям Смертного Плана.

Та просьба стала причиной, по которой он не разнёс церковь Фредерики в щепки.

— А, — сказала она. — Точно. То самое.

— Ты забыла, — сказал Кетал с наигранной обидой. — Как жестоко.

— Я не думала, что ты и впрямь это сделаешь, — призналась она с коротким смешком. Она попросила, потому что просьба — это всё, что она могла. И ожидала в лучшем случае, что это слегка сгладит худшее. Ей и в голову не приходило, что он примет это близко к сердцу.

— Я держу свои обещания, — сказал он.

— Спасибо, — ответила она, и на этот раз в её голосе не было ничего лёгкого.

— Похоже, ты тоже была занята, — сказал он. — Сколько ты здесь?

— Больше двух недель, — сказала она с гримасой. — Этот демон сводит с ума. Каждая фраза из его рта — как шпилька, а силой он может подкрепить любую из них. Я потратила кучу должков, чтобы сюда добраться, так что звать на помощь было не вариант. Застряла намертво.

— Но теперь ты здесь. Это меняет дело. Рассчитываю на тебя, — продолжила она, и глаза загорелись.

— А я — на тебя, — сказал Кетал, улыбнувшись в ответ.

Несколько часов спустя, когда душа Громбира устоялась, он послал за ними. Трое собрались в хижине короля и говорили начистоту.

— Надлежащее представление, — начал Кетал. — Я заключил сделку с вашим богом Хефайтом. Я сделаю всё возможное, чтобы отвоевать Мантамию. Прошу вашей силы.

— Она твоя, — сказала Игнисия.

— Моя — тоже. Мы были на последнем издыхании. Твоё появление — благословение, — признал Громбир. Затем он разложил детали. — Как ты видел, демон, удерживающий Мантамию, один. Демон Драгоценностей, Рафаэль.

Граф среди демонов, с которым даже Игнисия не справилась в нынешних условиях.

— Будь это где угодно ещё — меня бы так не прижали. Проблема — в шахте. Мантамия даёт ему всё, чего он пожелает. На поверхности тех, кто мог бы получить чёткое преимущество против Рафаэля, пока он держит такую шахту, — раз-два и обчёлся. Мастер Башни или Святая Бога Солнца — разве что они, — нахмурилась Игнисия.

Лишь Герои высшего уровня могли ответить на подобную угрозу.

Громбир повернулся к Кеталу.

— Ты и впрямь можешь одолеть такое?

— Могу, — сказал Кетал, словно констатируя очевидный факт. — Я могу победить.

Громбир выдохнул сквозь бороду. Для того, кого даже Игнисия не сумела сломить, — слышать спокойную уверенность в победе прокатилось волной благоговения по Королю Гномов.

— Есть одна загвоздка, правда, — добавил Кетал.

— Какая? — спросила Игнисия.

— Я могу победить, но это, скорее всего, займёт время. Он будет сопротивляться всем, что у него есть.

Рафаэль уже показал, что способен блокировать отточенные Мистом удары Кетала, выдёргивая руду и формируя её быстрее мысли. Если демон продолжит бросать минералы в дело — Кетал не сможет просто пробить насквозь.

— Пока это тянется — руды в шахте будут исчезать час за часом, — сказал Кетал. — Возможно, шахту вычистят дочиста.

Такой исход его не устраивал. Для достижения своих целей шахта должна была уцелеть — хотя бы в значимой мере.

— Значит, даже ты не можешь прикончить его быстро, — сказала она, медленно кивая. — Он и впрямь силён.

— Дело не в этом, — сказал Кетал.

— В чём тогда?

— Убить его я, скорее всего, могу. И, скорее всего, быстро.

— Тогда в чём проблема? — сказала она. — Добей его, пока он не успел воспользоваться шахтой.

— Проблема останется, — ответил Кетал. — Шахта не выдержит. Она обрушится.

— Об этом можешь не переживать, — сказала Игнисия тут же. — Это Мантамия.

Мифрил, Адамантадий, Орикалос и прочие — руды, что несли стать в самой своей природе. Даже от её столкновений с Рафаэлем туннели ни разу не дрогнули. Какой бы яростной ни была сила — шахта не развалится вот так запросто.

— Обрушится, — сказал Кетал, и уверенность в его голосе заставила обоих замолчать.

— Ты уверен? — спросил Громбир.

— К сожалению, я неважно контролирую ту разновидность силы, — сказал Кетал. — Если обрушение приемлемо — я её применю.

— Нет. Нет, — сказал Громбир, вскинув руки. — Давайте подумаем ещё.

Они погрузились в раздумья, ища способ сломать Рафаэля, не уничтожив шахту, и чем дольше думали — тем упрямее ответы отказывались приходить.

— Может, придётся принять и его, и шахту как одну потерю, — сказала Игнисия, цокнув языком.

— Но... — начал Громбир и осёкся.

— Вариантов не осталось, — сказала она. — Он отправляет ценную руду в Ад прямо сейчас. Нам не обязательно заканчивать сегодня, но и роскоши тянуть у нас нет.

— Это верно, — признал он, поморщившись.

Как раз когда разговор начал дрейфовать к неизбежному, Кетал заговорил снова.

— Есть одна вещь, которую я хочу понять.

— Какая? — спросила Игнисия.

— Рафаэль — Демон Драгоценностей, — сказал он. — Что он может распоряжаться самоцветами — очевидно. Чего я не улавливаю — как он может управлять ими с такой свободой.

Игнисия могла повелевать миром с помощью Языка Дракона, но даже она не могла просто взять то, что находилось под рукой Рафаэля, и подчинить. Рафаэль — могущественный демон, и его власть — самоцветы, но одного этого недостаточно, чтобы превращать всё внутри шахты в продолжение своей воли с такой лёгкостью.

— Тому есть причина, — сказала Игнисия. — Мантамия теперь — его домен.

— В обычном месте даже Рафаэль не смог бы обращаться с рудой так, как он это делает, — продолжила она. — Но Мантамия стала его доменом.

Вот почему он пользовался шахтой так, словно это была мастерская, построенная им самим. Задумчивый огонёк поднялся в глазах Кетала.

— Домен можно сломать? — спросил он.

— Непросто, — сказала она. — Когда домен установлен, лучший способ его разрушить — убить демона, что его создал. А это самое трудное.

— Значит, суть проблемы в том, что шахта лежит внутри домена Рафаэля, и это позволяет ему распоряжаться рудами как заблагорассудится.

— Именно так.

— В таком случае, — сказал Кетал, почти весело, — решение есть.

Игнисия моргнула.

— У тебя есть решение? Какое?

И Громбир, и Игнисия уставились на него. Оба крутили проблему в голове, пока у неё не стёрлись углы, — и не нашли ни единого пути. Кетал же звучал так, словно озвучивал нечто очевидное, что они каким-то образом проглядели. Любопытство пробежало по их лицам.

— Если проблема в том, что шахта находится внутри домена Рафаэля, — сказал Кетал, — значит, мы вынесем шахту за его пределы. Вот и всё. Элементарно.

— Что..? — сказала Игнисия.

— Прошу прощения? — сказал Громбир.

Оба смотрели на него так, словно он только что предложил поднять гору и поставить её посреди моря.