Элене осторожно спросила:

— Ты уезжаешь сейчас?

— Нет причин оставаться дольше, — ответил Кетал. — Остальное зависит от тебя.

Решение о том, попытаться ли дипломатии с Королевством Лютеин или противостоять им силой, будет принимать Элене и Барбоса. Для Кетала его миссия была ясной: сопроводить Элене в Королевство Дениан.

Теперь, когда он это выполнил и получил свой знак удостоверения личности от короля, его задача была завершена.

— Если ты попросишь мою помощь в будущем, я могу принять работу. Но сейчас мне больше нечего делать. Отныне решения принимаешь ты, — добавил он.

— Понятно, — пробормотала Элене, опуская голову.

Кетал кратко наблюдал за ней, прежде чем сменить тему.

— Что делает Арон?

— Он заперся в своей комнате, — ответила Элене. — Он не ест и ни на кого не отвечает. Но, насколько я могу судить, он, кажется, в порядке.

Элене издала слабый смех, хотя её слова несли горький оттенок.

— Может быть, он пытался покончить с жизнью, только чтобы снова ожить... Извини, это было неуместно.

— Не нужно извиняться, — ответил Кетал.

Элене заколебалась, прежде чем заговорить:

— Помнишь, когда я сказала, что лично вознагражу тебя за помощь?

Миссия была больше чем просто эскорт. Из-за неё всё Королевство Лютеин стало врагом Кетала. Элене решила дать Кеталу всё, что он захочет, взамен на его помощь, даже если это означало предложить себя.

Однако она почувствовала волну самоненависти при этой мысли. Она считала, что никто не захотел бы такую, как она — монстра. Она кусала губу, погрузившись в свои мысли.

— Ты выглядишь обеспокоенной, — сказал Кетал, нарушая её молчание.

— Барбоса сказал, что Парман, Арон и я... мы все люди, — начала Элене. Она остановилась, её голос дрогнул. — И всё же я...

Слова Элене оборвались, словно она не могла заставить себя закончить. После долгого молчания она наконец спросила:

— Кто я?

Она задавалась вопросом, была ли она действительно человеком или бесчувственным монстром, неспособным понимать смерть.

— Ты считаешь себя человеком, — просто сказал Кетал.

— Но Адамант назвал меня одной из своих. Он не ошибался, не так ли? — спросила Элене.

— Какая разница? Если ты думаешь о себе как о человеке, значит, ты человек, — ответил он.

Его тон не был утешительным — словно он искренне не мог понять, почему она мучается над этим вопросом. Удивлённая, Элене посмотрела на него.

— Помнишь корабль Тесея? — спросил Кетал.

— Да, помню.

— Как ты думаешь, каков ответ на этот парадокс?

— Ну, если корабль был разобран, это больше не корабль Тесея, — ответила Элене. Она считала, что то, что заменено по частям, не может сохранить свою первоначальную идентичность — оно лишь несёт имя.

— Нет, это парадокс. Нет определённого ответа. Важно то, как человек, слушающий историю, её интерпретирует, — сказал Кетал, качая головой. Он говорил так, словно дело было простым. — Как я говорил раньше, я не знал прежнюю Элене. Я знаю только Элене, которая стоит передо мной сейчас. Для меня ты — Элене. Человек ты или нет — вторичный вопрос.

— Понятно, — тихо сказала Элене.

— Я долго провёл в адском месте, но всё ещё думаю о себе как о человеке, — сказал он.

Глаза Элене расширились от удивления.

— Ты пережил что-то подобное?

Кетал кивнул. Белое Снежное Поле испытало его как ничто другое. Во время пребывания там было трудно держаться за свои ценности как человеческого существа. Он даже подумывал сдаться и стать таким же, как другие варвары, чтобы облегчить жизнь.

Однако Кетал выбрал остаться человеком, сохранив свои современные чувства несмотря ни на что.

— Если не можешь найти ответ, тогда поставь цель, — предложил Кетал. — Ты обещала вознаградить меня, не так ли? Но у тебя сейчас нечего дать. Значит, всё просто — выживи и стань достаточно успешной, чтобы дать мне подобающую награду.

— Как такой монстр, как я, может это сделать? — спросила Элене дрожащим голосом.

— Ты можешь использовать то, что внутри тебя.

— Что?

— Ты человек, захваченный Аномалией. Я бы сказал, это довольно уникально. Есть ценность в использовании этого.

Элене не могла скрыть шок от того, как буднично он говорил.

— И-извини?

— Нет единственного ответа. Ты можешь жить как человек. Или можешь принять Аномалию, поглотившую твоё королевство, и стать их принцессой. Это твой выбор, — спокойно сказал Кетал.

Становление принцессой Аномалий могло быть другим путём для неё. Она пустым взглядом смотрела на Кетала, ошеломлённая его предложением. Она никогда даже не рассматривала использование своего изменённого состояния.

После финального прощания Кетал ушёл. Элене осталась на месте, неподвижная, словно застывшая во времени.

— Я... — Её голос оборвался, когда она снова заговорила. — Я...

Она не могла закончить предложение. Однако её глаза перестали колебаться. Они стали спокойными, словно она наконец приняла решение. С новой решимостью Элене встала.

---

Комната была простой и неукрашенной. Не было экстравагантных украшений, драгоценностей или украшательств. Однако качество и полировка мебели говорили об утончённости.

Книжная полка была сделана из массива дерева, и каждая книга на её полках была переплетена в высококачественную кожу. В одном углу комнаты стояло дорогое зеркало в полный рост с замысловато вырезанной рамой.

Женщина, которая, казалось, была хозяйкой комнаты, сидела в кресле. Её голубые волосы слегка покачивались, когда она двигалась. Её тёмные глаза, тронутые усталостью, скользили по документам, разложенным на столе. Она потирала висок, словно пытаясь предотвратить головную боль.

— Итак, заключение в том, что у тебя нет денег для выплаты долгов? — спросила она.

— Именно так, — мужчина, стоявший перед ней, ответил с твёрдым кивком.

Его уверенность была непоколебима. В его поведении не было ни следа стыда или сожаления, и женщина невольно улыбнулась.

— Как ты можешь вести себя так уверенно, когда не можешь выплатить то, что должен? — спросила она с оттенком веселья в голосе.

— Я глава великой семьи Диаблос. Я не буду унижать себя из-за простых денег, — заявил мужчина.

Типичный дворянин мог бы восхититься его уверенностью и посмотреть на него с уважением, но женщина только ухмыльнулась.

— И всё же именно из-за этих простых денег твоя семья находится на грани краха, не так ли?

Бровь мужчины дёрнулась от раздражения.

— Ты довольно груба.

— Это чувство я должна была бы выражать, — ответила она, её тон был невозмутимым, пока она листала документы перед собой.

Бумаги детализировали катастрофическое состояние финансов мужчины.

— Семья Диаблос, — начала она спокойным и размеренным голосом. — Накопила непреодолимые долги от роскошных банкетов и экстравагантных трат. И чтобы спасти свой рушащийся дом, вы занимали существенную сумму денег. И всё же вот мы здесь — куда делись все эти деньги?

— Мы пытались восстановить состояние семьи, но наши усилия провалились, — признал мужчина.

— Для кого-то, говорящего о неудаче, ты не выглядишь особенно смущённым, — сухо сказала она.

— Я не тот, кто чувствует стыд за неудачу, — сказал он гордым тоном.

Это, конечно, был дворянский образ мышления, и, возможно, его настрой был похвальным в теории. Однако женщина не восхищалась им и не уважала его за это.

— Неудача, говоришь? — продолжила она. — Ну, азартные игры и растрачивание состояния для возрождения семьи можно считать попыткой, хоть и катастрофической. Я даже слышала, что когда твои слуги пытались остановить тебя, ты бил их и выгонял.

— Ты—! — Лицо мужчины покраснело от гнева, и он ткнул в неё пальцем. — Как ты смеешь оскорблять меня!

— Оскорбления предназначены для тех, кто их достоин, — холодно ответила она.

— Я глава семьи Диаблос!

— Семьи на грани банкротства. Честь происходит от богатства, власти и характера — ничего из этого у тебя нет, — сказала она, откладывая документы, словно разговор её больше не интересовал.

— Срок погашения — один месяц. Если ты не сможешь выплатить долг к тому времени, семья Диаблос будет передана нам. После этого у тебя больше не будет права использовать имя Диаблос. Помни об этом, — заключила она.

— Что?! — Глаза мужчины расширились, его выражение было полно недоверия.

Женщина издала небольшой смех.

— Это было частью контракта с самого начала. Ты предложил имя своей семьи в качестве залога. Почему ты сейчас так удивляешься?

Она позвонила в колокольчик, и дверь открылась, впуская нескольких охранников.

— Теперь, пожалуйста, делай всё возможное, чтобы сохранить честное имя своей семьи, — небрежно сказала она.

— Ты— ты сука! Думаешь, такая тирания останется безнаказанной? — выплюнул он, его лицо исказилось от ярости.

— Я лишь действую в соответствии с волей королевства. Если кто-то здесь виновен в тирании, то это ты — за неспособность выплатить свои долги, — ответила она не дрогнув.

— Ты безумная! — Мужчина кинулся на неё, но охранники удержали его прежде, чем он смог приблизиться. Он боролся, но их хорошо тренированная сила держала его крепко на месте.

— Милейна Акаша! — взревел он, его лицо искажено яростью. — Ты не более чем позор семьи Акаша! Осквернительница чести, которая запятнала её деньгами! Неудивительно, что ты бросила своих родителей, своих братьев и сестёр и даже слуг, которые последовали за тобой в Демоническое Царство!

Даже когда он швырял в неё оскорбления, выражение Милейны не изменилось. Мужчина продолжал бушевать, но вскоре его вытащили из комнаты.

Один из охранников вернулся вскоре после и осторожно спросил:

— Вы в порядке?

— Да, — спокойно ответила Милейна, поднимая документы на своём столе. — Что следующий пункт в расписании?

— Вам нужно осмотреть собственность, которая была предложена в качестве залога. Это примерно двадцать минут ходьбы отсюда, — ответил охранник.

— Давайте разберёмся с этим немедленно. Веди дорогу, — сказала она, вставая со своего места.

Её выражение оставалось сдержанным и неизменным от начала до конца.

---

Широкий бульвар кипел активностью.

Когда варвар шёл по нему, толпа реагировала инстинктивно. Люди вздрагивали и отступали в сторону, увеличивая расстояние между собой и внушительной фигурой. Большинство избегали встречаться с ним взглядом, некоторые опускали головы, словно боялись привлечь его внимание.

Результатом был большой пустой круг, формирующийся вокруг варвара в центре — Кетала.

— О, так просторно, — заметил Кетал, любуясь пространством, которое он невольно создал.

«Это столица, значит», — подумал он про себя.

Улицы были удивительно чистыми, и по сравнению с гражданами поместья Баркан люди здесь носили гораздо более аккуратную и упорядоченную одежду. Здания тоже были на ступень выше — больше и разнообразнее по дизайну. Торговцы на улицах демонстрировали ослепительный ассортимент товаров, многие из которых казались экзотическими и необычными.

«Неплохо», — размышлял он.

Поместье Баркан, конечно, было впечатляющим, но большая его часть всё ещё работала грубо и неорганизованно. Оно больше ощущалось как большая деревня, чем настоящий город.

Это место, однако, было другим. Это был хорошо спланированный город, который функционировал систематически, во многом как современный мегаполис на Земле.

Однако он не терял своё отчётливое фэнтезийное очарование — это была смесь структурированного порядка и фантастической атмосферы.

Хотя грубая, похожая на фэнтези атмосфера поместья Баркан имела свою привлекательность, уникальный вкус этого города был по-своему удовлетворяющим. Кетал бродил по улицам, наслаждаясь видами с чувством восторга.

— Эй, ты!

Его исследование было прервано голосом. Обернувшись, он увидел группу охранников, приближающихся к нему. Одетые в доспехи и вооружённые копьями, они носили выражения настороженности.

— У тебя есть какое-либо удостоверение личности? — спросил один из них.

— Это уже третий раз, — сказал Кетал с усмешкой, доставая знак, который получил от короля Барбосы.

За всего двадцать минут ходьбы по столице его уже трижды останавливали охранники. Хотя это могло раздражать, Кетал находил это забавным. В конце концов, это подтверждало, что столица не была такой хаотичной или беззаконной, как он мог ожидать в фэнтезийном мире.

Он передал знак, и глаза охранника расширились, когда он его рассматривал.

— Ч-что?

— Всё в порядке? — небрежно спросил Кетал.

— Да, это проверено, но... — Взгляд охранника метался между знаком и Кеталом. Присутствие варвара было достаточным, чтобы заставить большинство нервничать, но знак, казалось, вызывал другой вид напряжения.

После долгой паузы охранник вернул знак, его руки дрожали.

— Вот, пожалуйста... — пробормотал он, прежде чем поспешно уйти.

Кетал посмотрел на знак в своей руке, его любопытство было разбужено. «Почему все так реагируют, когда видят это?»

Изначально охранники подходили к нему с напряжёнными, осторожными выражениями. Но после того, как видели знак, их настороженность сменялась другим видом нервозности, сопровождаемой заметным переходом к вежливому почтению.

Какой бы ни была причина, Кетал был уверен в одном: пока у него был этот знак, он мог свободно передвигаться.

Чувствуя удовольствие, он продолжил идти по улице. Вскоре он заметил что-то примечательное — массивное здание, стоящее на окраине главного бульвара.

— Впечатляюще, — пробормотал Кетал.

Здание было как минимум в два раза больше окружающих строений.

«Это должно быть главное здание семьи Акаша», — подумал он. «Похоже, она действительно нашла успех с нашей последней встречи».

Он слышал слухи о влиянии семьи Акаша, но видеть здание лично было совершенно другим опытом. Казалось сюрреальным, что выразительная, импульсивная женщина, которую он встретил в Белом Снежном Поле, теперь руководила такой внушительной структурой.

Кетал подошёл к входу в здание и остановился перед воротами.

— Эй! Варвар! — Голос охранника прозвучал резко и встревоженно. Охранник поднял своё копьё, его поза была оборонительной. — Уходи немедленно! Это поместье семьи Акаша! Варварам не разрешено ступать здесь!

— Я гость, приглашённый хозяйкой, — сказал Кетал, предвидя враждебность и отвечая спокойно.

Глаза охранника расширились от удивления.

— Приглашённый? Кем?

— Милейной Акаша, — ответил Кетал. — Она сказала мне заглянуть, если я когда-нибудь буду в столице.

Упоминание имени Милейны вызвало драматический сдвиг в поведении охранника — не расслабление, а повышенную бдительность. Его хватка на копье усилилась, его стойка стала ещё более жёсткой.

— Все подразделения, сюда! У нас нарушитель! — закричал охранник, его голос разнёсся по воздуху.