На следующее утро Милейна появилась с видом, словно увидела призрака.

— Похоже, ты проснулась. Как похмелье? — поприветствовал её Кетал с ухмылкой.

— Я в порядке...

К её несчастью, она не была из тех, кто забывает вещи только потому, что выпила немного лишнего. И этим утром эта черта не делала ей никаких одолжений.

Она помнила всё. Она провела часы, изливая душу Кеталу, жалуясь, как тяжела её жизнь.

— Извини. Не могу поверить, что показала тебе такую постыдную сторону себя, — сказала Милейна.

Обычно такого никогда не случалось. Она всегда была сдержанной, даже когда пила. В редких случаях, когда выпивала слишком много, ей всё же удавалось держать себя в руках. Однако что-то в этом варваре разоружило её.

Она опустила охрану, и прежде чем поняла это, превратилась в полный пьяный беспорядок.

Кетал, однако, казалось, нисколько не был смущён:

— Не беспокойся об этом. Я привык слушать, как люди болтают, когда пьяны. Если это тебя беспокоит, могу притвориться, что этого никогда не было.

— Это было бы оценено, — пробормотала Милейна, кланяясь так низко, что её голова почти коснулась пола. Через мгновение она выпрямилась, прочистив горло и разгладив платье, словно пытаясь стереть прошлую ночь из существования.

Её взволнованное поведение вызвало смешок на губах Кетала.

— Что дальше для тебя, Кетал? У тебя есть какая-то грандиозная цель? — спросила Милейна, стремясь сменить тему.

— Не особенно. Скорее, я здесь просто для осмотра достопримечательностей.

— Осмотра достопримечательностей? — переспросила она с удивлением.

— Королевство Дениан — сильное государство, не так ли? Думаю, здесь должно быть много интересного для просмотра.

— Ну, да, это правда, — кивнула Милейна.

Королевство Дениан было не просто сильным — оно было одним из сильнейших. Его армия и экономика были на уровне объединённой силы двух или трёх средних королевств.

— Именно. Я пришёл навестить тебя, конечно, но также хотел исследовать. Здесь, вероятно, достаточно всего, чтобы развлечь меня, — сказал Кетал, его тон был почти игривым. Он не мог дождаться, чтобы увидеть все интересные вещи внутри королевства.

Милейна остановилась, явно что-то обдумывая. Затем, после мгновения колебания, спросила:

— У тебя есть место для проживания?

— Не особенно. Планировал найти ближайшую гостиницу.

— В таком случае... не хотел бы остановиться в моём доме?

— Хм? — Брови Кетала взлетели вверх. — Мне бы это понравилось, но ты уверена?

— Да. — Кивок Милейны был твёрдым, её голос устойчивым. — Пожалуйста, не думай ничего об этом. Это меньшее, что я могу сделать.

— Ну, в таком случае я с радостью принимаю, — сказал Кетал, заметно довольный.

Он не спасал Милейну, ожидая что-то взамен. Тогда он просто прогуливался, пытаясь сбежать от своего невыносимого племени на некоторое время. Встреча с её караваном была чистой случайностью, а приближение к ней было немногим больше чем любопытство и желание поговорить.

Он никогда не представлял, что случайная встреча с караваном в Белом Снежном Поле могла привести к тому, что его пригласят остановиться в доме дворянина.

«Она как благодарная душа, воздающая добротой», — подумал Кетал.

В любом случае, это была победа для него. Пребывание в доме дворянина было не тем, что человек мог делать каждый день.

— Тогда я устроюсь как дома. Должен ли я отплатить за гостеприимство, слушая больше твоих жалоб, как прошлой ночью? — поддразнил Кетал с озорным блеском в глазах.

Лицо Милейны покраснело:

— Нет! В этом не будет необходимости!

— Это просто шутка. Но серьёзно, если тебе что-то нужно, не колебайся спросить, — сказал Кетал.

— Спасибо, но я в порядке, — ответила Милейна, украдкой взглянув на него.

Когда она впервые встретила его в Белом Снежном Поле, её мотивы не были полностью чистыми. Она хотела привлечь его на свою сторону — мощный воин с острым умом был ценным союзником, в конце концов. Она думала, что сможет воззвать к его желанию мирских благ.

Однако теперь всё изменилось. Кетал был не как остальные. Он не смотрел на неё свысока, не насмехался и не критиковал её действия. Его взгляд был спокойным, нейтральным и свободным от осуждения.

И эта нейтральность успокаивала её так, как она не чувствовала годами. Иметь Кетала рядом было утешительно. Просто его присутствие заставляло её чувствовать себя стабильно.

— Ты можешь оставаться так долго, как захочешь, — мягко сказала Милейна. — Если когда-нибудь захочешь уйти, просто дай знать.

Затем она заколебалась, её слова оборвались.

Кетал поднял бровь, задумавшись:

— Продолжай, просто скажи это.

— Это... вроде как странная просьба, но... если это не слишком хлопотно, не мог бы ты составить мне компанию время от времени?

— Конечно, — сказал Кетал с ухмылкой. — Я был бы рад.

---

Кетал решил остановиться в доме семьи Акаша на некоторое время. Милейна, всегда грациозная хозяйка, сказала ему отдыхать комфортно и ушла в свой офис. Однако, когда она села за свой стол, её выражение стало мрачным.

Перед ней была гора документов, сложенная достаточно высоко, чтобы соперничать с её торсом.

— Игнорирую это один вечер, и вот что получаю, — пробормотала она, хмурясь, когда опустилась в кресло. Отработанными движениями она схватила первый документ и начала просматривать его содержание.

*Леди Милейне Акаша, Главе Дома,

Лорд Аймак Пандула, старший внук 23-го поколения семьи Пандула, запросил продление периода выплаты. Поскольку я не могу принять решение по этому вопросу, я переадресовал его вам.*

Милейна тяжело вздохнула, закончив читать. У большинства документов было такое же содержание.

Семья Акаша не ссужала деньги кому попало. Заёмщики должны были предложить залог, продемонстрировать безупречную честь или обладать репутацией, соответствующей запрашиваемой сумме.

В результате те, кто был в долгу у семьи Акаша, обычно были дворянами или людьми эквивалентного положения. Когда они делали запросы, персонал ниже Милейны часто оказывался в растерянности. Неважно, сколько долгов дворяне задолжали, их социальный статус затруднял обращение с ними с чем-либо, кроме почтения.

В конечном счёте, только Милейна — глава семьи Акаша и сама дворянка — могла справляться с такими вопросами. Она лично имела дело со всем, от наглых отказов выплачивать долги до случаев, когда её сборщиков откровенно нападали.

«Если бы только эта часть работы могла быть решена...» — думала она.

Однако это было не так просто. Дворяне были, в конце концов, дворянами. Милейна начала организовывать бумаги, её движения были точными и методичными. Когда куча уменьшилась до половины от первоначального размера, дверь в её офис внезапно распахнулась.

— Л-леди Милейна!

Это был один из её охранников. Его резкий, неожиданный вход заставил Милейну глубоко нахмуриться. Она открыла рот, чтобы отчитать его, но выражение на его лице заставило её остановиться. Цвет лица охранника был смертельно бледным — бледнее, чем когда она однажды угрожала наказать его напрямую.

Охранник пробормотал:

— М-Меч Дениан здесь!

Лицо Милейны мгновенно стало таким же белым, как у охранника.

---

— Добро пожаловать, — сказала Милейна.

В приёмной комнате она жёстко поклонилась, её поза выдавала напряжение. Сидящий напротив неё на диване был мужчина — один из рыцарей, которые сопровождали короля Барбосу во время аудиенции Кетала с монархом.

Это был рыцарь, который пытался запугать Кетала, только чтобы остаться взволнованным, когда Кетал отмахнулся от его угроз без заботы.

Даже когда Милейна предлагала свой почтительный поклон, мужчина оставался сидеть, откидываясь на диван с небрежным кивком. Его поведение, далёкое от того, что можно было ожидать при обращении к дворянину, было откровенно грубым, но Милейна не осмелилась указать ему на это. Не только она — ни один дворянин в Королевстве Дениан не осмелился бы поставить под сомнение поведение этого человека.

Мужчина заговорил, его тон был спокойным, но командующим:

— Нет нужды во всех формальностях. Я здесь неофициально.

— Это так? — Милейна вынужденно улыбнулась, хотя улыбке не хватало тепла. Её разум мчался. «Почему он здесь?»

Сидящий перед ней был не кто иной, как Мастер Меча Максимус, Меч Дениан — фигура, считающаяся сильнейшим мечником королевства и тот, кто достиг царства Мастера Меча.

Говорили, что его сила превосходила пределы человечности. Если Максимус хотел уничтожить её семью, она знала, что ничего не могла сделать, чтобы остановить его. Он мог единолично стереть с лица земли целое поместье, если пожелал.

«Но почему такой человек, как он, пришёл сюда?» — думала Милейна. Она сглотнула, начиная говорить:

— Что привело вас сюда сегодня?

Максимус был прямым продолжением королевской власти. Его присутствие здесь означало одно: он действовал по приказам короля. Однако она не могла придумать причину, которая позволила бы королю послать Максимуса в её дом.

— Я слышал, у вас есть гость-варвар, — сказал Максимус, его пронзительный взгляд был зафиксирован на ней.

— Э-э, да, это правильно, — неуверенно ответила Милейна.

«Как он знает о Кетале?» — удивлялась она. «Он здесь, чтобы потребовать, чтобы я выгнала Кетала, или хуже, изгнала его совсем?»

Это был очень возможный сценарий. Варваров не совсем встречали с распростёртыми объятиями. Когда эта мысль пересекла её разум, выражение Милейны слегка потемнело. Острый взгляд Максимуса поймал мерцание беспокойства в её глазах.

— Ты ошибаешься, если думаешь, что я здесь для чего-то подобного, — сказал Максимус, его голос был окрашен раздражением. Его выражение показывало, как сильно он ненавидел необходимость объяснять себя.

— Обращайся с варваром хорошо, — сказал Максимус, его слова были взвешенными. — Это приказ от Его Величества.

— Что?..

Милейна застыла, полностью застигнутая врасплох неожиданной командой. Она моргнула, пытаясь обработать то, что только что услышала.

«Обращаться с Кеталом хорошо?» — повторила она в уме. «Это приказ короля?»

— Могу ли я... спросить почему? — осторожно рискнула она.

— Я не знаю, — прямо ответил Максимус, цокнув языком от фрустрации. — Я не понимаю, почему Его Величество дал бы такой приказ, но приказы есть приказы.

— Понятно, — тихо сказала Милейна, её удивление углублялось.

Даже Максимус, Меч Дениан, не знал причины. Это могло означать только одно: никто не знал мотивов короля, кроме самого короля.

— Я буду следовать приказу, — сказала Милейна, кивая. По правде говоря, она уже планировала обращаться с Кеталом хорошо, так что это мало что меняло для неё.

Максимус изучал её мгновение, прежде чем снова заговорить:

— Как ты знаешь варвара?

— Ну... — Милейна заколебалась, выискивая ответ. — Я встретила его во время одной из моих торговых экспедиций. Он помог мне тогда.

— Варвар помогает кому-то? Ну, это новость. — Максимус поднял бровь, явно скептический.

— Он не как большинство варваров, — быстро добавила Милейна.

— Ну, это не имеет значения. Просто убедись, что обращаешься с ним хорошо. И в знак доброй воли я дарую тебе одну вещь.

— Простите? — Глаза Милейны расширились от удивления.

— Ты можешь использовать моё имя, — небрежно сказал Максимус, откидываясь на своё место.

Милейна уставилась на него, ошеломлённая.

— Я достаточно слышал, чтобы знать, что ты имеешь дело с проблемами, вызванными этими идиотами-дворянами, — продолжил Максимус, его тон был окрашен раздражением.

— Значит, вы знаете об этом... — пробормотала Милейна.

— Даже если королевство поддерживает тебя, это не значит, что эти дураки будут легко слушать. Но если ты упомянешь моё имя, дела должны пойти намного легче. Считай это моим подарком тебе, — сказал Максимус.

— Это определённо облегчило бы дела, — признала Милейна, хотя не могла скрыть своё остающееся замешательство.

Использование имени Максимуса было не мелочью. Это было не просто одобрение — это была декларация, что её действия несли личную поддержку самого Меча Дениан.

С его именем, прикреплённым к ней, даже самые упрямые дворяне отступили бы. Страх навлечь гнев Максимуса обеспечил бы это.

«Но почему? Почему приказ короля хорошо обращаться с Кеталом настолько важен, что Максимус сам протянул бы мне такое предложение?» — думала Милейна.

Без дальнейшего обсуждения Максимус ушёл так же резко, как прибыл. Было ясно, что его единственная цель в приходе сюда была доставить команду короля.

Когда дверь закрылась за ним, Милейна сидела в молчании, её мысли были вихрем.

— Кто же такой Кетал на самом деле? — пробормотала она под нос, её мысли были поглощены таинственным мужчиной.

---

Позже в тот день Милейна нашла Кетала раньше, чем обычно.

— Кетал, — позвала она.

— Хм? Уже закончила? Это было быстро, — ответил он, непринуждённо отдыхая.

— Это закончилось быстрее, чем ожидалось. Кстати, могу спросить тебя кое о чём?

— Конечно, что на уме?

— Ты упоминал, что работал как наёмник раньше, верно?

Кетал кивнул. Прошлой ночью, во время их разговора за напитками, он кратко говорил о том, что делал после ухода из Белого Снежного Поля.

— Я работал в месте, называемом поместье Баркан. Хорошие люди там, — сказал Кетал, его тон стал немного ностальгическим.

— Что именно ты там делал? — осторожно спросила Милейна, её любопытство было разбужено.