— Объяснение? — спросил Кетал, прищурившись. Было ясно, что маг перед ним пришёл не сражаться. — Это означает, что вы пришли сюда для разговора?

— Пока что да, — ответил Адамант, переводя взгляд на Элен. — Я знал, что вы немного нарушитель спокойствия, миледи, но это уже настоящий спектакль.

— Адамант, даже вы пришли остановить меня, не так ли? — сказала Элен.

Адамант Лагеш — главный маг Королевства Лютайн и единственный Трансцендентный маг королевства — покачал головой:

— Я пришёл не останавливать вас. Я здесь, чтобы объяснить. Рыцари слишком бестактны, чтобы что-либо должным образом передать.

— Если объяснение не сработает, вы собираетесь нас остановить? — парировала Элен резким тоном.

— Это правда, — признал Адамант, слегка пожав плечами.

Элен закусила губу, её фрустрация была очевидной:

— Конечно. Вы, должно быть, в ужасе от того, что король Королевства Дениан сделает Декларацию Человечности. Они, должно быть, в отчаянии, раз посылают вас.

— Это меня не беспокоит, — тихо ответил Адамант.

Его слова застали Элен врасплох:

— Что?

— Я знаю, что король Дениан может призвать Декларацию Человечности, но это не причина моего присутствия здесь. Я пришёл сюда, потому что если вы попытаетесь пересечь границу другой нации без какого-либо формального уведомления королевской семьи, — объяснил Адамант, устало вздохнув.

— Вы благородная Первая Принцесса Королевства Лютайн. Тяжесть вашей королевской крови — это не то, к чему следует относиться легкомысленно. Если вы пересечёте границу другой нации без должного протокола, это создаст дипломатические проблемы. — Адамант потёр висок, словно сама мысль об этом вызывала у него головную боль. — Если бы вы поговорили с Его Величеством и путешествовали официально, у меня не было бы возражений. Но двигаться таким образом неприемлемо. Вы должны яснее осознавать своё положение.

Губы Элен сжались, когда она усваивала логику его слов. В его доводах не было ничего принципиально неразумного. Его рассуждения были обыденными, почти раздражающе обычными. И всё же эта нормальность делала их ещё более тревожными.

Взгляд Адаманта слегка смягчился, когда он спросил:

— Чем именно вы так недовольны, миледи?

— Недовольна? Вы только что спросили меня, недовольна ли я? — Голос Элен поднялся, её эмоции переполнились. Её глаза горели яростью, когда она закричала: — Никто из вас больше не те люди, которых я знала! Вы все изменились! В какой-то момент вы все стали чем-то, что не боится смерти — чем-то нечеловеческим!

— Да, — ответил Адамант спокойным кивком. Его сдержанная реакция остановила Элен посреди тирады. Он продолжил объяснение: — Я осознаю, что с нами что-то изменилось.

— Вы… вы знаете?! — Элен повернула свой пылающий взгляд на рыцаря, который в тревоге отшатнулся.

— Нет! Я действительно ничего не знаю, миледи! — протестовал Парман.

— Парман говорит правду. Он не знает. Никто из нас не знает — ни рыцари, ни члены королевской семьи, — сказал Адамант, легко поднимая посох. — Чтобы избежать осложнений, позвольте мне усыпить его на время.

— Ах… — Голова Пармана поникла, когда он погрузился в бессознательное состояние.

Широко раскрытые глаза Элен метнулись к Адаманту. Что-то щёлкнуло в её разуме, и она дрожащим голосом спросила:

— Адамант, не говорите мне, что вы…

— Если бы существовало такое заклинание, я бы сам захотел его изучить. Если бы это был Мастер Башни Магов, он мог бы его знать, но, к сожалению, я не обладаю таким видом магии, — ответил Адамант пренебрежительным взмахом посоха, пресекая её предположения.

Постучав посохом по земле, он начал объяснять:

— Ваши предположения были не совсем неправильными, миледи. Мы изменились. Но мы не стали теми монстрами, которыми вы нас считаете. Мы всё ещё люди.

— Что за чушь! Как вы можете утверждать, что вы люди, когда даже не можете умереть?! — закричала Элен.

— Справедливое замечание. Это определённо странная ситуация, и её трудно объяснить, — признал Адамант, почёсывая голову. После момента размышления он продолжил: — Десять лет назад вы были просто маленькой девочкой, которая даже не доставала мне до пояса. Теперь вы выросли в прекрасную молодую леди. Это не что иное, как божественное чудо.

— Мне не нужна ваша лесть, — отрезала Элен.

— Это не лесть, — сказал Адамант. — Понимаете ли вы, как вы выросли и развились в ту личность, которой являетесь сегодня?

Элен нахмурилась:

— О чём вы говорите?

— Рост человеческого существа — это сложный и систематический процесс. Морщинистое, безволосое тело преобразуется и созревает со временем. Это необычайное явление — можно даже назвать его чудом. И всё же никто не ставит его под сомнение или не боится его.

Когда люди росли с детства, их волосы и ногти росли день ото дня, их кожа теряла эластичность, а рост увеличивался.

И всё же никто не находил эти изменения странными.

— Когда вы были ребёнком, вы ежедневно записывали свой рост на дворцовой стене, радуясь тому, что становились выше. Но вы никогда не ставили это под сомнение или не боялись этого. То же самое и с нами. Мы просто… стали такими, — объяснил Адамант.

— Это нелепо.

— Я знаю, что это звучит нелепо… Я просто не знаю, как объяснить это более просто. — Адамант почесал голову, заметно раздражённый.

Кетал, который тихо слушал, наконец заговорил:

— Значит, в один день вы просто перестали понимать концепцию смерти и стали людьми, которые регенерируют, как растут волосы или удлиняются ногти?

— Для варвара ваше быстрое мышление замечательно, — сказал Адамант, взглянув на Кетала с лёгким удивлением. — Для ясности, это не регенерация. Это больше похоже на возвращение к первоначальному состоянию.

— Даже так, разве это не слишком кардинальное изменение, чтобы сравнивать с тем, чтобы стать выше или длиннее ногти? Если бы кто-то вырос на целую голову за ночь, не вызвало бы это вопросов? — настаивал Кетал.

Адамант кивнул:

— Действительно. Но для нас это не казалось неестественным.

Эти существа не могли умереть; они воскресали после смерти. И всё же они не находили ничего странного в своём состоянии.

Адамант кривовато улыбнулся:

— Я не буду отрицать, что не воспринимать это изменение действительно странно. Если бы я не достиг уровня Трансцендентного, я был бы ничем не отличен от Пармана.

— Значит, вы всё-таки признаёте это! Вы говорите, что не люди! — закричала Элен.

— Нет, мы всё ещё люди, — твёрдо заявил Адамант. Его непоколебимая убеждённость на мгновение оставила Элен безмолвной.

— Я осознаю, что мы изменились, но я так же уверен, что всё ещё человек, — продолжил он, положив руку на грудь. — Я Адамант Лагеш, человек, который учил вас истории этого мира, гордость королевской семьи. Я сам, а не какая-то имитация.

Он легко рассмеялся, затем продолжил:

— Если что-то было способно идеально подражать мне, не было бы это ещё более поразительным? Существо с такой силой не нуждалось бы в том, чтобы выдавать себя за меня; оно могло бы просто разрушить королевство прямо.

Элен не могла опровергнуть его логику. Монстр, способный подражать даже Трансцендентному, легко превзошёл бы такой уровень силы. Он не стал бы тратить время на подражание другим; он просто захватил бы трон напрямую.

— Значит, вы утверждаете, что внезапно изменились, но всё ещё люди, и я должна просто это принять? — отпарировала Элен. Доверять его словам было совершенно другим делом.

Адамант слегка смущённо почесал голову:

— Признаю, это звучит абсурдно, но такова наша ситуация. С нашей точки зрения, миледи, именно вы внезапно кажетесь… странной.

Адамант был единственным, кто заметил изменение. Для всех остальных во дворце они просто жили своими жизнями как обычные люди. Для них обвинения Элен ощущались как не более чем параноидальный бред.

Лицо Элен исказилось от фрустрации.

— Миледи, почему бы не вернуться с нами? — спокойно предложил Адамант, его тон был почти успокаивающим. — Мы не монстры. Мы просто… другие. Но мы всё ещё люди. Вы можете жить среди нас мирно, как всегда.

— Не смешите меня! Вы монстры — мерзости! Как я могла бы жить среди таких созданий? Люди, которые не могут умереть… такого не должно существовать! — прорычала Элен, стиснув зубы от гнева.

Адамант вздохнул, его усталость была очевидной:

— Монстры, говорите вы? Это не совсем неточно. В конце концов, люди определяются своим страхом смерти.

— Ну, по крайней мере, вы знаете это, — пробормотала Элен.

— Но рассматривали ли вы это? — спросил Адамант, слабая улыбка играла на его губах. — Когда вы впервые поняли, кем мы были, вас охватил страх. Этот страх причинил вам огромный стресс, и в результате вы начали есть больше. Значительно больше, до такой степени, что это стало проблемой. По словам королевских поваров, вы ели в среднем семь приёмов пищи и тринадцать десертов в день.

— Это много еды, — пробормотал Кетал под нос.

Лицо Элен стало тёмно-красным:

— Ч-что это имеет отношение к делу?!

— Количество пищи, которое вы потребляли, превратило бы нормального человека в свинью меньше чем за месяц. И всё же, даже после того как ели так целый год, вы остаётесь такой же прекрасной, как всегда, с идеальной фигурой, — сказал Адамант, его взгляд остановился на ней.

Внимание всех обратилось на Элен, заставив её неудобно ёрзать.

— Что вы об этом думаете? — тихо спросил Адамант.

— Что с того? — ответила Элен, её выражение было недоумевающим. Она выглядела так, словно находила вопрос бессмысленным.

Адамант мягко рассмеялся её невнимательности. Он перевёл взгляд на Арона:

— А вы, Арон. Вы ничем не отличаетесь. Если я правильно помню, два года назад у вас диагностировали неизлечимую болезнь. Она не была смертельной, но требовала частых осмотров. И всё же за прошлый год вы ни разу не посещали врача, и у вас идеальное здоровье.

— Что… это имеет отношение к делу? — заикался Арон.

Адамант затем повернулся к Кеталу:

— Понимаете ли вы, что я имею в виду?

— Это увлекательно, — пробормотал Кетал, его тон был полон искреннего интереса.

— Кетал? — заикнулась Элен, нервно взглянув на него. Взгляд Кетала остановился на ней, его выражение было нечитаемым. — Почему вы так на меня смотрите?

— Элен, с тех пор как вы встретили меня, вы избегали моей готовки из страха. Несколько дней вы поддерживали себя только сушёным мясом. Насколько я помню… — Кетал поднял руку, образуя маленький круг пальцами. — Вы съели только столько за три дня.

— Да, и я была очень голодной, — признала Элен.

— С таким малым количеством пищи голод должен был быть наименьшей из ваших проблем. Ваше тело должно было начать разрушаться, — указал Кетал.

Их путешествие было изнурительным, почти без отдыха. Даже обученный солдат боролся бы в таких условиях, не говоря уже о том, чтобы выжить на горсти вяленого мяса три дня. Питательной ценности просто не хватало.

— И всё же с вами всё было в порядке, — сказал Кетал.

Хотя она временами выглядела уставшей, Элен никогда не дрогнула и не перестала идти. Такую выносливость нельзя было объяснить одной только силой воли.

— Ч-что? — заикнулась Элен, недоумение было высечено на её лице.

Поначалу Кетал не придавал этому большого значения, поскольку это был фэнтезийный мир. Он даже знал товарища-варвара, который выжил целый месяц, питаясь только льдом, поэтому он отбросил стойкость Элен как что-то подобное.

Однако объяснение Адаманта рисовало другую картину. Выражение лица Элен изменилось, её глаза наполнились недоверием:

— Я… я…

— Вы человек, не так ли? — закончил Кетал её предложение нейтральным тоном.

Элен замолчала, не в силах произнести ни слова. Это были те же слова, которые Парман повторял всё это время: «Я человек».

— Весь королевский дворец был поглощён, — сказал Адамант, его голос был подкрашен печалью. — Действительно ли вы думаете, что возможно, чтобы только вы двое остались нетронутыми?

Горькая улыбка Адаманта углубилась.

— Вы называете нас монстрами, миледи, но вы ничем не отличаетесь. Единственное, что нас разделяет, — это форма.

---

Элен хотела возразить, заявить, что она человек, что она ничего общего не имеет с монстрами перед ней, и что с ней ничего не было не так.

Однако каждый раз, когда она пыталась произнести эти слова, в её разуме всплывало воспоминание о её конфронтации с Парманом. Её слова к нему были идентичны тем, которые она теперь хотела произнести.

И всё, что она делала, — это отвергала всё, что говорил Парман, приставляя клинок к его шее, когда он настаивал на своей человечности.

Только теперь она поняла правду. Её вера в себя была такой же бессмысленной и пустой, какими были для неё слова Пармана.

— Ах…, — сломанный звук вырвался из её губ. Её голова поникла, а рядом с ней выражение лица Арона отражало её отчаяние.

Адамант, считая разговор завершённым, посмотрел на Элен с жалостью.

— Не волнуйтесь, миледи. Вы не монстр. Вы человек, как и я. Вернитесь во дворец, и вы сможете собраться с мыслями, — мягко сказал он.

Когда он двинулся к ней, кто-то встал на его пути. Это был Кетал.

Адамант нахмурился:

— Я думал, что вы более интеллигентны, чем средний варвар, но, кажется, я ошибался. Вы не смогли понять ситуацию.

— Я понимаю её достаточно хорошо. Это случай Парадокса Тесея, не так ли? — спокойно ответил Кетал.

— Парадокс Тесея? — эхом отозвался Адамант, озадаченный.

— Эта концепция здесь неизвестна? — спросил Кетал, прежде чем объяснить.

Давным-давно существовал корабль под названием Корабль Тесея, который использовался в великой войне и вышел из неё победителем. Люди той нации дорожили им и бережно сохраняли. Однако со временем дерево корабля начало гнить и разлагаться.

Каждый раз, когда часть корабля портилась, они заменяли палубу, паруса и даже перекрашивали его свежей краской. В конце концов каждая часть корабля была заменена.

Тогда возник вопрос: был ли это всё ещё тот же Корабль Тесея?

Глаза Адаманта расширились от удивления:

— Вы сами придумали эту историю? Это другой подход к Дилемме Сосуда. Увлекательная концепция.

— Сосуд? Это новое, — сказал Кетал со смехом, заинтригованный.

«Этот мир действительно никогда не перестаёт меня удивлять», — подумал он.

Он заключил, что Королевство Лютайн было грандиозной версией Корабля Тесея.