Человеческие клетки почти полностью заменялись приблизительно за один год, с лишь несколькими исключениями.

Это поднимало вопрос о том, оставался ли индивидуум тем же человеком, что и год назад. Концепция замены чего-то, при этом считая это идентичным его первоначальной форме, совпадала с парадоксом Тесея, который исследовал отношение между изменением и идентичностью.

В этот момент ситуация перед Кеталом идеально отражала корабль Тесея. Единственными различиями были удаление концепции смерти и приобретение уникальных способностей. С точки зрения людей, которые были захвачены, эти различия, вероятно, были столь же тривиальными, как стать выше, удлинение ногтей или рост волос.

Адамант не полностью отрицал сравнение Кетала:

— Это похоже, но есть одно важное различие. Корабль не имеет чувства себя, в то время как у меня оно есть. Я человек.

— А кто может подтвердить, что ваше чувство себя действительно принадлежит первоначальному Адаманту? — сказал Кетал, пожимая плечами. — Вы считаете себя человеком, основываясь на непрерывности ваших воспоминаний. Однако эта непрерывность не является доказательством. В конечном счёте это ваша субъективная вера. То, что действительно важно, — это наблюдения окружающих.

Адамант на мгновение остался безмолвным.

— Если что-то, обладающее вашими воспоминаниями, способностями и привычками, заменило первоначального вас и продолжило жить как вы, было бы трудно доказать, что это не вы, — продолжил Кетал. — Если появилась бы ваша копия и заявила, что она Адамант, и если эта копия искренне верила, что она Адамант, она по сути стала бы Адамантом. Приняли бы вы её как таковую?

Выражение лица Адаманта сменилось на явное недоумение:

— Вы действительно варвар?

Удивление Мастера Башни соответствовало удивлению Адаманта. Подход Кетала простирался далеко за пределы интеллигентности или логического рассуждения. Он исследовал саму сущность и перспективу существования, используя философский метод.

Философствующий варвар казался совершенно противоречивым, и Адамант смотрел на Кетала, словно на что-то необычное.

— Варвар, применяющий философию, — это то, чего я никогда не ожидал. Честно говоря, вы более странный, чем я, — сказал Адамант.

— Я просто обладаю большим количеством знаний, — ответил Кетал, качая головой.

Корабль Тесея был хорошо известным парадоксом. Большинство людей, интересующихся такими вещами, знали о нём на Земле. На современной Земле доступ ко всей доступной информации требовал лишь мгновенного усилия. Небольшая искра любопытства и действия могла раскрыть накопленные знания великих учёных.

Этот мир, однако, не имел такой доступности. Без существенного образования индивидуумы были предоставлены сами себе в приобретении философских знаний. Именно поэтому и Мастер Башни, и Адамант были поражены проницательностью Кетала. Непосредственность его ответа указывала на то, что он значительно размышлял над этой темой в прошлом.

Даже Кетал, однако, был так же удивлён. Адамант утверждал, что понял без помощи или внешнего подтверждения, что был захвачен. Он понял это исключительно через свои собственные чувства.

Кетал начал задаваться вопросом, были ли такие способности тем, что определяло Трансцендентного.

Адамант не мог предложить никакого возражения. Он всё ещё считал себя человеком и верил, что он Адамант. Однако он не мог сказать с уверенностью, был ли он тем же Адамантом, что и раньше. Он понимал, что если идеальная копия заменила бы его и полностью верила, что она Адамант, она по сути стала бы Адамантом.

Несмотря на это, Адамант прищурился и заговорил с убеждением:

— В таком случае ситуация становится проще. Принцесса, которую вы защищаете, находится в том же состоянии, что и я.

— Это правда, — согласился Кетал.

— Если это так, логично, чтобы те, кто, возможно, были захвачены, оставались вместе. Это также должно дать вам некоторое успокоение.

— Для меня это не имеет значения, — равнодушно ответил Кетал.

— Что вы только что сказали? — спросил Адамант, его удивление было очевидным. — Если ваша логика верна, то мы все неосознанно заменители, по сути ничем не отличающиеся от доппельгангеров.

— Что в этом плохого? — Кетал слегка наклонил голову, выглядя искренне озадаченным.

Адамант боролся, чтобы найти ответ. В этом мире все расы истребляли доппельгангеров, когда их находили, эффективно приводя вид к вымиранию. Это было из-за глубоко отвратительной идеи создания, маскирующегося под одного из их собственных без их ведома.

Все существа питали естественную ненависть к любому, что подражало их форме. Если слова Кетала были правдой, то они ничем не отличались от доппельгангеров. Любой нормальный человек инстинктивно отреагировал бы отвращением и желанием уничтожить их.

Кетал, однако, не показал никакой реакции. Вместо этого он смотрел на них так, словно они были совершенно обычными.

Адамант пробормотал под нос:

— Вы кажетесь гораздо менее человечным, чем я.

— Я человек, — без колебаний ответил Кетал.

Адамант не задержался на комментарии и вместо этого сосредоточился на непосредственной проблеме:

— В таком случае, почему вы останавливаете меня?

— Как я уже заявил, меня не волнует, кто вы. Я останавливаю вас, потому что мой долг — защищать моего клиента.

Кетал был наёмником, а мнение клиента было самым важным. Он взглянул на Элен. Почувствовав его взгляд, она вздрогнула и слегка затряслась.

— Элен, что думаешь? — спросил Кетал.

— Но я монстр, подражающий Элен, — тихо ответила она.

— Для меня ты настоящая Элен, — без колебаний сказал Кетал.

— Что?

— Я в первую очередь никогда не знал предыдущую Элен. Единственная Элен, которую я знаю, — это та, что стоит передо мной сейчас, — добавил он.

Глаза Элен расширились от удивления. Кетал был прав; он никогда не встречал Элен до её превращения. Единственная Элен, которую он знал, была той, что стала монстром и искала убежища в Поместье Баркан.

— Та, с кем я подписал контракт и согласился защищать, — это ты, а не тот, кем ты была раньше. Для меня это не особенно значимая проблема, — легко заявил Кетал. — Если хочешь вернуться, я отпущу тебя. Если не хочешь, я продолжу защищать тебя. Я твой наёмник.

Элен снова опустила голову и тихо пробормотала:

— Я не хочу возвращаться...

— Тогда дело решено, — сказал Кетал с широкой ухмылкой, поднимая топор. — Патрик, держи их в безопасности.

— Понял, — ответил Патрик, отводя Элен и Арона дальше назад.

— Значит, до этого дошло, — пробормотал Адамант с глубоким вздохом. Он поднял посох и направил его на Кетала. — Вы, кажется, наслаждаетесь этим, варвар.

— Я очень наслаждаюсь, — признал Кетал с ухмылкой.

Живое воплощение Корабля Тесея стояло перед ним. Он находил увлекательным наблюдать, как они думают и действуют. Видеть что-то, что ранее существовало только в теории, разыгрывающимся в реальности, было не чем иным, как захватывающим.

«Поскольку это фэнтезийный мир, я думал, что будет возможно различить правду через душу, но, кажется, это не так», — подумал Кетал.

— Как бы я на это ни смотрел, ваш образ мышления далёк от человеческого. Вы кажетесь больше монстром, чем я, — сказал Адамант с кривой улыбкой.

— Я человек, — твёрдо ответил Кетал.

— Хватит чепухи. Ради мира я должен вас остановить. Это прекрасно получается, поскольку пересечение принцессой границы другого королевства вызвало бы серьёзную дипломатическую проблему, — заявил Адамант, его глаза сверкнули убийственным намерением.

— Звучит как хороший план, — сказал Кетал с улыбкой.

Маг был тем, кто мог идеально манипулировать Мистом. Сражаться с таким существом было для Кетала волнующим.

Хотя тот, кого звали Картос, тоже был магом, его смерть была слишком внезапной, чтобы оставить большое впечатление.

На этот раз Кетал противостоял настоящему магу. Его возбуждение нахлынуло, заставляя сердце чувствовать, словно оно могло лопнуть.

Когда Адамант поднял посох и начал призывать магию, Кетал быстро двинулся. Согласно каждой книге и описанию игры, первое правило при сражении с магом было убить его, прежде чем он сможет произнести заклинание. Кетал придерживался этого проверенного временем клише. Его топор устремился к шее Адаманта с молниеносной скоростью.

Однако топор рассёк пустой воздух. Глаза Кетала расширились от удивления. Адамант уклонился от атаки, появившись вновь за соседним деревом.

Он понял, что Адамант отреагировал на его скорость, что не удалось сделать даже Мастеру Меча. Кетал был на мгновение ошеломлён, но Адамант выглядел ещё более поражённым.

— Что... вы только что сделали? — воскликнул Адамант.

Мастер Башни, наблюдавший издалека, пробормотал:

— Это реакционная магия.

Медлительные маги не должны были быть способными реагировать на такую скорость. Реакционная магия была типом заранее подготовленного заклинания. Когда конкретное условие выполнялось, заклинание автоматически активировалось.

«Кажется, Адамант настроил её на запуск случайной телепортации, когда кто-то приближается с определённой скоростью», — подумал Мастер Башни.

Поскольку она активировалась автоматически, фактическое мастерство мага мало имело значения. Однако с точки зрения Кетала казалось, словно Адамант намеренно отреагировал на его атаку магией.

— Интересно, — пробормотал Кетал, наклоняя голову.

Без колебаний он снова поднял топор. Адамант поспешно поднял посох, но было слишком поздно. Топор был уже в дюймах от цели.

В этот момент заклинание активировалось с оглушительным звуком.

Щит из льда сформировался, чтобы защитить Адаманта, но это было бессмысленно. Топор разрезал щит, посох и самого Адаманта одним чистым ударом. Его отрубленная голова упала на землю.

— Вау, он снова отреагировал на мою атаку, — отметил Кетал.

Хотя защита не удалась, было ясно, что магия Адаманта активировалась в ответ на атаку Кетала. Кетал стал уверен, что заклинания этого мага были связаны с его движениями.

При нормальных обстоятельствах битва закончилась бы там. Существо, чья голова была отделена от тела, больше не смогло бы функционировать.

Однако произошло что-то необычное. Адамант вместе со своей отрубленной головой, посохом и одеждой полностью исчез. Мгновениями позже он появился снова в точно таком же состоянии, как раньше.

— Значит, вот как это работает, — пробормотал Кетал, его глаза блестели от интереса, когда он наблюдал.

Как Адамант сказал ранее, это было не столько регенерацией, сколько возвращением к его первоначальной форме.

— Да вы издеваетесь! — Адамант выплюнул проклятия в момент появления.

Он не мог видеть атаку Кетала. Реакционная магия, которую он тщательно настроил для защиты, оказалась совершенно неэффективной.

Кетал снова поднял топор, и Адамант цокнул языком. У него не было способа противостоять атаке Кетала. Он не мог реагировать, и не было дальнейшей реакционной магии, на которую можно было полагаться.

В таком случае он решил атаковать вместо этого. Прежде чем он смог действовать, Кетал двинулся, и шея Адаманта была снова отсечена. И всё же, как и раньше, его тело быстро вернулось к первоначальному состоянию.

Адамант немедленно активировал магию. Острый треск наполнил воздух. Стрелы мороза материализовались, устремляясь к Кеталу с поразительной скоростью.

Кетал без усилий отступил в сторону, уклоняясь от них.

Морозные стрелы врезались в дерево, пронзив его, и разрушили валун за ним. Часть леса была уничтожена мгновенно.

Кетал свистнул, явно впечатлённый:

— Это мощно.

Взрыв разразился с оглушительным рёвом. Пламя вспыхнуло яростно, за которым последовали клинки ветра, устремившиеся к Кеталу.

С ухмылкой Кетал размахнул топором в широкой дуге. Другой громовой бум эхом прокатился, когда чистая сила взмаха Кетала уничтожила магические атаки Адаманта.

Адамант вздрогнул, но не остановился. Он положил руку на соседнее дерево, которое начало дрожать. Его листья падали, превращаясь в воздухе в острые как бритва клинки, которые запускались в сторону Кетала.

Сотни листьев стремились пронзить Кетала. Он прыгнул в воздух, уклоняясь от них. Листья ударили по деревьям, валунам и земле, разрушая и уничтожая всё, к чему прикасались.

Некогда яркий лес был превращён в бесплодную пустошь за секунды.

Адамант яростно размахнул посохом, создавая сконцентрированный порыв ветра. Ветер сгустился в массивную форму, которая устремилась к Кеталу как бомба.

Кетал с лёгкостью уклонился от неё, отпрыгнув в сторону. В момент, когда он приземлился, однако, ветряная бомба взорвалась прямо рядом с ним.

Осколки ветра ударили по всему телу Кетала, но он просто засмеялся. Сама природа, казалось, подчинялась воле Адаманта. В отличие от духа, который гармонизировался с природой, чтобы стать одним с ней, Адамант заставлял природу подчиниться и повиноваться его командам.

Это была магия, квинтэссенциальная часть фэнтезийного мира. Это была сила, которая могла искажать сами законы мира.

Кетал был глубоко тронут.

Мастер Башни, наблюдавший издалека, думал совершенно о другом. «Действительно ли он тронут тем фактом, что его противник продолжает воскресать, даже после убийства?»