Группа, отправившаяся выяснить ситуацию в проблемной деревне, вернулась в поместье. Они доложили обо всём, что видели и пережили, и поместье погрузилось в хаос.

Они сообщили, что демон захватил деревню, и не просто какой-то демон — это была Ашетиаар, Демон Угнетения. Это был демон с именем, достаточно известным, чтобы попасть в книги истории. Существо, чьё одно только появление заставило бы весь континент содрогнуться, материализовалось в деревне под юрисдикцией поместья.

Командир стражи схватился за живот, жалуясь на сильную боль, а лорд Баркан закрыл лицо ладонями. Лорд недоумевал, почему такое испытание обрушилось на его маленькое поместье. В своём отчаянии он готов был проклясть даже богов.

Однако среди этого несчастья была крупица удачи — Инквизитор Бога Солнца успешно одолал демона и изгнал его обратно в Ад.

Те, кто отправлялся на задание, получили некоторые ранения от отголосков битвы, но чудесным образом никто из них не погиб.

Конечно, оскверненная деревня была полностью уничтожена, что привело к гибели более сотни людей. Однако, учитывая альтернативу — принесение в жертву бесчисленных жизней ради победы над демоном, — потеря одной деревни казалась минимальной платой. Если бы демон решил двинуться дальше деревни и сеять хаос в мире, жертвы легко исчислялись бы тысячами.

С новостями о нисхождении именованного демона и его поражении поместье гудело от слухов. Новости распространялись быстро, и лорд Баркан принялся размышлять, как справиться с последствиями.

Тем временем люди, оказавшиеся в центре слухов, собрались в церкви Бога Солнца в поместье.

— Снаружи довольно шумно, — заметил Кетал.

— Неудивительно, — ответила Аквазы. — У лорда, должно быть, голова болит от попыток во всём разобраться.

Комната, в которой они находились, была простой, аскетичной келейкой — вероятно, местом, где обычно отдыхали монахини. В скромной комнате сидели Инквизитор Бога Солнца и варвар, который не верил в богов.

Кетал снова нарушил тишину:

— Ты действительно собираешься уехать прямо сейчас? Думаю, тебе стоило бы как следует отдохнуть перед дорогой.

Аквазы, лежавшая на кровати, выглядела неважно. С битвы с демоном не прошло даже полных суток, и времени было слишком мало для восстановления после последствий.

Тем не менее её бледное лицо выражало твёрдую решимость.

— Я не могу больше медлить, — сказала Аквазы, кусая губу. — Об этом нужно немедленно доложить в священную обитель.

— Если таково твоё желание, пусть будет так.

— Я уже всё объяснила лорду Баркану. Поскольку это касается внутренних дел королевства, я не могу вмешиваться дальше. Остальное — на усмотрение лорда, — добавила она. Она медленно села и повернулась к Кеталу, низко поклонившись. — Прежде всего, я должна поблагодарить тебя. Без твоей помощи мы все стали бы игрушками для демона.

— Не стоит благодарностей, — сказал Кетал с усмешкой. — Я просто спасал подругу. Вот и всё. Итак, мы теперь друзья?

— Я — Инквизитор Бога Солнца. Ты уверен, что хочешь дружить с кем-то вроде меня? — спросила Аквазы с противоречивым выражением лица.

— А почему бы и нет?

— Это не то чтобы невозможно, но...

— Тогда вопрос решён, — сказал Кетал с сердечным смехом.

Аквазы странно посмотрела на него. То, что кто-то вроде Кетала обращается с ней с такой непринужденностью, было и озадачивающим, и неловким для неё. Тем не менее в этом была определённая теплота, которая ей не совсем не нравилась.

— Как пожелаешь. Я не откажусь от доброжелательности моего спасителя, — тихо ответила она.

— Хорошо. Мне тоже было весело, так что всё в порядке. Значит, вот какими бывают демоны. Это было... мягко говоря, необычно.

— Необычно, говоришь? — пробормотала Аквазы.

Для Кетала сокрушение Ашетиаар, Демона Угнетения, казалось таким же тривиальным, как раздавить насекомое. Аквазы не могла не издать горький смешок.

«Что он за варвар?» — думала она.

— Кстати, есть кое-что, что меня интересует, — внезапно сказал Кетал.

— Что именно? — спросила Аквазы, вздрогнув от мыслей. Она быстро взяла себя в руки.

— Что происходит, когда ты называешь демону своё имя? Твоя реакция тогда говорила о том, что это был не просто способ выиграть время.

Изначально Кетал думал, что угрозы демона касательно имён были ложью. Казалось, ничего не произошло, и он не почувствовал никаких последствий.

Однако ужаснувшаяся реакция Аквазы тогда рассказывала другую историю. Это не было простым обманом. Она действительно была встревожена.

Аквазы наконец заговорила, объясняя:

— Это называется Клеймение.

— Клеймение? — переспросил Кетал.

— Имя — это основа чьего-либо существования. Назвав демону своё имя, он может выжечь клеймо глубоко в твоей душе своей тьмой. Однажды заклеймённого, его невозможно освободить без священного благословения.

Клеймение было словно маяк для злобных существ, привлекающий их, как добычу к ароматной приманке. На протяжении истории у тех, кто был заклеймён, было только два возможных исхода: либо они получали благословение и были спасены богами, либо проводили остаток жизни, преследуемые злом, пока их неизбежно не убивали.

— Хм, — пробормотал Кетал, заинтересовавшись. — Значит, я тоже заклеймён?

— Нет... нет, ты не заклеймён, — неуверенно ответила Аквазы.

Конечно, существовал способ заблокировать Клеймение. Используя Мист для укрепления души, можно было защитить себя. Для тех, у кого хватало силы, было вполне возможно сопротивляться Клеймению демона.

Однако ситуация Кетала, казалось, не вписывалась в это описание. Было даже неточно сказать, что он заблокировал Клеймение. Скорее, оно просто его не коснулось.

— Это несколько неясно... — призналась Аквазы. — Точно известно, что твоё имя было объявлено в Аду, Кетал. Однако, поскольку Клеймение не произошло, они не могут определить твоё местоположение.

В этом странном состоянии обитатели Ада знали о существовании Кетала, но у них не было средств отследить его.

— Если только силы зла не спустятся непосредственно в этот мир, чтобы преследовать тебя, проблем быть не должно, — задумчиво пробормотала Аквазы.

Выражение лица Кетала стало кислым:

— Значит... на меня объявлена награда?

— Можно и так сказать, — ответила она. — Но тебе не стоит беспокоиться. Если ты больше не столкнёшься со злом, проблем не будет.

В этом мире прямые нисхождения демонических сущностей были крайне редки. Аквазы твёрдо верила, что Кетал, скорее всего, никогда не встретит другого демона.

— Ну, если дело в этом, — сказал Кетал, пожав плечами. — Тем не менее, демоны интересны. Я не смог её убить.

— Такова их природа, — ответила она. — Если бы я потерпела поражение, а тебя там не было, потребовались бы сильнейшие воины континента, чтобы остановить Ашетиаар. По меньшей мере, это поместье было бы полностью уничтожено.

Поражение инквизитора вызвало бы чрезвычайную ситуацию среди различных религиозных орденов. Однако мобилизация подкреплений заняла бы время, и за это время Ашетиаар могла бы уничтожить несколько поместий.

Если бы не Кетал, этот катастрофический сценарий мог стать реальностью.

Однако Кетал нахмурился:

— Она не показалась мне такой сильной. Честно говоря, она была слабее, чем я ожидал.

Аквазы замолчала. Она сдержала слова, которые хотела сказать. Она хотела объяснить, насколько ужасной была Ашетиаар на самом деле. Однако, видя, как Кетал играл с ней, словно она была простой игрушкой, она не могла найти слов.

«Варвар Белого Снежного Поля...» — думала Аквазы.

Среди множества таинственных регионов мира Белое Снежное Поле было самым большим и наименее изученным. Это была экстремальная, неизведанная территория, недоступная большинству людей. То, что Кетал происходил из такого места, наконец начало обретать для неё смысл.

— Ну, полагаю, это логично, если её нельзя было убить. Божественная сила — единственный способ одолеть демона? — спросил Кетал.

— Что-то вроде того, — ответила Аквазы. — Строго говоря, дело не в том, чтобы убить их. Дело в том, чтобы изгнать их. Если демон превратил пространство в свою область, оно становится почти неотличимым от самого Ада. Без божественного чуда одолеть их невозможно.

— Это действительно звучит как головная боль, — пробормотал Кетал.

Без силы богов победа над демоном была не вопросом силы — это было невозможностью. По сути, если бы не присутствие Аквазы, поместье было бы совершенно беззащитным.

— Такие демоны часто появляются? Этот мир начинает казаться довольно опасным, — заметил Кетал.

— Нет, совсем нет, — заверила его Аквазы. — Нисхождение именованного демона крайне редко. А создание ими области — ещё реже.

Создание их области требовало многочисленных жертв и длительного периода подготовки. Обычно такие приготовления обнаруживались божественными сущностями и пресекались задолго до завершения. Однако на этот раз всё было по-другому. Никто не заметил, как Ашетиаар превратила целую деревню в свою область — даже без помощи тёмного мага.

К тому времени, когда Аквазы получила божественное предсказание о ситуации, Ашетиаар уже была готова создать свою область.

— Как такое могло произойти...? — пробормотала Аквазы, её лицо омрачилось сомнениями. Это была аномалия, что-то, что должно было быть невозможным. И всё же это случилось. Мир менялся странными путями. Аквазы покачала головой, чтобы прояснить мысли. — Тем не менее, если бы демон не создал свою область, ты легко мог бы одолеть её, Кетал. Для обычного нисхождения можно использовать Ауру, чтобы изгнать их.

— Но я не использую Ауру, — небрежно ответил Кетал.

— Что? — Её глаза расширились от шока. — Тогда ты маг?

— Неа, я тоже не могу использовать ману.

— Тогда... ты призыватель духов?

— Нет, нет. Думаю, ты что-то неправильно понимаешь. Я вообще не использую Мист — по крайней мере, сейчас. — Кетал подчеркнул свои последние слова, его тон был намеренным.

Выражение лица Аквазы превратилось в чистое недоверие:

— Совсем никакого Миста?

— Я говорил с Каином об этом, — объяснил Кетал. — Он сказал, что моё тело немного необычно, что затрудняет следование пути Миста.

— П-подожди, — заикаясь, Аквазы подняла руку, чтобы остановить его. Потратив момент на сбор мыслей, она смотрела на него в полном изумлении.

Она вспомнила то, что произошло в деревне. Кетал заблокировал атаки Демона Угнетения одним пальцем, разрушил тысячи шипов голым телом и бросился в атаку без колебаний. Она задавалась вопросом, было ли всё это исключительно результатом его физического мастерства.

«Это вообще возможно?» — думала она. Она смотрела на Кетала, словно пытаясь определить, настоящий ли он человек.

Кетал тем временем задумчиво погладил подбородок:

— Значит, не создавая области, демонов можно изгнать чем-то вроде Ауры или другой силой, созданной Мистом?

— Д-да, — заикалась Аквазы, всё ещё пытаясь осмыслить свои мысли. — Высококонцентрированный Мист мог бы изгнать их.

— А как насчёт внутри области? Думаешь, Герой может изгнать их внутри неё? — спросил Кетал.

— Невозможно, — твёрдо ответила Аквазы. — Без божественного чуда никто не может одолеть демона в их области.

Её голос нёс ощущение окончательности, словно констатируя неизменную истину.

Любопытство Кетала углубилось:

— Значит, кто-то вроде меня, кто не может использовать Мист, никогда не смог бы победить демона?

— Ты мог бы помешать их призыву, но как только они призваны, тебе понадобился бы кто-то вроде меня, последователь бога, или сильный союзник, способный владеть божественной силой, чтобы одолеть их.

Кетал слегка наклонился вперёд, заинтригованный:

— Это заставляет меня задаваться вопросом. Что такое демон на самом деле?

Демоны были существами, которых можно было одолеть только силой богов.

— Если люди не могут победить их без божественного вмешательства, зачем существуют такие создания? — спросил Кетал.

Аквазы застыла от вопроса, на мгновение застигнутая врасплох.

Кетал слегка наклонил голову:

— Ты в порядке?

— Да, я в порядке, — быстро сказала Аквазы. — Я просто не ожидала такого вопроса от тебя.

Вопрос Кетала касался самых основ добра и зла, богов и демонов. Это был тот вопрос, над которым размышляли учёные и теологи, посвятившие свои жизни изучению божественных истин. Но вот варвар, кто-то, кого Аквазы считала несведущим в таких вопросах, задавал такой глубокий вопрос.

Она взяла себя в руки и ответила:

— Я могу объяснить, но это может занять некоторое время. Это будет нормально?

— Я не против. Звучит так, будто это будет интересно, — сказал Кетал с искрой возбуждения в глазах.

— Понятно, — ответила Аквазы, всё ещё слегка неуверенно.

Варвары были известны тем, что не любили объяснения или долгие обсуждения, предпочитая прямую, физическую конфронтацию интеллектуальным дебатам.

Однако Кетал был другим. Он искренне хотел учиться, получать знания. Он был, без сомнения, уникальным. Он ощущался меньше как варвар и больше как учёный, движимый любопытством.

— Ну тогда... — сказала Аквазы после того, как потратила момент на организацию своих мыслей. Она начала своё объяснение, а Кетал слушал внимательно, его выражение лица было полно острого интереса.