— Позволь мне сначала показать тебе, — Кетал открыл свой мешочек и достал мерцающие, радужные частицы.

Элене в недоумении наклонила голову.

— Что это?

— Это сущность того, что тебя заменило.

— Что?.. — Глаза Элене расширились, она поспешно сосредоточилась на переливающихся частицах. — Я никогда не видела ничего подобного.

— Я принудительно сжал это в такую форму. Изначально оно было бы намного меньше, вероятно, слишком мелким, чтобы быть видимым невооружённым глазом, — объяснил Кетал.

Эти частицы были достаточно малы, чтобы заменить клетки. Кетал знал о чём-то подобном. Таинственные сущности, захватившие Королевство Лютеин, были невероятно крошечными.

«Не уверен, поймёт ли Элене концепцию того, насколько это мелкое», — подумал Кетал.

Вещества настолько малые, что неощутимые для человеческого глаза, не были знакомой концепцией в эту эпоху до изобретения микроскопа. История записала многочисленные тщетные попытки понять передачу болезней, таких как бактерии. Кетал беспокоился, что Элене может не понять эту идею. К его удивлению, она кивнула, словно поняла.

— Думаю, я понимаю, — сказала она.

— О? Ты быстро схватываешь, — заметил Кетал.

— Ну, мана и Аура невидимы, но когда концентрируются, становятся обнаружимыми для невооружённого глаза. Я полагаю, это похоже на то же самое, верно?

— Да, это один из способов так сказать.

Кетал понял, что в этом мире Мист была установленной реальностью. Хотя мана и Аура были невидимы, они были осязаемыми силами, о которых люди знали. Именно поэтому Элене смогла так легко схватить концепцию.

«Это действительно фэнтезийный мир», — подумал Кетал.

Эта тонкая, но значительная разница между этим фэнтезийным миром и Землёй слегка тронула Кетала. Пока он размышлял об этом, лицо Элене исказилось, когда её поразила внезапная мысль.

— Подожди минуту. Тогда это означает, что я...

— Ты, такая, какая есть, была полностью заменена этими мельчайшими частицами, — заявил Кетал, жестом указывая с головы до ног.

От её сердца до мозга, от костей до крови — каждая часть её тела была заменена чем-то невидимым.

— Ух. — Дрожь пробежала по её позвоночнику. Она обняла себя руками, ногти впились в кожу.

— Тебе нужно успокоиться, — утешил Кетал, мягко похлопав её.

Элене сделала несколько глубоких вдохов, пока её дыхание не стабилизировалось.

— Извини.

— Я понимаю. Это не совсем приятная мысль.

— Но... разве эти радужные частицы не опасны? — неуверенно спросила она.

— С ними всё в порядке. В данный момент они, кажется, находятся в спящем состоянии.

Кетал создал радужные частицы, оторвав кусок мантии Адаманта и сжав его огромной силой, создав вакуумную печать, через которую даже воздух не мог проникнуть. Тот факт, что эти мельчайшие частицы стали видимыми, означал, что их сущность уже была сломана.

— Тогда что насчёт отсутствия страха смерти?.. — спросила Элене.

— Думаю, это потому, что концепция продолжительности жизни для них не существует. Я не уверен, как они пополняют энергию, но они не умирали бы естественным образом. Вероятно, поэтому те, кто заменён ими, потеряли концепцию смерти, — объяснил Кетал.

— Ч-что? — Лицо Элене выдавало её смущение.

Кетал пояснил дальше.

— Чтобы упростить, давайте назовём их Нано. Каждый Нано — независимая сущность. Вместо того чтобы быть единым, цельным организмом, бесчисленные независимые Нано собираются вместе, чтобы сформировать форму человека. Отрубание головы или удаление сердца не убило бы их.

Точно так же, как разрезание озера вызывало только рябь, в то время как сама вода оставалась, Нано нельзя было уничтожить. Смерть не имела для них значения, поэтому им не нужно было ни понимать, ни помнить её. По этой причине концепция смерти была для них потеряна.

— Бессмертие... — пробормотала Элене.

— Это один из способов описать это. Как независимые сущности, даже если их разбить, сломать или разрезать на куски, они могут просто вернуться к своей первоначальной форме.

Кетал вспомнил, как рубил многочисленных рыцарей. Их плоть и кровь покрывали его топор, но после битвы оружие выглядело безупречно, словно им вообще не пользовались. Нано вернулись, чтобы поддерживать первоначальную форму рыцарей.

— Они слишком малы, чтобы их увидеть, поэтому их нельзя уничтожить простыми ударами топора, — добавил Кетал.

— Подожди, что-то не сходится, — сказала Элене, трогая свои волосы, словно что-то вспоминая. — Мои волосы всё ещё растут. Я даже помню, как Парман радовался тому, что стал выше. Если нас заменили, разве такой рост не должен быть невозможен?

— Эти сущности не уничтожают первоначальные характеристики того, что они заменяют. Они имитируют их. Вероятно, они сохраняют человеческие черты, — объяснил Кетал.

Даже несмотря на то, что их тела были заменены Нано, они всё ещё могли расти выше, а их волосы и ногти продолжали расти.

— Именно поэтому они считают себя людьми, хотя обладают многими характеристиками, которые делают их отчётливо не-людьми. Эти Нано могут даже переключаться между собой, — продолжил Кетал.

— Переключаться? Что ты имеешь в виду? — спросила Элене.

— Когда появился Адамант, рыцари исчезли, — указал Кетал. Если бы Адамант нацелился на Кетала, в то время как рыцари пошли за принцессой и Ароном, их миссия была бы проще, но никаких рыцарей не появилось, когда присутствовал Адамант.

Кетал продолжил:

— Нано от рыцарей, скорее всего, переключились на тело Адаманта. Именно поэтому Адамант смог появиться поздно.

— Но Адамант — всего один человек, а рыцарей было несколько. Почему они все не появились? — настаивала Элене.

— Адамант — маг-Трансцендент. Он должен нести огромное количество Мист. Если эта энергия была заменена Нано, Нано одного рыцаря не хватило бы, — объяснил Кетал.

Чтобы Адамант нашёл Кетала и группу, ему потребовались бы Нано от нескольких рыцарей — вероятно, от всех, кроме Пармана.

— Они, вероятно, знают местоположения друг друга, именно поэтому они могли отслеживать нас так точно, — добавил Кетал.

Элене замолчала, кусая губу.

— Это делает меня... одной из них, не так ли?

— Это зависит от того, как ты определяешь родство, но это вероятно, — сказал Кетал.

— Н-но я боюсь смерти, — продолжила Элене. — Если я была заменена Нано, разве я не должна быть неспособной понимать смерть?

— Это правда, — ответил Кетал.

Это действительно было странно. Слабый проблеск надежды появился на лице Элене, но Кетал прервал её мысли.

— Дальше это чисто мои предположения, — сказал он. — Эти сущности имитируют людей. Они заменяют тебя, но сохраняют твои ценности, личность и мысли. Подозреваю, что вы с Ароном были заменены довольно поздно в процессе.

— К-как ты это знаешь? — спросила она.

— Потому что вы двое осознали Аномалию и боялись превратиться в то, чем они являются.

Они ужасались стать монстрами, которые не боятся смерти. Арон и Элене молились не стать такими, как эти сущности.

— Парман сказал, что поскольку ты этого не хотела, это, вероятно, с тобой не произойдёт, — сказал Кетал.

— Это означает... — Выражение Элене ожесточилось.

— Причина, по которой ты боишься смерти, в том, что ты ещё больше боишься потерять этот страх.

И поэтому, даже после замены Нано, Элене продолжала бояться смерти. Её взгляд заколебался, пока она обрабатывала это.

— Ты любишь есть, не так ли? — продолжил Кетал. — Думаю, ты довольно боялась набрать вес от переедания. А Арон... он, должно быть, боялся, что его тело ухудшится от неизлечимой болезни.

В результате Элене, сколько бы ни ела, никогда не набирала вес. Арон тоже больше не страдал от своей болезни.

— Подожди минуту. Это... — Лицо Элене исказилось от страдания. Поскольку она боялась потерять концепцию смерти, Нано позволили ей сохранить этот страх. Поскольку она ужасалась набора веса, её тело было сделано так, чтобы оставаться неизменным независимо от её диеты. Поскольку Арон боялся своей неизлечимой болезни, его состояние было исцелено.

Это было то, о чём люди мечтали с начала времён.

Философский камень. Эта фраза мелькнула в разуме Элене.

— Нано действуют согласно мыслям, ценностям и желаниям тех, кого они заменяют, — объяснил Кетал. — Именно поэтому они считают себя людьми.

Заменив людей, Нано придерживались человеческих идеалов. Причина, по которой Парман оставался в ловушке, была простой — он верил, что не может освободиться от своих оков.

Если неодушевлённый предмет, такой как кусок брони, посох или меч, был заменён вместо этого, Нано добросовестно выполняли бы эту роль.

Это была сущность Аномалии, поглотившей Королевство Лютеин, как вывел Кетал.

— Хахаха... — Элене издала сухой, пустой смех, закрыв глаза. Это был наихудший возможный исход. Разрушение её королевства могло быть не делом какого-то злонамеренного индивида, а вместо этого бездушного инструмента.

Кетал молча наблюдал за ней, прежде чем снова заговорить.

— Если это слишком тяжело для тебя, можешь остановиться.

— Нет, нет, — твёрдо сказала Элене, кусая губу. — Пожалуйста, продолжай.

— Ты была заменена Нано. Тем не менее, ты растёшь. Ты функционируешь должным образом как человек, — сказал Кетал.

— Да, — ответила Элене, хотя её лицо показывало, что она не полностью понимала смысл его слов. Мгновения спустя её выражение застыло.

Кетал продолжил говорить, его тон был серьёзным.

— Если ты была заменена... можешь ли ты действительно родить детей? И если можешь, будет ли этот ребёнок человеком — или это будет что-то, сделанное из Нано?

---

Элене долго сидела в молчании, прежде чем встала и ушла, не сказав ни слова. Кетал не остановил её. Она отчаянно сражалась, чтобы добраться до этого места, движимая желанием мести, только чтобы обнаружить отчаяние, ожидающее её вместо этого. Неудивительно, что её разум боролся, чтобы выдержать это.

«Это самосознание?» — подумал Кетал.

Он сказал, что Нано лишены самосознания, но не был полностью уверен.

Он оторвал кусок мантии Адаманта и крепко сжал его. С точки зрения Нано, то, что он только что уничтожил, было равносильно смерти.

В тот мимолётный момент Кетал почувствовал подавляющий всплеск эмоций, исходящих от Адаманта. Эмоции исходили не только от самого Адаманта, но и от мантии и посоха, которые он нёс.

Эти эмоции были глубокими и сложными, далеко за пределами простых инстинктов. Но без какой-либо уверенности Кетал решил не озвучивать свои мысли. Предложение ложной надежды было бы хуже, чем её отсутствие.

«Как странно, — подумал он. — Нечто настолько маленькое, что оно могло заменить даже клетки, полностью поглотило Королевство Лютеин. Это из Демонического Царства?»

Элене подозревала, что явление было связано с Демоническими Царствами. Если её подозрения были верны, это отчётливо отличалось от Белого Снежного Поля.

«Интересно», — размышлял Кетал, закрывая глаза.

---

Настал следующий день. К этому времени Элене, вероятно, была в разгаре обсуждения с королём. Кетал поделился большей частью того, что знал, с ней. То, что оставалось сейчас, зависело от того, как человечество объявило свою позицию и какое решение примет король Королевства Дениан.

— Хотел бы я встретиться с ним сам, — пробормотал Кетал.

Король был правителем королевства — носителем божественной и таинственной силы, дарованной богами. Но как варвар, он знал, что маловероятно, чтобы ему когда-либо была предоставлена аудиенция с королём. Пока что всё, что он мог делать, — это бездельничать в своей комнате.

К этому времени Элене должна была закончить свой разговор.

Миссия была завершена. Если Элене вернётся, они могли бы провести последний разговор перед расставанием.

Когда эти мысли пересекли его разум, послышался стук в дверь. Это не было присутствием Элене или Арона. Любопытный, Кетал поднялся, чтобы открыть дверь. Там стоял мужчина средних лет.

— Варвар... — мужчина поприветствовал сухо.

— Ну, это приятный сюрприз, — ответил Кетал с широкой ухмылкой. Этот мужчина пялился на Кетала с враждебностью с тех пор, как он впервые вошёл в королевский дворец.

— У тебя есть имя, варвар? — спросил мужчина.

— Кетал, — сказал он небрежно.

Взгляд мужчины заострился. Он, казалось, размышлял, явно недовольный, но в конце концов вздохнул и заговорил.

— Его Величество вызвал тебя. Следуй за мной.

— Хм? — Кетал наклонил голову в недоумении. Это было неожиданно.

Мужчина медленно объяснил:

— Его Величество говорил с леди Элене. Он попросил вызвать тебя, чтобы подтвердить кое-что.

— Понятно. — Кетал потёр подбородок в раздумье. — Я не против, но я варвар. Для вас, людей, моё поведение может показаться довольно грубым. Ты уверен, что это приемлемо?

— Что за странная вещь, о которой стоит беспокоиться, — пробормотал мужчина, уставившись на Кетала, словно видел что-то необычное. Он никогда не встречал варвара, обеспокоенного собственной грубостью.

Несмотря на своё очевидное неудобство, мужчина ответил:

— Это действительно неприятно, но Его Величество сказал, что это не имеет значения. Если такова его воля, то у меня нет выбора, кроме как повиноваться.

— В таком случае, — сказал Кетал, кивая, — я принимаю. Веди дорогу.