Услышав суматоху, дополнительные охранники выбежали, их шаги были поспешными и лихорадочными. Заметив Кетала, они заметно отшатнулись.

— Варвар!

— Почему в столице варвар?!

Охранники подняли копья, мгновенно окружив Кетала.

Наклонив голову в недоумении, Кетал подумал: «Неужели я неправильно понял, что они имели в виду?»

Он повторился, на этот раз говоря медленно и обдуманно:

— Я не ваш враг. Милейна Акаша пригласила меня.

Он подчеркивал каждое слово тщательно, убеждаясь, что не было места для неправильного толкования. Охранники, казалось, понимали его слова, но их выражения только ожесточились ещё больше.

— Нарушитель!

— Ты работаешь на магов, не так ли?

— Нет, я говорю правду, — ответил Кетал с досадой.

— Не смеши меня! Леди Милейна — Железная Леди — никогда не пригласила бы грязного варвара, такого как ты!

«Железная Леди?» — подумал Кетал.

Очевидно, это было прозвище Милейны. Оно не совсем соответствовало впечатлению, которое у него было о ней — о том, кто открыто носил эмоции на лице. Он подумал о том, чтобы попытаться ещё поговорить с ними, но понял, что это будет бесполезно.

В таких ситуациях физическое доказательство всегда было лучшим решением. Кетал полез в карман.

— Она дала мне это и сказала прийти найти её.

Лица охранников расширились, когда Кетал достал знак с гербом семьи Акаша.

— И если вас пугает мой статус варвара, — продолжил Кетал, доставая другой предмет, — у меня также есть это — знак, который разрешает мне свободное передвижение в Королевстве Дениан.

Второй знак был тем, который лично дал ему король Барбоса. Челюсти охранников практически отвисли.

— Ч-что это?

— Это настоящее?..

Паника распространилась среди охранников как рябь. Они обменивались нервными взглядами, не зная, как действовать. В этот момент командующий голос прозвучал из-за них:

— Что за вся эта суматоха?

— К-капитан! — воскликнули охранники, заметно облегчённые.

Они быстро подошли к своему капитану, объясняя ситуацию приглушёнными тонами. Чем больше он слушал, тем больше менялось его выражение, его замешательство углублялось.

— Варвар... приглашённый леди Милейной? — спросил капитан, его голос был полон сомнения, пока он подходил к Кеталу.

— Я не понимаю, почему вы находите это таким невероятным, но да. Она дала мне это, — ответил Кетал, протягивая знак семьи Акаша.

Капитан взял знак и внимательно его рассмотрел. Его глаза расширились от изумления.

— Это...

Это был неоспоримо герб семьи Акаша, выполненный с тщательной детализацией. Знак был редким и ценным предметом, произведённым только самыми искусными ремесленниками семьи Акаша.

Капитан знал, что это не подделка. Такая точность и мастерство не могли быть воспроизведены.

«Что происходит?» — подумал капитан. Насколько он знал, только избранным когда-либо давали такой знак. Идея о том, что варвар мог обладать им, была немыслимой.

— И ещё есть это, — добавил Кетал, передавая знак от Барбосы.

Выражение капитана исказилось во что-то почти комичное, когда он его рассматривал.

— Это... это не может быть...!

Знак нёс королевский герб Королевства Дениан. Знаки, выданные королевской семьёй, различались по статусу в зависимости от количества гербов, выгравированных на них. Один герб означал человека со связями с королевской семьёй, два герба указывали на близкие отношения с королевской кровью, а три герба означали, что статус носителя знака был лично подтверждён самим королём. Знак с тремя гербами означал статус, сравнимый с дворянами столицы. И, конечно, у знака Кетала было три герба.

Варвар, держащий знак с тремя королевскими гербами? Капитан почувствовал головокружение. Просто по виду он знал, что знак не поддельный. Однако, поскольку это было так экстраординарно, это почти казалось поддельным. Абсурдность ситуации заставила его голову кружиться.

После долгой паузы капитан наконец заговорил:

— Это выходит за рамки моих полномочий судить. Мы подождём, пока прибудет леди Милейна, и она сама это подтвердит.

— Меня это устраивает, — легко согласился Кетал.

— Однако до её прибытия мне придётся задержать вас, — добавил капитан.

Хотя он не мог полностью доверять Кеталу, было также невозможно просто прогнать его. Единственным решением было держать его под стражей, пока Милейна не сможет проверить ситуацию.

— Я не возражаю. Где я буду находиться? — спросил Кетал.

— Есть комната в подвале. Мы отведём вас туда, — неохотно ответил капитан.

— О, комната в подвале дома дворянина? — Глаза Кетала загорелись. — Это звучит интересно.

Кетал был в восторге от пребывания в комнате в подвале дворянина. Его воображение разбушевалось. «Используется ли она для запечатывания чего-то опасного? Или, возможно, чтобы скрыть что-то ценное? Может ли быть секретная камера внутри подвала?»

— Пожалуйста, ведите дорогу, — сказал Кетал с весёлой ухмылкой.

Капитан заколебался, озадаченный энтузиазмом Кетала. «Что с этим парнем?»

По всем меркам поведение капитана было крайне неуважительным. Он по сути бросал гостя в подвал. Любой варвар — особенно тот, кто ценил свободу — должен был прийти в ярость. Капитан приготовился к драке.

Однако вместо этого Кетал казался искренне взволнованным, оставляя капитана полностью сбитым с толку.

— Хорошо, следуйте за мной, — пробормотал капитан, пытаясь скрыть своё замешательство, пока вёл дорогу.

Кетал следовал неспешно, его шаги были неторопливыми, а настроение казалось непоколебимым.

---

Поздно ночью Милейна вернулась домой после завершения осмотра залога. Когда она подошла к воротам, дежурный охранник выпрямился и почтительно поклонился.

— Вы вернулись, миледи, — сказал охранник.

— Да. Спасибо за тяжёлую работу, — ответила Милейна.

— Миледи, есть кое-что, о чём мне нужно вас проинформировать.

— Это срочно?

— Не думаю... — охранник заколебался.

Взяв дневную смену, охранник не был полностью осведомлён о более ранних событиях. Он знал только, что варвар был задержан в подвале. Поскольку дело уже было улажено, а безопасность была жёсткой, он решил, что это не проблема, требующая немедленного внимания. В конце концов, человек в вопросе был всего лишь варваром, далёким от кого-либо значительного статуса.

— В таком случае давайте обсудим это завтра. Я немного устала сейчас, — сказала Милейна.

— Понятно, — сказал охранник, снова кланяясь, прежде чем отступить.

Милейна вошла в здание и направилась прямо в свою комнату. Она опустилась в кресло и откинулась назад, закрыв глаза. Мягкая ткань кресла обволокла её, предлагая редкий момент комфорта в её иначе требовательном расписании.

Потянувшись инстинктивно, она схватила бутылку вина и открыла её с отработанной лёгкостью. Она тщательно налила жидкость в бокал и поднесла к губам. Аромат вина заполнил её чувства, когда она сделала глоток.

После нескольких бокалов алкоголь начал действовать. Она бездумно крутила вино в бокале, её мысли дрейфовали.

— Осквернительница, которая бросила свою семью и слуг... — пробормотала она.

Слова глупого дворянина Диаблос из более раннего времени всплыли в её разуме. Горькая улыбка заиграла на её губах. Он был не совсем неправ.

Даже единственный союзник, который последовал за ней в Белое Снежное Поле, в конце концов отдалился, неспособный примириться с её решениями. Хотя она привыкла к одиночеству, жало от него всё ещё оставалось.

«Сколько месяцев прошло с тех пор, как я полагаюсь на вино, чтобы забыться ко сну?» — подумала она, закрывая глаза, позволяя туману своих мыслей убаюкать её в бессознательность.

---

На следующее утро Милейна оделась и вышла из своей комнаты. Охранник, расположенный снаружи, поклонился.

— Доброе утро, миледи.

— Доброе утро, — ответила она.

Она быстро позавтракала, прежде чем направиться в свой офис, где немедленно начала сортировать стопки документов. К обеду она всё ещё была погружена в свою работу.

Охранник вошёл, почтительно кланяясь.

— Ваш обед готов, миледи.

— Уже это время? Спасибо, — сказала она, откладывая документы и вставая с кресла.

После обеда она вернулась в офис и возобновила свои задачи, проведя ещё несколько часов, усердно обрабатывая гору документов. Когда наступил вечер, появился другой охранник.

— Ужин приготовлен, миледи, — сказал охранник.

— Спасибо. Я сейчас буду, — сказала она, вставая и следуя за охранником.

Пока они шли, ей внезапно пришла мысль:

— Теперь, когда я думаю об этом, разве Малак не говорил, что у него есть что-то сказать мне вчера?

Она полностью забыла об этом. Охранник, сопровождавший её, тоже, казалось, вспомнил, кивнув.

— Ах, да. Кто-то приходил к вам, — сказал охранник.

— Кто-то приходил ко мне? Это был кто-то, кто должен мне денег? — спросила Милейна.

— Нет, миледи.

— Тогда это был член семьи?

— Нет, тоже не это.

Выражение Милейны стало озадаченным.

— Кто это был тогда?

Охранник начал объяснять, что произошло вчера, и пока он говорил, лицо Милейны побледнело.

---

Милейна бежала по коридорам, полностью забыв о своём самообладании. Обычно она поддерживала бы своё достоинство, выбирая быструю ходьбу вместо бега. Однако на этот раз у неё не было роскоши поддерживать видимости.

«Нет, — думала она. — Это не может быть. Это должно быть недоразумение».

Она повторяла эти заверения себе, пока спешила к комнате в подвале. Прибыв к двери, её встретил удивлённый охранник.

— Л-леди Милейна?

— Отойди в сторону, — резко приказала она.

Охранник быстро отступил с её пути. Милейна распахнула дверь и застыла при виде внутри. В комнате сидел варвар.

— О, Милейна, хорошо снова тебя видеть, — сказал Кетал с небрежной улыбкой.

Выражение Милейны немедленно рухнуло. Её лицо обескровилось, и она глубоко поклонилась.

— Мои глубочайшие извинения, лорд Кетал! Как я могла быть настолько неуважительной, чтобы поместить вас в такую низкую комнату? Я искренне извиняюсь!

Разум Милейны мчался в панике. Она заключила варвара Белого Снежного Поля — фигуру, которая была практически силой природы — и оставила его запертым более чем на целый день. Одно только воображение его потенциального гнева заставило её почувствовать слабость.

Однако выражение Кетала оставалось спокойным.

— Эта комната более чем адекватна.

Комната, где был размещён Кетал, была скрытой гостевой комнатой в подвале дома Акаша. Она обычно предназначалась для дворян или торговцев, ищущих дискретное жильё. Помимо её подземного расположения, сама комната была хорошо обставлена. Это было маленькое милосердие, что условия не были полностью неподходящими.

— Я пригласила вас, но не смогла обеспечить гостеприимство, которого вы заслуживаете. Пожалуйста, примите мои глубочайшие извинения, — сказала Милейна, снова опуская голову.

— Не стоит беспокоиться об этом. За исключением отсутствия каких-либо секретных проходов, это была хорошая комната, — ответил Кетал с оттенком юмора в тоне.

— Я позабочусь о том, чтобы подготовить один в следующий раз, — поспешно сказала Милейна.

— Не нужно принимать это всерьёз. Я шутил, — сказал Кетал с весельем.

«Что происходит?» — подумал капитан охраны. Он был шокирован увиденным.

Милейна Акаша была хозяйкой семьи Акаша и так называемой Железной Леди. Она стояла твёрдо против семейных предательств и отчаянных мольб должников без малейшего мерцания эмоции. И всё же здесь она была, обильно извиняясь и взволнованная в присутствии этого варвара.

Если Железная Леди реагировала таким образом, то этот варвар должен был быть кем-то действительно экстраординарным.

Мысли капитана охраны потемнели. «Я обречён...»

Когда Милейна закончила свои извинения, она повернулась к капитану охраны, её выражение было ледяным.

— Немедленно сопроводите его в приёмную комнату. А что касается вас и остальных... мы поговорим позже, — сказала она сквозь стиснутые зубы.

Лицо капитана стало пепельным, когда ужас накрыл его.

---

В приёмной комнате Кетал держал чашку чая в руке. Приятный аромат витал в воздухе, и когда он сделал глоток, его лицо смягчилось от удовлетворения.

— Отличный чай, — сказал он.

Вкус и аромат чая были исключительными, соперничая даже с лучшими чайными листьями современных времён.

Милейна, сидевшая напротив него, снова склонила голову.

— Извиняюсь ещё раз. Охранник не знал, кто вы, и вёл себя грубо.

— Я сказал тебе, это нормально. Тебе не нужно продолжать извиняться, — ответил Кетал, его выражение было искренне беззаботным.

Только тогда Милейна почувствовала истинное облегчение.

— В таком случае, лорд Кетал—

— Можешь опустить «лорд», — ответил Кетал.

— Ах... Кетал? — неуверенно поправилась она.

— Это отлично работает, — сказал он с кивком.

Чувствуя себя слегка менее формальной, Милейна предложила слабую улыбку.

— Давно не виделись, Кетал.

— Действительно. Сколько лет прошло?

— Около трёх, думаю, — ответила она.

— Время летит, — пробормотал Кетал. Прошло уже три года с тех пор, как он видел её в последний раз.

Наблюдая за ним, Милейна осторожно спросила:

— Когда мы говорили в последний раз, вы упоминали, что связаны делами в Белом Снежном Поле. Эти проблемы были решены?

— Были, — сказал Кетал с улыбкой.

Вид его улыбки послал дрожь по её позвоночнику. Это была первобытная, хищническая ухмылка, которая раскрывала сырые эмоции, нефильтрованные и неприрученные.

— Я решил всё, идеально. Благодаря этому я наконец сбежал из того проклятого места, — сказал Кетал, его тон был спокойным, но нёс подспудную интенсивность.