Кетал последовал за мужчиной по коридору. Никаких слуг или прислуги не было видно. Роскошный коридор тянулся в тишине. Вскоре они прибыли к месту назначения — массивной двери, покрытой золотом.

— Его Величество может и не возражать, но лучше проявить хотя бы минимальный уровень уважения. Ради твоей собственной жизни, если не ради чего-то ещё, — посоветовал мужчина.

— Постараюсь, — ответил Кетал, пожимая плечами.

Мужчина постучал в дверь.

— Я привёл его, Ваше Величество.

— Впустите его.

Голос прозвучал изнутри. Дверь скрипнула, открываясь, и мужчина вошёл внутрь. Кетал последовал за ним.

Звук шагов варвара эхом отдавался в грандиозном тронном зале. На возвышенном троне сидел мужчина — фигура средних лет с густой, величественной бородой. Он носил самые роскошные одеяния, которые Кетал когда-либо видел, и корону, символизирующую его власть.

«Это король этого королевства», — подумал Кетал. Настоящий король стоял перед ним.

Короли существовали в современные времена на Земле. В Англии был один, и в Японии тоже, хотя можно было поспорить, что их роли были скорее символическими, чем буквальными. Современные короли часто были не более чем номинальными фигурами — уважаемыми, но едва ли правителями в истинном смысле.

Однако этот мир был средневековым фэнтези. Мужчина перед ним был истинным королём во всех смыслах этого слова. Он обладал абсолютной властью, правя каждым дюймом Королевства Дениан.

Он был хозяином нации. Не только это, он был мифической фигурой, наделённой богами властью различать людей и не-людей.

И теперь Кетал стоял лицом к лицу с ним.

Хотя он не чувствовал подавляющего давления или огромной силы, он наслаждался ситуацией. Кетал сдерживал себя, чтобы сохранить приличия; иначе он мог бы топать ногами от волнения.

Кетал смотрел на короля с устойчивым выражением, но его затянувшийся взгляд, казалось, раздражал мужчину, стоявшего за королём.

— Склони голову, варвар, — тихо зарычал королевский советник. — Ты стоишь перед королём этой земли.

Внезапный всплеск силы взорвался наружу, тяжело давя на Кетала. Для обычного человека одного только давления хватило бы, чтобы остановить сердце. Однако Кетал просто отмахнулся от него.

— Ты не ошибаешься, но, — небрежно сказал Кетал. Лёгкость, с которой он отверг напряжение, заставила брови мужчины дёрнуться от фрустрации.

— К сожалению, он не мой король, — добавил Кетал.

Мужчина перед ним был Барбосой, Королём Дениан. Однако Кетал не был гражданином Королевства Дениан. Фактически, пока он носил имя Кетал, он не был ничьим подданным.

— Извини, но я не в положении, чтобы склонять голову, — сказал Кетал.

— Тогда ты, должно быть, где-то король, — заметил Барбоса.

— Нет, но у меня есть люди, которые довольно расстроились бы, если бы я это сделал, — ответил Кетал, пожимая плечами. — Тем не менее, я могу проявить уважение к великому королю.

Положив руку на грудь, Кетал слегка поклонился в пояс.

— Честь встретиться с вами, Барбоса Дениан, Король Королевства Дениан. Я Кетал, простой варвар.

Жест Кетала был удивительно вежливым и сдержанным. Он передавал уважение, не выглядя раболепным или унижающим. На лице Барбосы мелькнуло удивление. Даже мужчина, пялившийся на Кетала из-за трона, заколебался.

Тем временем Кетал праздновал внутренне. «Да!»

Кетал много раз фантазировал о том, как уверенно стоит перед королём и предлагает достойное приветствие. Воспоминания о художественных произведениях, которые он когда-то видел, промелькнули в его разуме. Он испытывал почти подавляющую радость.

Однако он держал это под контролем. В конце концов, ни один из тех вымышленных героев никогда не разражался смехом в таких ситуациях. Сдерживая ухмылку, Кетал выпрямил осанку.

— Замечательно. Ты именно такой, как описывала Элене — далёкий от обычных варваров, — сказал Барбоса.

— Значит, другие варвары не такие, как я, я полагаю? — ответил Кетал.

— Уже то, что ты можешь вести нормальный разговор, выделяет тебя. Если бы все варвары были такими, как ты, жизнь была бы намного проще, — вздохнул Барбоса, потирая виски.

«Варвары за пределами королевства, должно быть, такие же, как те, что внутри Белого Снежного Поля. Думаю, нет нужды встречаться с ними тогда», — подумал Кетал, откладывая информацию.

— Забудь о формальностях. Ты тоже можешь отступить, — проинструктировал Барбоса мужчину за ним. — Отныне это между мной и им.

— Понял, — неохотно ответил мужчина, отступая в сторону.

— Итак, какова причина моего вызова? — спросил Кетал, направляя разговор к главному моменту.

— Я встретился с Элене, Ароном и захваченным рыцарем, — сказал Барбоса, стуча пальцами по подлокотнику трона. — Я проверил, люди они или нет.

— И каковы были результаты? — поинтересовался Кетал.

— Мой предок однажды сказал, что если кто-то считает себя человеком, то он человек. Другими словами, пока кто-то верит, что он человек, он им и является.

— Значит, они люди, — заключил Кетал.

Парман, Элене и Арон — все они были людьми. Это был неожиданный результат, особенно учитывая то, как Элене называла себя монстром.

«Думаю, в конце концов она считала себя человеком», — подумал Кетал.

— Этот факт не является настоящей проблемой. Мы провели эксперимент на захваченном рыцаре, и результаты пришли быстро, — продолжил Барбоса. Способности Пармана далеко превосходили то, что можно было назвать человеческим. Выражение Барбосы потемнело. — Печально, что я потерял дорогого друга и его ребёнка...

— Тогда что тебя интересует? — спросил Кетал.

— Ты рассказал Элене об их истинной природе. Она передала эту информацию мне, — сказал Барбоса, прижимая пальцы ко лбу от фрустрации. — Это имеет смысл. Если я исключу непостижимость существования таких существ, твоё объяснение вполне может быть правильным.

Существа, которые не испытывали смерти, состоящие из бесчисленных сущностей, слишком малых, чтобы их увидеть, но твёрдо верящие, что они люди — самой тревожной частью было то, что эта возможность не была маловероятной.

Барбоса спросил низким голосом:

— Думаешь ли ты, что эти сущности могут размножаться?

— Вероятно, могут, — ответил Кетал.

Нано идеально заменили людей. Они могли расти выше, и их ногти могли удлиняться, что подразумевало возможность репликации. Не было причин, почему они не могли рожать детей.

Барбоса издал горький смех.

— Они слишком большая угроза. У меня даже нет времени оплакивать потерю друга и его ребёнка.

Это была угроза человеческой расе в целом.

— Империи может понадобиться принять меры. Ты столкнулся с этими малыми сущностями напрямую и знаешь о них больше, чем кто-либо ещё. Поэтому позволь мне спросить тебя, — сказал Барбоса, сужая глаза. — Как ты думаешь, как нам следует с ними поступить?

Кетал спокойно ответил:

— Мы должны начать с разговора с ними.

Барбоса нахмурился от неожиданного ответа.

— Разговора? Они монстры, которые заменяют нас. Ты действительно думаешь, что они будут слушать доводы?

— Я верю, что будут. Эти сущности искренне думают о себе как о людях, которых они заменили. Например, Парман мог покинуть это место в любое время, когда хотел, но он этого не сделал, — объяснил Кетал.

Эти сущности состояли из бесчисленных Нано. Физическое заключение не значило для них ничего — они могли просто рассеяться и вернуться к своим первоначальным формам. Если присутствие Пармана здесь раскрывало их секреты, это, несомненно, работало против них. И всё же Парман остался.

— Никто не приходил из Королевства Лютеин? — спросил Кетал.

— Приходили. Посланник попросил нас успокоить ситуацию и безопасно вернуть принцессу, — ответил Барбоса.

— Как по-человечески с их стороны. Эти сущности заменили всё Королевство Лютеин, и всё же они ведут себя так, словно действительно являются его гражданами, — заметил Кетал.

Кетал не знал, каковы были их мотивы. Было неясно, питали ли они злобу к человечеству или были просто инструментами, движущимися без намерения.

— Обладают ли они самосознанием или нет, было бы мудро встретиться и поговорить с ними. Нам нужно понять, чего они хотят и какова их конечная цель, — заключил Кетал.

Барбоса изучал Кетала с любопытным выражением. Кетал просто пожал плечами.

— В конце концов, я всего лишь простой наёмник. Такие грандиозные дела выходят за рамки моей ответственности. Это твоё дело, — сказал Кетал.

— Справедливо, — признал Барбоса.

Разговор пришёл к временному заключению.

— Что ты планируешь делать дальше? — спросил Барбоса.

— Ну, раз я в Королевстве Дениан, подумал осмотреть достопримечательности. Также планирую посетить семью Акаша, — ответил Кетал.

— Ты знаком с семьёй Акаша?

— Я пересекался с женщиной по имени Милейна Акаша раньше.

Выражение Барбосы показало искреннее удивление.

— Ты знаешь главу семьи Акаша?

— Ты её знаешь? — спросил Кетал.

— Она исключительная женщина. Общественное восприятие её не очень хорошее, но с точки зрения королевства она делает то, что необходимо.

— О? — Кетал поднял бровь.

Похоже, семья Акаша действительно преуспела в своих начинаниях, раз получила такую похвалу от короля.

— Семья Акаша проживает в столице. Это недалеко отсюда, — сказал Барбоса.

— Близко тогда, — пробормотал Кетал, его глаза блестели от интереса.

Барбоса наблюдал за ним мгновение, прежде чем снова заговорить.

— У тебя есть удостоверение, подтверждающее твой статус?

— У меня есть значок наёмника ранга C. Этого должно быть достаточно, — уверенно ответил Кетал.

— Ты ошибаешься. Это столица Королевства Дениан. Значок наёмника ранга C не позволит тебе свободно передвигаться здесь. Вероятно, ты столкнёшься с серией утомительных процедур, — пояснил Барбоса.

— Правда? — удивился Кетал. Он предполагал, что значок ранга C будет достаточен для большинства ситуаций.

Барбоса объяснил дальше:

— Наёмник ранга C признаётся настоящим наёмником, но он всё ещё просто наёмник. Это столица, где даже дворяне проживают. Если бы ты был ранга B, это могло бы быть по-другому, но ранг C недостаточно надёжен, чтобы обойти все правила. Естественно, тебе пришлось бы пройти через проверки и одобрения. В могущественном королевстве, как наше, это ещё более строго. Нередко кого-то задерживают на месяцы. Это не уникально для нашего королевства. Большинство столиц в других королевствах требуют проверок и одобрений для наёмников ранга C.

— Понятно, — сказал Кетал.

Хотя он находил процедуры фэнтезийного мира интригующими, мысль о том, чтобы быть связанным на месяцы, ему не нравилась. Похоже, передвижение было более ограниченным, чем он предполагал.

Барбоса наблюдал за обеспокоенным выражением Кетала и снова заговорил:

— Ты планируешь путешествовать по миру, не так ли?

— Скорее всего, — признал Кетал.

— В таком случае я подготовлю знак удостоверения личности для тебя.

— Хм? — Кетал поднял бровь.

— Ты привёл Элене к нам, — как само собой разумеющееся сказал Барбоса. — Даже если она изменилась сейчас, она всё ещё дитя моего друга. Считай это жестом благодарности.

Барбоса жестом указал на рыцаря, стоявшего за ним. Хотя рыцарь на мгновение заколебался, его лицо было озабоченным, он в конце концов поклонился и покинул комнату.

— Этот знак будет служить доказательством твоей личности. Кроме особых мест, таких как имперская столица или святые места религиозных орденов, ты сможешь проходить только с простой проверкой. Я распоряжусь, чтобы его подготовили, — объяснил Барбоса.

— О! — воскликнул Кетал, искренне тронутый.

Встреча с королём была волнующей перспективой, но Кетал не ожидал, что разговор пройдёт так хорошо. В конце концов, он был варваром и чужаком в их глазах.

К Кеталу относились так добро и внимательно. Барбоса был далёк от стереотипного образа жестокого и жадного короля.

— У меня есть одна просьба, — сказал Барбоса. — Если это дело потребует действий в будущем, я могу попросить твоего сотрудничества. Я предоставлю удовлетворительную компенсацию взамен, поэтому надеюсь, ты согласишься.

— Я был бы благодарен за возможность. Спасибо тебе, — ответил Кетал с широкой улыбкой.

---

Кетал ушёл. Барбоса остался сидеть на троне, молча глядя на закрытую дверь. Через мгновение он заговорил:

— Этого достаточно?

— Да, хорошо сделано, дитя, — ответил низкий голос. Перед ним появилась скелетная фигура. — Редко ты подчиняешься такой внезапной просьбе. Я благодарен.

— Думаешь, я бы отказал просьбе Мастера Башни и рискнул столкнуться с последствиями? — сказал Барбоса со вздохом.

— Последствия? Чепуха. Таких не было бы — просто моё разбитое сердце, — мягко ответил Мастер Башни.

— И это не считалось бы последствием?

— О, не будь таким колючим. Ты был таким очаровательным ребёнком, но посмотри на себя сейчас — так трудно разговаривать.

Барбоса глубоко вздохнул. Он знал Мастера Башни с детства. Или, точнее, Мастер Башни заинтересовался им и искал его. Многие завидовали Барбосе за его связь с Мастером Башни, но на самом деле он часто желал, чтобы кто-то взял старого монстра с его рук.

— Я вижу, что ты лично вмешиваешься в это дело. Это означает, что слухи правдивы? — осторожно спросил Барбоса.

— Да, мир искажается, — ответил Мастер Башни.

— Я знал об искажениях, но думал, что это просто слухи.

— Они больше не слухи, — подтвердил Мастер Башни с усмешкой. — Эти сущности, с которыми мы столкнулись — они, вероятно, начало искажения. Скажи мне, дитя, слышал ли ты о Лесе Ничто?

— Слышал, — ответил Барбоса.

Лес Ничто казался обычным лесом, но любой, кто входил в него, никогда не возвращался. Те, кому каким-то образом удавалось уйти, полностью исчезали в момент выхода. Это было одно из Демонических Царств.

— При осмотре этот лес стал полностью нормальным лесом. Ты можешь войти и уйти без всяких проблем, — сказал Мастер Башни.

— Что? — Глаза Барбосы расширились от шока.

— Я был удивлён, поэтому проверил другие Демонические Царства, но, к счастью, изменилось только то одно. Тем не менее, мы не знаем, когда может открыться другая дверь.

— Это... тревожно.

— Баланс между Демоническими Царствами и реальностью рушится, — пробормотал Мастер Башни. — И это не только Демонические Царства. Демоны, боги и другие силы — всё искажается. Даже печати, удерживающие Мерзость, слабеют понемногу.

— Мерзость? — вздрогнул Барбоса. — Это первый раз, когда я слышу об этом.

— Это древняя история — настолько давняя, что о ней забыли. Только горстка стариков, таких как я, всё ещё знает о ней. Даже Император может не знать. А что касается его истинных намерений, ну, даже я не знаю, о чём он думает, — сказал Мастер Башни, постукивая по челюсти.

— Эти искажения появляются одно за другим. Пока движения минимальны — вероятно, ограничены какими-то ограничениями. Но независимо от этого, ничто из этого не сулит добра человечеству. Мы должны подготовиться, — добавил Мастер Башни.

— Кетал — часть этих приготовлений? — спросил Барбоса.

Мастер Башни внезапно появился и попросил Барбосу отнестись к Кеталу любезно, когда тот прибудет. Кетал считал, что ему был предоставлен вход благодаря настойчивости Элене, но правда была в том, что Мастер Башни проложил путь.

Выражение Барбосы стало озадаченным.

— Этот варвар действительно настолько важен? Я понимаю, что он победил Адаманта, что делает его обладателем силы, подобной Трансценденту, но таких не особенно редко. Я не думал, что он стоил бы твоего внимания.

— Если ты смотришь только на результаты, я понимаю, почему ты так думаешь, — ответил Мастер Башни с мягким смехом.

Только те, кто лично стал свидетелем истинной природы Кетала, могли понять его значимость. Вместо объяснения Мастер Башни сменил тему:

— Что ты думаешь об этом варваре?

— Он определённо необычен. Даже чужероден, — сказал Барбоса, хмурясь.

Идея разговора с Аномалией, способной заменить человечество, не была такой, которую развлекал бы нормальный человек. Изначально Барбоса думал, что Кетал был просто умным и рациональным варваром, но чем больше он говорил с ним, тем больше понимал, что что-то ощущалось фундаментально иным.

Кетал не разделял те же ценности или перспективу, что и он.

— Тем не менее, согласно Декларации, он человек, — сказал Барбоса.

Декларация Человечности, способность, эксклюзивная для королевской крови Дениан, использовалась для определения, является ли кто-то человеком. Однако была одна скрытая истина об этом — это на самом деле не было необходимо. Королевская кровь могла с одного взгляда сказать, человек ли кто-то или нет.

Кетал был объявлен человеком.

— Человек, ха? Какой бы ни была правда, похоже, он считает себя человеком. Это хотя бы удачно, — сказал Мастер Башни.

— Что он такое на самом деле? — осторожно спросил Барбоса.

— Он тот, кого коснулись искажения.

— Искажения? — Барбоса замер, его лицо побледнело, пока он обрабатывал последствия.

Мастер Башни хихикнул:

— Мир искажается, дитя. И Аномалии выльются в наш мир. По меньшей мере, нет вреда в поддержании хороших отношений с Аномалией, которая питает добрую волю к человечеству.