Буря, землетрясение и приливная волна, опустошавшие окрестности, полностью утихли. Осталось лишь последствие разрушения. Мастер Башни деактивировал свой магический барьер, издав горький смешок.

Сила Мист варьировалась в зависимости от того, насколько глубоко человек погрузился в их понимание. Естественно, мастерство магии следовало тому же принципу — определённые заклинания были недоступны тем, кто не достиг конкретного уровня экспертизы.

То, что использовал Адамант, называлось Ограниченное Господство Природы — заклинание, принадлежащее к Школе Полихроматической Сферы, ветви магии господства, разрешённой только магам-Трансцендентам.

Эта мощная магия объединяла контроль над Мист с природой для создания уникальных явлений. С точки зрения чистой разрушительной силы, это было одно из самых грозных заклинаний среди магии господства.

Существовал только один способ сломать такое заклинание: уничтожить ядро Мист в центре явления. Как только ядро было уничтожено, явление теряло свою опору и рассеивалось естественным образом, как землетрясение и приливная волна. Несмотря на свою огромную силу, у магии была явная слабость.

Однако Кетал не намеревался использовать эту слабость. Вместо этого он подавил явления чистой грубой силой.

«Чистая демонстрация физической доблести», — подумал Мастер Башни.

Лицо Кетала излучало удовлетворение.

— Неплохо.

Адаманта нигде не было видно. Тело, которое столкнулось с плечом Кетала, было превращено в фрагменты, не оставив даже следа. Однако вскоре после этого Адамант появился вновь.

— Ты варварский безумец! Как ты смеешь нарушать мою магию! — Лицо Адаманта исказилось от ярости. Всемогущее ощущение контроля над самой природой охватило всё его существо, но варвар перед ним погасил его чистой силой. Зарычав, он поднял свой посох.

Хруст.

В мгновение ока грудь Адаманта была пронзена. Кетал стряхнул кровь с руки.

— Если это была лучшая магия, которую ты мог применить, то нет причин продолжать этот бой.

— Ты ублюдок! — Адамант вернулся в своей первоначальной форме, снова сжимая посох.

Кетал быстро обезглавил его, но прежде чем отрубленная голова успела упасть на землю, Адамант вернулся.

«Значит, настоящая проблема в этом», — подумал Кетал.

Адамант не мог умереть. Иметь дело с ним было раздражающим испытанием. Кетал кратко подумал о том, чтобы вырубить его, но такой разносторонний маг, как Адамант, вероятно, имел контрмеру и для этого.

— Хм, — Кетал задумался на мгновение.

Корабль Тесея, судно, палуба, паруса и все остальные компоненты которого постепенно заменялись со временем, воплощал парадокс идентичности. Кетал размышлял о той же загадке, когда дело касалось Адаманта. Каждая его часть, от физического тела до одежды, казалось, регенерировала и заменяла себя бесконечно. Он задавался вопросом, что действительно определяло сущность этих постоянно меняющихся компонентов.

Кетал взглянул на свою руку. Кровь, запятнавшая её, уже исчезла. Множество мыслей промелькнуло в его разуме, и вскоре сформировалась возможность.

Кетал бросился на противника. Адамант не потрудился уклониться. В этом не было необходимости, поскольку смерть означала лишь то, что он вернётся снова. Однако на этот раз всё пошло по-другому.

Когда Кетал появился прямо перед Адамантом, он взял кусок чёрной ткани — часть воротника мантии Адаманта. Он рванулся вперёд, чтобы оторвать её в воздухе.

Спокойно сложив кусок мантии, Кетал засунул его в руку. Его обдуманная манера явно расстроила Адаманта.

Сложив мантию в компактный квадрат и заключив его в кулак, Кетал крепко сжал.

— Хмф! — воскликнул Кетал. Волна распространилась наружу, словно звук и ударная волна излучались при хлопке руками. Давление от его сжатого кулака заставило окружающий воздух на мгновение сжаться.

Некоторое время спустя Кетал открыл руку, его глаза блестели от интереса.

— Интересно.

На его ладони были крошечные, переливающиеся частицы — сжатые остатки мантии. Хотя и странные, это не было само по себе необычным. Измельчить кусок мантии в пыль такой силой было впечатляюще, но в конце концов, это была просто ткань.

Однако выражение Адаманта кардинально изменилось.

— Ты... ты ублюдок!

Его лицо исказилось во что-то зловещее — смесь ярости, страха и недоумения. Казалось, будто десятки выражений наложились одновременно, проливая эмоции через всё его тело.

— Значит, это твоя сущность — или, возможно, сущность всех вас, — улыбнулся Кетал, снова пронзая грудь Адаманта.

Тело воскресло ещё раз, но на этот раз что-то было иначе. Часть воротника мантии Адаманта, оторванная ранее, не вернулась.

— Отныне тебе придётся ставить на кон само своё существование. Ты всё ещё желаешь продолжать? — спросил Кетал.

Адамант замолчал, стиснув зубы, колебание мелькнуло на его лице. После краткого размышления он принял решение.

— Я отступлю...

— Что? — Глаза Элене расширились от неверия. Отступление? Но он же бессмертный монстр!

Однако Адамант уже начал размахивать посохом, готовя заклинание пространственного прыжка. Перед исчезновением он бросил последний взгляд на Элене.

— Ты упрямая принцесса. Делай, как хочешь. Больше не будет никого, кто встанет у тебя на пути. Иди и преследуй всё, что пожелаешь, — сказал Адамант. Когда заклинание завершилось, он заговорил, словно предсказывая её судьбу. — Но в конце концов ты вернёшься. Ты сама увидишь — мы единственные союзники, которые у тебя остались.

С этими словами Адамант исчез, оставив после себя тяжёлое молчание.

---

Как и сказал Адамант, больше не было препятствий. Группа двинулась вперёд, Элене и Арон молчали.

Вскоре они достигли точки, где показалась граница. Именно тогда заговорил Патрик.

— Здесь наши пути расходятся. Это другое королевство, в конце концов... Входить в него кажется слишком рискованным для меня.

— Ах, понимаю. Прошу прощения за то, что тащил тебя так далеко, — ответил Кетал. По правде говоря, Кетал практически принуждал его идти.

Патрик покачал головой.

— Не нужно извиняться. Я был готов к этому с самого начала. Путешествовать вместе было более чем достаточно. Я пережил всевозможные вещи благодаря тебе.

— Рад это слышать. Планируешь вернуться в своё поместье?

— Да, думаю, это то, что я сделаю.

— Тогда возьми эту еду с собой. Её должно хватить на путешествие.

— Спасибо, — Патрик упаковал провизию и начал прощаться.

Кетал проводил его.

— Надеюсь, мы встретимся снова.

— Мы, вероятно, встретимся в ближайшем будущем, — тон Патрика нёс странный оттенок.

После его ухода группа возобновила марш. Граница, которая была далёким зрелищем, теперь неуклонно приближалась.

Наконец они достигли границы. Солдаты, охранявшие её, напряглись, сжимая копья и направляя их с настороженными выражениями.

— Эй, варвар! Это граница Королевства Дениан! Отступи!

— Я наёмник. Могу подтвердить свою личность при необходимости, — ответил Кетал.

— Не неси чепуху! Уходи! Если не отступишь, мы нападём!

— Как и ожидалось, — сказал Кетал, почёсывая щёку. Ни одно королевство не приветствовало бы неопознанного чужака, пересекающего его границу. Если бы он был один, это потребовало бы серии процедур, как в поместье Баркан.

Однако на этот раз он был не один. Кетал отступил в сторону и посмотрел на Элене.

— Эй, твоя очередь, Элене.

— Хорошо... — Элене медленно шагнула вперёд. Внезапное появление молодой женщины удивило солдат, которые инстинктивно отступили на шаг.

— Кто ты? — спросил один из солдат.

— Я Элене Маврох, Первая Принцесса Королевства Лютеин, — её голос нёс торжественную тяжесть, пока она продолжала. — Я пришла встретиться с Королём Барбосой Денианом из Королевства Дениан.

---

Солдаты не поверили словам Элене. Кетал не винил их, поскольку никто не поверил бы тому, кто заявляет, что он принцесса, прибывая в потрёпанных, покрытых пылью мантиях без эскорта из своего королевства и в сопровождении варвара.

Однако у неё было доказательство. Элене достала украшенное драгоценностями ожерелье с королевской инсигнией, символом, предоставляемым исключительно королевской семье Лютеин.

Более того, среди пограничных чиновников, вызванных для подтверждения её личности, несколько человек узнали её лицо. После серии проверок и процедур её заявление как Элене Маврох, Первой Принцессы Королевства Лютеин, было подтверждено.

Учитывая трудности, с которыми она столкнулась в своём путешествии к границе, процесс был поразительно быстрым. Вскоре их эскортировали в королевский дворец Королевства Дениан.

— Неплохо, — пробормотал Кетал, лёжа на роскошной кровати гостевой комнаты. Это зрелище напомнило ему о знаменитом музее, который он посещал на Земле. Там он видел кровать, которой когда-то пользовалась французская королевская семья старых времён. Он мечтал попробовать полежать на ней, но доступ был, конечно, запрещён. Не имея другого выбора, он проглотил своё разочарование.

Теперь же кровать под ним ощущалась поразительно похожей на ту в музее. И на этот раз она была его, чтобы наслаждаться. Он остановился в королевском дворце.

— Я действительно добился этого, — пробормотал Кетал с удовлетворением.

Делить одно здание с королём нации — этого было достаточно, чтобы сделать его довольным. Лениво перекатываясь на кровати, он дивился тому, насколько она мягкая и пышная, словно он плавал на облаке. Даже по сравнению с современными кроватями её комфорт был непревзойдённым.

Протянув руку, он сорвал виноградину с ближайшего подноса и положил в рот. Она была сладкой. Не такой сахаристой, как генетически модифицированные фрукты современной эпохи, но всё ещё богатой и сочной.

«И я завершил Квест», — подумал Кетал.

[Квест 785 завершён.]

[Будет предоставлена награда.]

Как всегда, Кетал был любопытен по поводу природы награды. С момента Белого Снежного Поля это был постоянный вопрос. Он никогда не получал ничего материального в качестве награды, но после завершения Квестов события и ситуации часто казались текущими в его пользу.

В любом случае, ничего вредного никогда из этого не выходило. Он задавался вопросом, была ли сама ситуация всегда наградой. С этой мыслью он зарыл лицо в подушку, наслаждаясь комнатой в полной мере.

Именно тогда послышался стук в дверь, за которым вскоре последовал вход женщины.

— Тебе удобно? — неуверенно спросила Элене.

— Очень. Не хочешь присесть? — Кетал указал на стул у стола.

Элене осторожно кивнула и села напротив него.

Кетал изучил её мгновение, прежде чем заговорить с восхищением.

— Ты выглядишь по-другому.

Она больше не носила изношенную и грязную мантию. Вместо этого она была одета в безупречное платье, её лицо было вымыто, а волосы аккуратно уложены. Она выглядела поистине потрясающе, соперничая даже с королевой эльфов в грации и красоте.

Её лицо слегка покраснело от похвалы.

— С-спасибо.

— Это я должен благодарить тебя. Благодаря тебе я могу предаваться такой роскоши, — сказал Кетал, широко ухмыляясь.

При обычных обстоятельствах Кеталу никогда не разрешили бы войти в королевский дворец. Было немыслимо, чтобы варвара привели в резиденцию короля. Даже с его значком наёмника ранга C ни один здравомыслящий чиновник не пошёл бы на такой риск. Однако настойчивость Элене предоставила ему доступ. Хотя охранники были расставлены присматривать за ним, он не считал это проблемой.

— Нет, это было просто моё упрямство. Это я должна благодарить тебя за то, что ты принял это, — ответила Элене, качая головой.

С её точки зрения, Кетал был не чем иным, как её спасителем. Он зашёл так далеко, что нажил врага в Королевстве Лютеин ради неё, и всё это за жалкую сумму в одну золотую монету. Как Принц Прекрасный из сказки, он спас её.

На мгновение её выражение смягчилось в задумчивости, но это тепло быстро угасло, замещённое меланхоличным мраком. Она опустила голову с тяжёлым вздохом.

Кетал нарушил молчание.

— Как всё прошло?

— Решено. Завтра у меня будет аудиенция с Королём Барбосой. Тогда всё будет решено.

— Возможно, а возможно, и нет, — сказал Кетал.

— И это возможно, — признала она. Элене посмотрела прямо на Кетала. — Ты знаешь о том, что случилось с моим королевством, не так ли?

— У меня есть кое-какие идеи, — спокойно ответил Кетал.

— Не мог бы ты рассказать мне? Чем стало моё королевство... и чем стала я? — её голос слегка дрожал.

Кетал торжественно кивнул.