— Что? — Глаза Кетала расширились. — Это действительно правда?

— Это довольно хорошо известная история, — объяснила Милейна.

В своё время была издана прокламация в Империи, призывающая сильнейших присоединиться к её рядам. Предложение было заманчивым: если Трансцендент поклянётся в верности Империи, его желание будет исполнено. Но, конечно, ни один такой воин никогда не ответил.

Трансценденты не появлялись из ниоткуда. Даже в королевствах их было только один или два, и к ним относились с исключительным уважением. Не было причин для них присоединяться к армии Империи.

Набор могущественных индивидов был распространён во многих организациях; предложение Империи не было особенно уникальным. По правде говоря, прокламация была фактически бессмысленной.

Это изменилось однажды, когда алхимик выступил вперёд с дерзким заявлением. Алхимик подошёл к Империи с предложением.

«Я могу создать Трансцендента для вас, — сказала она, — но взамен вы должны выполнить мою просьбу».

С точки зрения Империи это, конечно, воспринималось как чепуха. Трансцендент был тем, кто достиг вершины способности через врождённый талант и жизнь, посвящённую тренировкам. Это не было чем-то, что можно было просто создать.

Не было бы удивительным, если бы алхимика отвергли как лунатика. Однако по какой-то причине Император потакал ей.

Император попросил алхимика сделать своего сына Трансцендентом.

— Значит, он использовал собственного сына как эксперимент? — спросил Кетал.

— Это один из способов на это посмотреть. Империя... странное место, — сказала Милейна с озадаченным выражением.

Империя — сильнейшая сила континента — была окутана тайной. Часто казалось, будто она существовала за пределами царства обычных человеческих дел.

— Ты воздерживаешься от торговли с Империей? — спросил Кетал.

— Империя не проводит сделок с внешними организациями. Они справляются со всем внутренне.

— Хм? — Лицо Кетала показало удивление. — Как это вообще возможно?

Чем больше была группа, тем больше ресурсов она требовала. В долгой истории человечества было почти неслыханно, чтобы любая организация действовала полностью без внешнего вмешательства. И всё же Империя — массивная сущность — работала гладко самостоятельно. Это было трудно поверить для Кетала.

— Поэтому торговцы, такие как я, всегда любопытны, — признала Милейна. — Что, чёрт возьми, могла бы скрывать Империя, чтобы сделать полную самодостаточность возможной? Но чужаки не могут войти, поэтому мы можем никогда не узнать.

Возвращаясь к истории, Милейна продолжила:

— Алхимик осталась в Империи и провела многочисленные эксперименты. И всего за один год принц стал Трансцендентом.

Алхимик преуспела. Она превратила обычного человека в Трансцендента.

— О, вау, — сказал Кетал с блестящими глазами.

— Я не лгу. Если бы это была ложь, Империя охотилась бы за алхимиком к этому времени.

Имя алхимика распространилось по континенту: Аркемис.

И этот алхимик был здесь, в Королевстве Дениан.

— Это интересно, — пробормотал Кетал. Он вспомнил что-то, что Каин когда-то говорил ему — о Трансценденте, который был создан через алхимию. Это должен был быть сын Императора.

— Но почему она пришла сюда? Конечно, с ней бы лучше обращались, если бы она осталась в Империи, — сказал Кетал.

— Я спрашивала её об этом тоже, но она не ответила. Я также не знаю, чего она просила у Империи, — сказала Милейна, пожимая плечами. — Для нас это не имеет значения. Важно то, что она здесь сейчас, и мы обеспечили контракт с ней. Она работает над различными проектами для нас.

Репутация семьи Акаша взлетела благодаря их ассоциации с Аркемис. Иметь алхимика, который создал Трансцендента, в их штате было непревзойдённым знаком чести. Стоимость была высокой, но это стоило каждой монеты.

— Алхимия, да? — размышлял Кетал, его глаза блестели от интриги.

«Алхимик, который превратил кого-то без знания Мист в Трансцендента», — подумал Кетал. Это означало, что Аркемис каким-то образом умудрилась заставить обычного человека владеть Мист.

— У меня есть одолжение к тебе, — сказал Кетал через мгновение.

— Всё что угодно, — ответила Милейна.

— Было бы возможно для меня встретиться с алхимиком?

— Что?.. — Милейна моргнула, застигнутая врасплох. Она знала, что он любопытный индивид, но не ожидала, что он захочет встречи с Аркемис. Слегка заикаясь, она спросила: — Могу спросить почему?

— Есть что-то, что я хотел бы у неё попросить, — просто сказал Кетал.

— Просьба... — Милейна замолчала, не зная, как ответить.

— Я не могу её увидеть? — спросил Кетал.

— Нет, не в этом дело, — неуверенно сказала она. — Я просто не знаю, хорошая ли это идея.

— У неё сложная личность? — поинтересовался Кетал.

— Совсем нет. Если что-то, она скорее неуклюжая, — признала Милейна.

— Тогда, пожалуйста, устрой это. Если ты беспокоишься о том, что я буду неуважительным, я позабочусь вести себя прилично.

— Это не моя забота, — быстро сказала Милейна. Для неё Кетал был воплощением вежливости. Она не могла представить, что он ведёт себя грубо.

Её колебание происходило от чего-то совсем другого. После мгновения размышления она наконец кивнула:

— Хорошо, я отведу тебя к ней.

— Правда? Спасибо! — сказал Кетал, его волнение было очевидным.

— Однако есть одна вещь, которую мне нужно объяснить сначала, — сказала она.

— Что это?

Милейна начала объяснять, и пока она говорила, глаза Кетала расширились.

---

Милейна провела Кетала через окраины столицы. Они оставили городские стены позади, углубляясь в густой лес, который немногие осмеливались пересечь.

Кетал наблюдал, как Милейна боролась, отталкивая толстые ветви и листву, её фрустрация была очевидна в каждом движении. Ступив вперёд, Кетал поднял руку, и лёгким движением ветви сломались и расчистили путь впереди.

— Спасибо, — сказала Милейна благодарно.

— Алхимик живёт здесь в лесу? — спросил Кетал, оглядывая заросшую дикую местность.

— Она говорит, что это мирно, — ответила Милейна с оттенком раздражения. — Мирно для неё, но кошмар для меня каждый раз, когда мне приходится сюда приходить.

Когда они углубились дальше в лес, они наконец достигли своего пункта назначения — деревянного дома, утопающего глубоко в зелени.

Дом не был обычной структурой. Лианы ползли по стенам, а деревья пустили корни на крыше, их ветви тянулись в небо. Казалось, будто дом был частью самого леса.

— Это впечатляюще, — сказал Кетал, неспособный скрыть своё восхищение.

Милейна, однако, пробормотала под нос:

— Я потратила состояние на строительство этого дома, и менее чем за год он уже такой.

Кетал находил это очаровательным. Место напоминало архетипичный дом ведьмы из фэнтезийной истории. Когда они подходили к входу, их встретил аромат трав и бурлящих зелий.

Милейна повернулась к Кеталу:

— Пожалуйста, подожди здесь мгновение. Позволь мне сначала поговорить с ней и представить тебя должным образом.

— Понятно, — сказал Кетал, отступая в сторону от двери.

Милейна легко постучала.

— Кто это?.. — сонный голос позвал изнутри.

— Это я, Милейна, — ответила она.

— Ах, — пришёл ответ, за которым последовали мягкие, неустойчивые шаги. Дверь скрипнула, открываясь.

В дверном проёме стояла женщина с каштановыми волосами до пояса, её золотые глаза полуприкрыты, словно она только что проснулась. Её красота была потусторонней, и несмотря на то что видела её много раз раньше, Милейна всё ещё на мгновение затаила дыхание.

Женщина не была человеком. Её заострённые уши отмечали её как эльфа.

— Привет, Милейна, — сказала Аркемис с ленивой улыбкой.

— Добрый день, Аркемис. Я вижу, ты носишь... это снова, — ответила Милейна, пытаясь держать тон нейтральным.

Аркемис носила то, что едва можно было назвать одеждой — самодельный наряд, напоминающий мешок, переброшенный через плечи.

— Разве я не предоставляла тебе подходящую одежду? — спросила Милейна.

— Они испортились, — небрежно сказала Аркемис. — Пятна от зелий.

— Поэтому ты решила, что это приемлемо?

— Какая разница? Я живу одна, — зевнула Аркемис и прислонилась к дверному косяку. — Что привело тебя сюда, босс? Я закончила последний запрос, не так ли?

— Закончила? Ты называешь это законченным? — Голос Милейны был окрашен недоверием.

— Ты просила щит, который мог бы отражать всё, и я его сделала. В чём проблема?

— Да, сделала — но ты также прокляла рукоятку, чтобы её нельзя было отпустить, как только возьмёшься, — возразила Милейна, скрещивая руки.

Милейна конкретно просила щит с прочной рукояткой, которая не сломалась бы под давлением. Аркемис восприняла этот запрос буквально — настолько, что любой, кто схватился за рукоятку, обнаруживал её навечно прикреплённой к своей руке.

— Если бы я не носила перчатки при тестировании, я бы потеряла кожу, — добавила Милейна, её раздражение было ясным.

— Ну, ты не указала отсоединяемую рукоятку, — сказала Аркемис с извиняющимся пожиманием плеч.

Милейна замолчала. Она бросила на неё уничтожающий взгляд, заставив Аркемис слегка вздрогнуть.

— Извини, — быстро сказала Аркемис, её голос был тихим. — Я не делала это нарочно. Я, вероятно, была истощена работой всю ночь и совершила ошибку...

Милейна вздохнула и небрежно махнула рукой:

— Просто будь осторожнее в следующий раз.

— Обещаю, что буду лучше, — ответила Аркемис, её тон был необычно искренним, когда решимость заполнила её золотые глаза.

Словно чувствуя сомнения своего нанимателя, Аркемис неловко сместила взгляд, прежде чем сменить тему:

— Итак, что привело тебя сюда сегодня?

— Есть кто-то, кто хочет встретиться с тобой, — ответила Милейна.

— Кто-то хочет встретиться со мной? — Интерес Аркемис был немедленно разбужен.

— Да. Он слышал о том, чего ты достигла в Империи, и, кажется, заинтересовался.

Выражение Аркемис осветилось неприкрытой гордостью и волнением:

— Ну, конечно! Моя работа в Империи была новаторской. Значит, он восхищается мной и хочет увидеть меня сам?

— Я бы не совсем назвала это восхищением... — пробормотала Милейна под нос.

Не обращая внимания на слова Милейны, Аркемис начала бормотать себе:

— Естественно для людей быть любопытными обо мне. Даже до того, как я подписала контракт с тобой, у меня были предложения отовсюду. Люди практически умоляли меня присоединиться к их рядам — это было восхитительно!

Милейна тихо вздохнула, наблюдая самопоздравительные разглагольствования алхимика. «Это лучший алхимик в королевстве, очевидно».

Если бы не её неоспоримая репутация, Милейна могла бы списать её как не более чем бредового хвастуна.

— Итак, где этот мой поклонник? — спросила Аркемис, её волнение было едва сдержанным, пока она оглядывалась.

— Он прямо снаружи, — сказала Милейна. — Но я должна предупредить тебя — он... уникальный. Ты можешь найти его удивляющим.

Аркемис фыркнула, её улыбка была переполнена уверенностью:

— Милейна, знаешь ли ты, кто я? Я работала с Императором. Нет никого в этом мире, кто мог бы удивить меня.

— Посмотрим, — ответила Милейна, её голос угасал, пока она взглядывала к двери.

Милейна узнала за свой год работы с Аркемис, что, хотя у эльфа были неоспоримые навыки, её личность часто сталкивалась с её высокой репутацией. Несмотря на её заявления о самообладании, Аркемис была открытой книгой — её эмоции были необработанными, её реакции преувеличенными, а её уверенность часто граничила с высокомерием.

Тем не менее, Милейна знала способности Аркемис. Она была женщиной, которая заслужила доверие самой Империи. Конечно, она могла справиться со встречей с Кеталом.

Обращая внимание на дверь, Милейна позвала:

— Кетал, ты можешь войти сейчас.

— Наконец-то, — сказал Кетал, появляясь в поле зрения. Он подходил устойчивыми шагами, его высокая фигура отбрасывала тень на меньшего эльфа.

Аркемис наклонила голову вверх, чтобы посмотреть на него, её золотые глаза расширились, пока она воспринимала его внушительную фигуру.

— Приятно познакомиться. Меня зовут Кетал, — сказал он спокойным и вежливым голосом.

Аркемис не ответила. Она просто стояла там, застывшая, её рот был слегка открыт, смотря на Кетала, словно он был призраком.

Кетал, замечая её недостаток ответа, любопытно наклонил голову:

— Ты меня слышишь?

— О, э-э... — Аркемис наконец удалось пробормотать. Её глаза постепенно заполнились неназываемой эмоцией, что-то между благоговением и шоком.

Милейна тяжело вздохнула, уже предсказывая, что произойдёт дальше:

— Я знала, что это случится.

И как раз когда её слова закончились, Аркемис издала пронзительный крик, который эхом отозвался через лес, вспугивая птиц в полёт.