Великий Мастер Меча Максимус лично пришёл в её дом, неся прямой приказ от короля. Для такого человека, как он, действовать в деле, касающемся Кетала, означало, что всё, что сделал Кетал, было не мелким подвигом. Для Милейны связь между обычной наёмнической работой и королевским интересом была совершенно сбивающей с толку.

Когда она спросила об этом, Кетал ответил небрежно:

— Я просто делал обычную наёмническую работу — зачищал Подземелья, патрулировал деревни, сопровождал людей.

— Понятно, — сказала Милейна, хотя её замешательство оставалось. Его описание звучало слишком обыденно, чтобы оправдать вмешательство Мастера Меча.

Чем больше она думала об этом, тем больше возникало вопросов, но это было дело, напрямую связанное с королём. Это было не то, во что она могла — или должна была — копать дальше. Отбросив любопытство, она заставила себя двигаться дальше.

— Я просто была любопытна. Теперь, когда мы закончили здесь, позволь показать тебе окрестности. Есть что-то конкретное, что ты хотел бы увидеть? — спросила Милейна.

— Что-то конкретное... — повторил Кетал, задумчиво потирая подбородок. Через мгновение он кивнул. — Твоя семья занимается множеством разных дел, верно?

— Конечно. Мы торговая семья.

— Я хотел бы посмотреть, как эти операции работают. Ты упоминала ведение банка — давайте посетим и его тоже.

— Банк?.. — Милейна моргнула, на мгновение застигнутая врасплох. — Ты уверен, что именно это хочешь увидеть?

— А почему бы и нет? — спросил Кетал, поднимая бровь.

— Никаких причин. Если это то, что ты хочешь, я отведу тебя туда, — сказала она, восстанавливая самообладание.

Милейна повела Кетала к большому, кипящему активностью зданию в сердце главной улицы. Внутри работники были заняты обработкой документов, пока клиенты сидели за стойками, обсуждая сделки с персоналом.

— О, вау, — пробормотал Кетал, его глаза загорелись от интереса, пока он воспринимал сцену.

— Итак, это банк, — объяснила Милейна. — Даже не-дворяне могут занимать или вкладывать деньги здесь, хотя он открыт не для всех подряд. Клиенты должны соответствовать определённым требованиям, как правильное удостоверение личности или достаточные полномочия, чтобы использовать наши услуги.

Несмотря на ограничения, банк привлекал устойчивый поток клиентов, привлечённых его привлекательностью и репутацией надёжности. Взгляд Кетала прошёлся по комнате, наблюдая упорядоченный поток активности.

«Устройство ощущается удивительно современным», — подумал Кетал, замечая структурированные стойки и систематический подход. Однако средневековый наряд клиентов придавал месту странное, фантастическое очарование — как странная смесь современности и фэнтези.

Милейна, тем временем, наблюдала за Кеталом со смесью любопытства и веселья. В течение дня она водила его по различным локациям. Большинство были функциональными рабочими местами — офисами, торговыми центрами и складами, где её сотрудники справлялись с разнообразными операциями семьи.

— Ты действительно наслаждаешься этим? — спросила Милейна скептическим тоном.

— Достаточно интересно, — ответил Кетал со слабой улыбкой на губах.

Его искренность оставила Милейну сбитой с толку. Места, которые она ему показывала, были совершенно обыденными, тип тихих, медленных сред, которые могли бы наскучить даже обычным людям. И всё же здесь был Кетал, варвар, казалось, очарованный всем этим.

«Почему он находит это развлекательным?» — удивлялась она, неспособная скрыть своё замешательство.

После некоторого времени, проведённого в туре по различным операциям, Кетал наконец заметил:

— Твоя семья действительно делает много.

— Ну, даже хотя мы разветвились в банковское дело, мы всё ещё торговая семья в душе. Мы не отказались от наших первоначальных торговых дел, таких как продажа и обмен товарами, — объяснила Милейна.

Банковское дело было её способом диверсифицировать их доход с меньшим риском, но семья Акаша всё ещё поддерживала свои традиционные бизнес-операции.

В конце концов Милейна отвела Кетала от главных улиц в более тихую часть столицы. Они остановились перед укреплённым сталью зданием, втиснутым в уединённый угол.

— Ах, леди Милейна! — Охранники, расположенные у здания, выпрямились от удивления, увидев её и Кетала. Они быстро отступили в сторону, когда Милейна подошла с ключом в руке.

Тяжёлые замки щёлкнули, открываясь один за другим, раскрывая дверь гораздо более защищённую, чем другие, с которыми они сталкивались в тот день.

— Это место кажется хорошо защищённым. Ты храни что-то ценное здесь? — спросил Кетал, заинтригованный.

— Да, — ответила Милейна. — Это место содержит предметы, которые особенно значимы для меня.

Со скрипом дверь распахнулась, и Милейна повела Кетала внутрь. Она щёлкнула выключателем, озарив пространство мягким светом от верхних ламп.

— Это арсенал, — заметил Кетал, его тон был окрашен восхищением.

Комната была заполнена рядами тщательно поддерживаемого оружия, их полированные клинки и замысловатые дизайны блестели под светом. Тёмные стены придавали пространству строгую, почти благоговейную атмосферу.

Милейна жестом указала на коллекцию:

— Это оружие спасло нашу семью. После того как я пересекла Белое Снежное Поле, я продавала оружие королевствам, воюющим с Империей. Прибыль от этих сделок позволила мне восстановить наш рушащийся дом.

С тех пор семья Акаша продолжала вкладывать ресурсы в производство и торговлю оружием. Эта конкретная комната содержала некоторые из их лучших и самых уникальных творений.

— Хм, — сказал Кетал, когда его глаза остановились на мече с замысловато разработанной рукоятью. Клинок мерцал как серебряный лёд. — Не возражаешь, если я взгляну поближе на этот?

— Конечно, — ответила она.

Кетал поднял меч, проверяя его баланс в руке. Острый край поймал свет, когда он наклонил его, и вес ощущался как раз подходящим в его хватке.

— Мастерство на этом мече отличное, — заметил он с нотой восхищения в голосе.

Оружие, хранящееся в арсенале, было на порядки выше всего, что Кетал видел в других местах. Даже снаряжение, используемое рыцарями Королевства Лютеин, бледнело в сравнении. Единственное оружие, с которым он сталкивался и которое соперничало с этими, был меч, которым владел Мастер Меча Каин.

Когда Кетал осматривал комнату, он заметил, что большинство других видов оружия были на одном уровне с клинком, который он держал.

— Мы заключили контракт с некоторыми из самых искусных мастеров в Королевстве Дениан, чтобы выковать эти, — объяснила Милейна. — Это оружие — результат их объединённой экспертизы и усилий. Каждое действительно уникально.

Каждое оружие в комнате стоило достаточно, чтобы потрясти основания меньшей дворянской семьи. Семья Акаша, однако, имела богатство и влияние, чтобы поддерживать целый арсенал, заполненный этими экстраординарными творениями.

— Если хочешь, можешь взять один в подарок, — небрежно сказала Милейна, словно раздавала простую безделушку.

— Это заманчивое предложение, — ответил Кетал, похлопав по топору, висящему на поясе. — Но у меня уже есть этот. Сомневаюсь, что использовал бы что-то ещё. Тем не менее, ценю мысль.

— Это топор, который я видела в Белом Снежном Поле, не так ли? Он, должно быть, замечательное оружие.

— Так и есть, — сказал Кетал с ухмылкой. — Он ни разу меня не подвёл.

Интерес Милейны разгорелся. Она знала, что Кетал пришёл из Белого Снежного Поля, места, заполненного чудовищными созданиями, такими как Белый Змей. Если его топор остался невредимым после таких битв, это должно было быть чем-то экстраординарным.

— Не возражал бы, если я взгляну поближе на него? — спросила Милейна.

— Конечно, — сказал Кетал, передавая оружие.

Милейна взяла топор, но почти уронила его от удивления. Он был гораздо тяжелее, чем выглядел — легко в два раза тяжелее, чем она ожидала. Слегка борясь, она смогла получить твёрдую хватку и начала его рассматривать.

— Это... — пробормотала Милейна.

В основании рукоятки топора был встроен угольно-чёрный драгоценный камень. Своеобразный цвет и блеск камня немедленно привлекли её внимание. Он не выглядел поддельным, как и мастерство. Рукоятка и клинок были одинаково чёрными, их поверхности были выгравированы замысловатыми резными узорами, которые говорили о прикосновении мастера-ремесленника.

Она провела пальцем по краю клинка. «Невероятно твёрдый».

Это было не просто острое оружие; его прочность была исключительной. Она не сомневалась, что оно могло выдержать даже самые тяжёлые удары без единой царапины.

«Какого вида руда использовалась, чтобы сделать это?» — удивлялась она. Когда она рассматривала соединение между клинком и рукоятью, она заметила отличительный символ, выгравированный там. «Что это за эмблема?»

Милейна гордилась своими обширными знаниями. Как торговец, она имела дело с товарами из бесчисленных наций и эпох. Она была знакома с историческими и неясными знаками, но этот символ был совершенно чужим для неё.

— Этот топор не был бы неуместен как национальное сокровище или древний артефакт. Где ты его нашёл? — спросила Милейна, её любопытство было очевидным.

— Я выкопал его из снега. Я поднял его, думая, что он сойдёт для временного оружия, но он оказался гораздо лучше, чем я ожидал. Я использую его с тех пор. Ты узнаёшь символ?

— Боюсь, что нет, — признала Милейна.

— Это разочаровывает, — сказал Кетал со слабым хмурым видом. Он давно подозревал, что топор не был обычным оружием, учитывая драгоценный камень и необычные гравировки. Он надеялся, что Милейна может пролить свет на его происхождение, но даже она казалась не в курсе.

— Если хочешь, я могу изучить это. Я сама любопытна, — предложила Милейна.

— Это было бы здорово, спасибо, — сказал Кетал, забирая свой топор.

После этого они продолжили исследовать арсенал. Кетал рассмотрел множество оружия — копья, алебарды, топоры, щиты и многое другое. Каждый кусок был выполнен с той же экстраординарной заботой и мастерством. Когда они приближались к концу своего тура, что-то привлекло взгляд Кетала.

— А? — пробормотал он, его голос был едва выше шёпота. Его шаги остановились, и его глаза расширились. В дальнем конце комнаты стоял меч, объятый постоянным клинком пламени.

---

Это не была метафора или символическое украшательство — меч был буквально покрыт пламенем. Огонь танцевал по его клинку, излучая интенсивное тепло в комнату.

— О, вау, — заметил Кетал. Его тело дрожало от волнения. Пылающий меч был воплощением фэнтезийного мира, тем видом вещи, которая волновала воображение каждого авантюриста.

Заметив его завороженный взгляд, Милейна предложила объяснение:

— Это зачарованный меч.

— Зачарованный! — Глаза Кетала заблестели. Само упоминание этого слова послало всплеск восторга через него. Зачарование было словом, заполненным бесконечными возможностями.

Пока она наблюдала, как он восхищается оружием, Милейна слегка наклонила голову:

— Хотел бы его?

— Ты серьёзно? — спросил Кетал, его голос был окрашен недоверием.

— Конечно, это меньшее, что я могу сделать после всего, что ты сделал для меня, — небрежно ответила она.

— Ну тогда... — Кетал не мог заставить себя отказаться. Меч был слишком заманчивым, чтобы его упустить.

Руками, которые дрожали совсем слегка, он протянул руку и схватил пылающий меч. Огненное свечение вспыхнуло, и жар, казалось, усилился вокруг него. Пламя лизало сталь, словно поглощало её как топливо, но оружие оставалось целым.

— О...! — Кетал был полностью очарован.

Ему напомнили детские дни изучения кендо. Ощущение держания своего первого деревянного тренировочного меча бледнело в сравнении с чистым благоговением, которое он чувствовал сейчас. Это было оружие прямо из легенды.

Милейна, однако, наблюдала за ним с озадаченным выражением.

— Разве не жарко?.. — осторожно спросила она.

Меч был не просто для показа — он действительно горел. Пламя охватывало не только клинок, но и рукоятку, излучая жар, который даже Милейна могла чувствовать с того места, где стояла.

И всё же Кетал держал оружие голыми руками, словно пламени не существовало. Рука любого нормального человека была бы сожжена дотла к этому времени.

— Я в порядке, — сказал Кетал, отмахиваясь от её беспокойства. Затем, взглянув на оружие, он спросил: — Ты уверена, что я могу оставить это? Кажется, оно стоит состояние.

— Всё в порядке, — ответила Милейна с небольшим пожиманием плеч. — Честно говоря, он не очень практичный.

Она объяснила, что пылающий меч был одним из её ранних экспериментов с зачарованием. Тогда она заказала алхимику создать меч, окутанный огнём.

Результатом было само оружие в руках Кетала, и Милейна была восхищена его внешним видом — поначалу. Но вскоре она обнаружила вопиющий недостаток.

Меч был буквально невозможно держать. Пламя охватывало рукоять, так же как и клинок, делая его непригодным для использования без какой-то магической защиты. Даже тогда любой, способный использовать магию, чтобы владеть им, не нуждался бы в таком мече. Они могли просто направлять свою силу напрямую.

Когда она противостояла алхимику по этому поводу, требуя знать, почему она не учла этот вопрос, её ответ был прямолинейным.

«Ты не просила элементы безопасности».

Это был день, когда Милейна узнала, что при общении с алхимиком каждая деталь должна быть указана. В конце концов пылающий меч был отнесён в угол арсенала, забытый и неиспользуемый.

— Захватывающе, — сказал Кетал, его выражение было ярким от любопытства, пока он слушал её историю. — У тебя даже есть алхимик?

— Да, хотя я заплатила маленькое состояние, чтобы обеспечить её услуги, — проворчала Милейна. — Честно говоря, я немного сожалею об этом. Она талантлива, но не совсем самый сотрудничающий человек для работы.

Кетал повернул своё внимание обратно к мечу. Пламя продолжало гореть яростно, но оружие не показывало признаков ослабления.

«Ему даже не нужно топливо», — размышлял он. Даже после лет пренебрежения пламя горело так же яростно, как в день, когда меч был выкован, не показывая признаков угасания.

Меч, казалось, бросал вызов самим законам термодинамики. При ближайшем осмотре Кетал заметил, что клинок был исписан странными символами. Слова были незнакомыми, их значение было за пределами понимания.

«Могли ли эти надписи быть катализатором для зачарования?» — подумал Кетал.

Сама концепция алхимии была волнующей для Кетала. Его разум мчался с вопросами, его любопытство становилось сильнее.

— Что за человек этот алхимик? — спросил Кетал.

— Она эксцентричная, но блестящая, — ответила Милейна. — Она, вероятно, лучший алхимик в Королевстве Дениан.

С небольшой улыбкой она добавила:

— Это женщина, которая превратила обычных индивидов в воинов-Трансцендентов. Она не обычный талант.