Милейна инстинктивно отступила на шаг назад. Кетал просто улыбнулся, но ощущение было таким, словно её голова была наполовину поглощена голодным зверем, который не ел неделю.

«Да ладно...» — Милейна слегка покачала головой. Она достаточно хорошо знала этого варвара. Не было причин его бояться.

Подавляя беспокойство, она заставила себя заговорить:

— Поздравляю.

— Ты, похоже, тоже неплохо преуспела, — ответил Кетал со знающей улыбкой.

Находясь в подвале, Кетал расспрашивал охранников о ситуации Милейны, и то, что он узнал, было не чем иным, как поразительным.

Она успешно прошла через коварное Белое Снежное Поле, получив огромное состояние от продажи своего оружия. Она не только восстановила рушащееся наследие своей семьи, но и обеспечила достаточно богатства впрок. Её дерзкие предприятия, которые рисковали самой её жизнью, спасли её семью и заслужили непоколебимую преданность её вассалов.

Клеймо быть дочерью наложницы ничего не значило перед лицом её достижений, и она быстро захватила реальную власть в своей семье.

Используя оставшиеся средства, Милейна предприняла дальнейшие инвестиции и торговые экспедиции, большинство из которых были оглушительными успехами. Всего за три года она превратила семью на грани разорения в один из самых влиятельных домов в королевстве — достаточно могущественный, чтобы напрямую взаимодействовать с королевской семьёй.

Теперь семья Акаша имела беспрецедентное влияние в Королевстве Дениан. Их достижения были настолько монументальными, что, несмотря на то что её отец всё ещё был жив, Милейна фактически стала главой дома.

Спокойно говоря, она обратилась к Кеталу:

— Это всё благодаря тебе, Кетал. Если бы ты не помог мне тогда, я была бы замёрзшим трупом, похороненным в снежном поле.

— Любезно с твоей стороны так говорить, но это ты рисковала жизнью. Ты заслуживаешь награду, которую заработала, — сердечно рассмеялся Кетал.

— Кстати, — начал Кетал, взглянув в сторону. Пожилая женщина стояла там, настороженно наблюдая за ним. — Это твоя экономка?

— Да, она помогает мне сейчас, — ответила Милейна.

— Она, кажется, не тот старик, которого я видел с тобой в Белом Снежном Поле, — заметил он.

Старого слуги, который сопровождал Милейну через опасное снежное поле, нигде не было видно.

Выражение Милейны потемнело:

— Он... ушёл. Он пошёл служить остальной части моей семьи.

Чувствуя меланхолию в её голосе, Кетал воздержался от дальнейших расспросов.

— Я чувствую, что за этим стоит история, — сказал Кетал.

— Нет, это всё из-за моей некомпетентности, — горько пробормотала она.

Разговор угас, и между ними повисло молчание, пока его не нарушил слабый урчащий звук из её желудка.

Урчание.

Смущённая, она быстро пробормотала:

— Э-это было потому, что я собиралась готовить ужин!

— Прошу прощения за вторжение. Почему бы тебе сначала не поесть? — предложил Кетал.

— Не хотел бы присоединиться ко мне, Кетал? Это слишком много для меня одной.

— Звучит отлично, — лицо Кетала просветлело. Дворянскую кухню он не отказался бы попробовать.

Милейна поднялась со своего места:

— Теперь, когда я думаю об этом, я не выразила должным образом свою благодарность.

Внезапно, словно что-то вспомнив, она повернулась к Кеталу и глубоко поклонилась. Её жест был безупречно грациозным, подобающим её дворянскому статусу.

— Я Милейна Акаша, 22-й глава семьи Акаша. Я приветствую вас как моего почётного гостя, Кетал.

— Спасибо, — ответил Кетал с улыбкой.

---

Кетал лежал растянувшись на кровати в комнате, которую ему показали.

— Неплохо, — пробормотал он.

Еда была отличной. Хотя специи были несколько подавляющими, блюда были приготовлены с большой заботой, до такой степени, что Кетал не мог не восхититься.

«Значит, это дворянская кухня», — подумал он.

Хотя он провёл некоторое время в королевском дворце Дениан, обстоятельства не позволили неспешно осматривать достопримечательности, а предлагаемые блюда были простыми и практичными — далеко от роскошного королевского обеда, на который он надеялся. В этом смысле дворянская еда, которой он только что наслаждался, была более чем достаточной компенсацией.

«Комната тоже неплохая». Хотя менее роскошная, чем те, что в королевском дворце, она всё ещё была весьма роскошной.

— Это баловство, чистое баловство, — заметил Кетал с улыбкой.

«Если бы это была современная эпоха, — размышлял он, — одна ночь в этой комнате легко стоила бы миллион вон». Это было редкое удовольствие для него — остановиться в двух таких роскошных комнатах всего за два дня.

Пока он лениво отдыхал, дверь скрипнула, открываясь. Это была Милейна, легко одетая, предположительно готовая ко сну. Она остановилась в дверном проёме, слегка застигнутая врасплох, обнаружив Кетала растянувшимся на кровати.

Зрелище высокого варвара, катающегося на кровати едва шире его торса, было своеобразным. Невозмутимый, Кетал небрежно спросил:

— Что привело тебя сюда?

— О, ничего особенного, — начала она, восстанавливая самообладание. Подняв бутылку вина, она продолжила: — Не хотел бы выпить?

— Конечно, — сказал Кетал, кивая.

Милейна вошла в комнату и налила себе бокал, потягивая во время светской беседы. Пока ночь углублялась и бутылка вина опустела наполовину, лицо Милейны слегка покраснело, щёки тронулись теплом алкоголя. Однако Кетал казался совершенно неподверженным.

— Ты хорошо держишь спиртное, — заметила она, слегка заплетающимся языком. — Я не из лёгких, но...

— Привыкаешь, — ответил Кетал, делая ещё глоток. Варвары Белого Снежного Поля, как он объяснил, были без ума от спиртного и сражений, часто напиваясь до ступора. Живя среди них, Кетал естественно выработал устойчивость.

— Итак, — сказал Кетал, ставя бокал, — что ты хотела сказать? Ты пришла сюда с определённой целью, не так ли?

— Ты заметил, — признала Милейна с кривой улыбкой.

Её поздний визит в мужские покои, особенно для дворянки, был рискованным ходом. Один слух мог запятнать её репутацию, и были также физические опасности, которые следовало учитывать. Однако, несмотря на риски, она чувствовала побуждение навестить Кетала.

Милейна заколебалась, прежде чем заговорить:

— Кетал, знаешь ли ты, что я делала с тех пор, как покинула Белое Снежное Поле?

— Я слышал, что ты делала различные инвестиции и вела бизнес. Примерно это.

— Не хотел бы выслушать меня?

— Давай, — сказал Кетал, кивая.

После мгновения размышления Милейна начала своё объяснение, её тон был решительным:

— Я преуспела в завершении экспедиции в Белое Снежное Поле и, как ты предсказывал, получила реальную власть в своей семье.

С новообретённым авторитетом она преследовала многочисленные инвестиции, несмотря на возражения семьи и отца. Её послужной список спасения семьи от разорения дал ей рычаги, необходимые для руководства. Её отец, который привёл семью на грань краха через повторяющиеся неудачи, не имел выбора, кроме как уступить её решениям.

Она занялась контрактами на оружие, торговлей специями и многим другим. Было ли это мастерством, удачей или сочетанием того и другого, её предприятия были подавляюще успешными, принося огромное богатство её семье.

Однако, пока её семья и люди вокруг неё восхваляли её, она чувствовала себя задушенной.

— Конечно, семья процветает сейчас, но простые инвестиции слишком рискованны. Одна ошибка — и всё может снова рухнуть, — призналась она.

Её беспокойство о высоких ставках инвестирования привело её к изучению более безопасных, более устойчивых вариантов. После многих размышлений она пришла к решению. Она будет ссужать деньги тем, кто в срочной нужде, охранять деньги тех, кто ищет безопасное хранение, и зарабатывать прибыль через сборы и проценты.

Хотя это требовало значительного начального капитала, её предыдущие успехи оставили её с более чем достаточными средствами для начала. Она немедленно реализовала свой план, объявив, что семья Акаша теперь также будет заниматься финансовыми услугами.

Всего за три месяца она достигла беспрецедентного успеха, превзойдя даже свои предыдущие достижения. Влияние семьи росло экспоненциально.

— Я построила свой успех, покупая и продавая деньги, — заключила Милейна, её взгляд был неуверенным, пока она смотрела на Кетала. — Что ты думаешь о моих выборах?

Кетал, варвар, который всегда видел её насквозь, был единственным, к кому она могла обратиться за честным мнением. Варвары, как известно, презирали тех, кто торговал деньгами. Губы Милейны нервно дрожали при мысли, что Кетал подумает то же самое.

Его ответ был неожиданно беззаботным:

— Почему это должно иметь значение?

Его лёгкий тон мгновенно рассеял её тревогу, и выражение Милейны дрогнуло:

— П-почему это не имеет значения?

— Я слышал, что ты получила одобрение короля. Это правильно?

— Да, я встретилась с Его Величеством и получила его согласие.

— Тогда нет проблемы.

Торговля деньгами ничем не отличалась от ведения сомнительного кредитного бизнеса, как могли бы утверждать некоторые. Однако с одобрением королевства это было далеко от сомнительного — это был законный банк.

«Её семья как семья Ротшильдов», — подумал Кетал. Та легендарная семья, владеющая непостижимым богатством, начинала подобным образом как торговцы, прежде чем создавать банки. Семья Акаша, казалось, следовала тем же путём.

«Интересно, семья Ротшильдов тоже начинала так», — подумал он.

В тот момент Кетал понял, что мог быть свидетелем зарождения семьи, которая однажды могла держать богатство мира в своих руках.

— Думаешь ли ты... что я грязная или бесчестная? — неуверенно спросила Милейна, кусая губу.

— Некоторые могут видеть тебя таким образом, — ответил Кетал, пожимая плечами, — но я не думаю об этом слишком много.

Говорили, что в средневековые времена люди ненавидели и презирали тех, кто торговал деньгами. Литература той эпохи часто изображала торговцев как злодеев. Однако Кетал был человеком современных взглядов. Если Милейна не была хищническим ростовщиком, не было ничего презренного в банкире, действующем с одобрения королевства.

— Ты ссужаешь деньги тем, кто в них нуждается, и охраняешь их для тех, кто не нуждается. Что в этом ненавидеть? Ты просто делаешь свою работу, — сказал Кетал.

— Т-точно? — Голос Милейны слегка повысился, дрожа от смеси облегчения и эмоций.

С тех пор как она вошла в банковскую индустрию, её семья обвиняла её в том, что она запятнала честь семьи Акаша. Они покидали её одного за другим, осуждая за то, что она поглощена жадностью. Даже те, кто когда-то стоял рядом с ней, как старик, который рисковал жизнью вместе с ней в Белом Снежном Поле, не смогли понять её и бросили.

У неё никого не осталось рядом.

Она говорила себе, что делает правильную вещь. Принятие опасных рисков ради семейной чести только приглашало катастрофу, если что-то шло не так. То, что она делала, было правильным выбором.

Она верила в это всем сердцем — потому что если не верила, боялась, что рухнет.

Титул Железной Леди, который люди дали ей, был не просто отражением её силы, но свидетельством стен, которые она построила вокруг своего сердца, чтобы защитить себя.

Однако это всё ещё было тяжело для неё. То, чего она действительно хотела, — это чтобы кто-то, хотя бы один человек, понял её. И теперь Кетал дал ей слова, которые она жаждала услышать.

Оглядываясь назад, Кетал всегда был таким. Тогда тоже он был единственным, кто видел сквозь чувства, которые она скрывала от всех остальных. Он был её единственным доверенным лицом.

Слёзы навернулись на глаза Милейны и начали проливаться.

---

Пожилая женщина шла по тускло освещённому коридору, её лицо было исчерчено беспокойством, пока она держала фонарь.

«Будет ли леди Милейна в порядке?» — думала она.

Милейна проинструктировала её не приходить искать её, сказав, что планирует посетить комнату гостя. Однако пожилая женщина не могла не чувствовать беспокойство. Неохотно она мягко ступала к комнате, где останавливался Кетал.

Когда она приблизилась к комнате, она услышала звук женского голоса, плачевного и дрожащего.

Пожилая женщина застыла на месте, её выражение ожесточилось. Затем, в панике, она бросилась вперёд и схватилась за дверную ручку. Как раз когда она собиралась распахнуть дверь, голоса изнутри заставили её колебаться.

— Я говорю тебе, всё, что я делала, было для семьи. Если хотя бы одна инвестиция пойдёт не так, мы потеряем всё и останемся нищими. Продолжение этим путём было бы безумием, не думаешь? — сказала Милейна.

— Да, я так думаю.

— Люди, которые занимают деньги и даже не возвращают их — но всё ещё говорят о чести. Честь! Если это так важно, они должны выплатить свои долги, прежде чем проповедовать об этом. Не думаешь, что это бесстыдно?

— Это бесстыдно.

— Именно так, Кетал. Ты полностью понимаешь меня.

— Я только соглашаюсь с тем, что ты говоришь.

Пожилая женщина, её рука всё ещё на дверной ручке, застыла. «Что я слышу?»

На мгновение она засомневалась в собственных ушах. Она рассматривала возможность, что это может быть не Милейна внутри комнаты, но голос был безошибочно её.

Милейна Акаша, которая привела свою семью к нынешним высотам без единой видимой трещины в самообладании, теперь выплёскивала свою фрустрацию, в пьяном виде, не меньше. И она делала это перед варваром, из всех людей.

Пожилая женщина почувствовала волну замешательства, накрывшую её. В конце концов, она не смогла заставить себя что-либо сделать. Медленно она отпустила хватку на дверной ручке и отступила.

«Я ничего не слышала. Ничего вообще». Решившись, пожилая женщина отвернулась и ушла.