Звук бурлящей кипящей жидкости эхом отдавался от котла у камина. Зеленоватая смесь внутри пузырилась и пенилась, выделяя своеобразный аромат, заполнявший комнату. Вдоль стен были тщательно развешены различные катализаторы и ингредиенты для алхимии, их цвета и текстуры были так же разнообразны, как и магия, которую они обещали создать.

В центре комнаты сидела Аркемис, её каштановые волосы волнами спадали по спине. Её деликатные черты были омрачены выражением смущения, когда она говорила неуверенным голосом.

— Извини, — сказала она.

— Всё в порядке. Такие вещи случаются, — ответил Кетал спокойным и понимающим тоном, словно эта ситуация была для него ничем новым.

Аркемис была совершенно напугана, когда впервые увидела Кетала. Она кричала и убегала, нащупывая катализаторы и светящиеся сферы в отчаянной попытке защитить себя. Если бы Милейна не вмешалась, чтобы остановить её, она могла бы действительно их использовать.

Большинство людей реагировали на Кетала со страхом или опаской при первой встрече, движимые его внушительным внешним видом и естественной настороженностью к чужакам. Однако страх Аркемис выходил за эти рамки. Её был первобытный ужас жертвы, столкнувшейся с хищником — внутренняя, неконтролируемая реакция на само присутствие Кетала.

— Ты успокоилась теперь? — спросила Милейна.

— Да... думаю, так, — ответила Аркемис со слабым кивком. — Итак, что привело вас сюда?

— Этот джентльмен хотел встретиться с тобой, — объяснила Милейна. — У него есть кое-что, о чём он хотел бы попросить.

— Меня? — спросила Аркемис дрожащим от остаточного страха голосом. Её взгляд нервно метался между Милейной и Кеталом. — Что он хочет от меня?

— Я заинтересовался алхимией, — просто сказал Кетал.

Выражение Аркемис исказилось во что-то, напоминающее недоверие, словно она только что услышала, как лев объявил свою любовь к овощам.

— Ты заинтересовался... алхимией? — спросила Аркемис.

— А почему бы и нет? — сказал Кетал, пожимая плечами.

— Я... ну, полагаю, нет причин, почему бы и нет, — пробормотала она. — Но почему я?

— Я слышал истории о том, как ты превратила сына Императора в Трансцендента. Это правда? — спросил Кетал, его любопытство было очевидным.

— Да, это правда, — признала Аркемис.

— Это впечатляюще, — сказал Кетал, его восхищение было искренним. — Я не знал, что такое вообще возможно.

Выражение Аркемис слегка смягчилось, похвала, казалось, понемногу разрушала её изначальное опасение. Взгляд Кетала переместился на котёл, бурлящий в углу.

— Что ты там делаешь? — спросил он.

— К... катализатор, — ответила Аркемис.

— Катализатор?

— Да. Он реагирует на приложенную энергию и усиливает её. Это одна из основ алхимии, — объяснила она.

— Какие ингредиенты ты используешь? — поинтересовался Кетал.

— Э-э... ягоды Папучия, корни Картриджа, Живая вода из болота Мамосси, порошок крыльев феи... — Она начала перечислять десятки компонентов, её слова текли быстрее, когда она входила в тему.

— Довольно внушительный список, — сказал Кетал впечатлённо. — Значит, всё это объединяется, чтобы создать функциональный катализатор?

— Ягоды Папучия стабилизируют структуру. Альбрум позволяет ему реагировать на внешние силы, — объяснила Аркемис, пускаясь в детальный разбор роли каждого ингредиента в смеси.

— Влияет ли соотношение смеси на результаты? — спросил Кетал.

— Конечно, — сказала Аркемис, её тон становился более воодушевлённым. — Если пропорции неправильные, катализатор может стать нестабильным и реагировать непредсказуемо. Например...

Она продолжила объяснять, её слова сыпались всё быстрее, когда росло её волнение.

Милейна, наблюдая со стороны, была искренне впечатлена. Она была не просто пассивным зрителем; как опытный торговец, она отточила навык чтения людей и облегчения разговоров. Её опыт научил её льстить, связывать и умиротворять даже самых сложных клиентов. Однако, наблюдая, как Кетал без усилий вовлекает Аркемис, она поняла, что то, что он делал, превосходило даже её способности.

Он не просто слушал — он мастерски направлял разговор, задавая точные вопросы, которые подчёркивали экспертизу Аркемис, и отвечая с правильной долей благоговения, чтобы её поощрить. Это была не просто случайная беседа; это было искусное, обдуманное вовлечение.

«Это не то, чему можно научиться без практики или врождённого навыка», — подумала Милейна, её любопытство углублялось. «Где, чёрт возьми, он этому научился?»

Вопреки предположениям Милейны, однако, Кетал не притворялся — он был искренне очарован разговором.

Аркемис, не подозревая о глубине его внимания, продолжала своё объяснение с возрастающим пылом. Прошло тридцать минут, и хотя выражение Милейны начало выдавать скуку, Кетал оставался заворожён, его глаза горели интересом.

— И вот, — сказала Аркемис с процветанием, — как ты создаёшь функциональный катализатор.

— Это захватывающе, — сказал Кетал, задумчиво поглаживая подбородок. — Ты дала мне много пищи для размышлений. У меня есть один вопрос — невозможно ли для того, кто не пробудил Мист, изучать алхимию?

Аркемис задумчиво наклонила голову, прежде чем ответить:

— Нет, это определённо возможно.

— Правда? — Удивление Кетала было очевидным.

— В отличие от фехтования или магии, которые полагаются на Мист внутри себя, алхимия имеет дело с внешней Мист. В этом мире есть бесчисленные субстанции, которые естественно содержат Мист. Алхимия заключается в понимании и использовании этих свойств.

Хотя исход мог быть похож на магию, процессы были принципиально разными.

— В общем, магия и алхимия очень похожи. Даже есть школа алхимии. Но, чтобы использовать алхимию, тебе не нужно владеть Мист, — объяснила Аркемис.

Чтобы проиллюстрировать свою точку зрения, она встала, достав серую сферу и несколько цветных катализаторов с полок. С отработанной лёгкостью она объединила материалы и бросила их в камин.

Треск!

Пламя не просто погасло; оно превратилось в мерцающий, эфемерный лёд. Он мерцал как огонь, но вместо тепла излучал интенсивный холод. Туман разлился из очага, распространяя иней по комнате.

— Вау! — воскликнул Кетал, его глаза расширились от благоговения.

Аркемис усмехнулась, явно довольная его реакцией:

— Это называется обращением свойств. В магических терминах это эквивалентно заклинанию 3-го уровня. И я не использовала ни капли маны.

Она жестом указала на ледяной огонь, который продолжал колыхаться и трещать как обычное пламя, несмотря на свою замёрзшую форму:

— Это чистая алхимия. Манипулируя внешней Мист, я создала эффект.

— Невероятно, — пробормотал Кетал, его восхищение было явным на лице. — Мог бы такой, как я, научиться это делать?

— Любой может, — небрежно сказала Аркемис. — Пока у тебя есть правильные катализаторы, нет причин, почему бы ты не мог.

Милейна, наблюдая за обменом, не могла не кивнуть в согласии. Какие бы причуды ни были у Аркемис, её талант был неоспоримым. Уровень навыка, который она только что продемонстрировала, не был чем-то, что любитель мог подделать.

Однако её восхищение было недолгим. Когда её взгляд задержался на замёрзшем пламени, её поразила тревожная мысль. Бровь Милейны нахмурилась:

— Аркемис, катализатор, который ты только что использовала — разве это не был один из редких материалов, которые я недавно приобрела для тебя? Тот, который стоил маленькое состояние?

— Э-э... — Аркемис застыла, её выражение мгновенно стало виноватым.

— Ты использовала это для демонстрации? — Голос Милейны стал резким, недоверие и раздражение смешались в её тоне.

Аркемис избегала зрительного контакта, неловко покашливая:

— Кхм, итак... что опять привело вас сюда?

— У меня есть одолжение к тебе, — сказал Кетал.

— Что это? — ответила Аркемис.

— Не научишь ли ты меня алхимии? — спросил Кетал, его глаза блестели от волнения.

И Милейна, и Аркемис уставились на него с широко открытыми от удивления глазами. Прежде чем любая из них могла ответить, Кетал продолжил:

— Твои навыки экстраординарны. Наблюдать, как ты работаешь, было как стать свидетелем чуда. То, как ты манипулировала этими простыми ингредиентами, чтобы создать что-то такое глубокое... это было не чем иным, как потрясающим.

— Ну, это довольно потрясающе, — пробормотала Аркемис, её щёки слегка покраснели, когда она купалась в искренней похвале. Обычно она бы ужаснулась даже находиться в той же комнате с варваром. Однако ощущалось ещё более восхитительно быть похваленной варваром.

— Твоё мастерство замечательно. Я хочу учиться у тебя, — искренне сказал Кетал. — Научишь меня?

На мгновение Аркемис молчала, её глаза метались между искренним выражением Кетала и раздражённым лицом Милейны. Затем, после краткой паузы, она дала небольшой кивок:

— Хорошо, конечно.

---

Кетал прогуливался по лесу с удовлетворённым выражением, пока Милейна, идущая за ним, спросила с озадаченным видом:

— Кетал, ты планировал изучать алхимию всё время? Я думала, ты хочешь артефакт или что-то подобное.

— Не полностью. Это и то, и другое, — небрежно ответил Кетал.

В его списке желаний для жизни в фэнтезийном мире одной из величайших целей было раскрыть тайны Мист.

Овладение техниками, такими как Аура и магия — этими экстраординарными силами — казалось неотразимо привлекательным.

«Не говоря уже о практических причинах», — подумал Кетал.

В этом мире были ситуации, с которыми нельзя было справиться без использования Мист. Например, он не мог убить демона, пока Аквас не одолжил ему силу. Аналогично, магия клонирования Адаманта озадачивала его слишком долго, потому что он не мог отличить настоящего от иллюзий.

Кетал всё больше чувствовал необходимость схватить сущность Мист. Аркемис, алхимик, который превратил обычного человека в Трансцендента, казалась идеальным человеком, чтобы направить его в этом путешествии. Изначально он искал её, чтобы разблокировать свой потенциал во владении Мист.

Однако, слушая её истории и наблюдая её работу, его интерес к самой алхимии вырос. Алхимия была уникально фантастическим искусством, чем-то полностью отсутствующим из современного мира, из которого он пришёл. Изучение и владение таким мастерством было неоспоримо заманчивым.

Поэтому он планировал изучать алхимию и разблокировать Мист одновременно. Единственной заботой было то, откажется ли Аркемис его учить.

В конце концов, навыки и знания такой ценности редко делились с чужаками. Её отказ был бы понятен. Кетал ломал голову над способами её убедить. К счастью, Аркемис приняла его просьбу с удивительной лёгкостью.

Кетал был совершенно удовлетворён:

— Завтра я начну изучать алхимию. Отлично.

— Пока ты доволен этим, Кетал, думаю, это всё, что имеет значение, — неуверенно сказала Милейна.

— Но подумать только, что она эльф, — размышлял Кетал. Когда Милейна впервые описала Аркемис, он был удивлён — особенно учитывая, что это было Королевство Дениан.

— Я предполагал, что другие расы будут исключены, учитывая, как король имеет силу Декларации Человечности, — сказал Кетал.

— Есть люди, которые так думают, но само королевство не дискриминирует, — объяснила Милейна. — Прошло слишком много времени, чтобы такие предрассудки имели влияние.

Даже не-человеческие расы жили в Королевстве Дениан, хотя и в малых количествах. Кроме нескольких редких пуристов, большинство людей не придавало этому большого значения.

— Понятно, — сказал Кетал, кивая. Для него это были хорошие новости. Начиная с завтра, он начнёт изучать алхимию.

Пока он шёл, Кетал думал об эльфах, которых встретил после ухода из Белого Снежного Поля. Они боялись его и избегали. Сама королева эльфов описала его присутствие как хищническое для их вида. Когда он был в их деревне, он не мог долго оставаться, потому что его присутствие их ужасало.

Даже Аркемис была переполнена страхом при встрече с ним.

«Будет ли это действительно хорошо?» — удивился Кетал. Через мгновение он отбросил эту мысль с беззаботной ухмылкой. «Всё будет хорошо».

Если Аркемис действительно не хотела его рядом, она бы отклонила его просьбу. Тот факт, что она приняла, означал, что она не находила его присутствие невыносимым.

«Даже эльфы, кажется, в конце концов привыкают ко мне», — заключил Кетал с удовлетворённой улыбкой.

Тем временем у Аркемис был нервный срыв.

— Аааа! — кричала она. Оставшись одна в своём доме, она сидела на полу, хватаясь за голову в отчаянии.

---

— Что я наделала? О чём ты думала, Аркемис?! — Она ругала себя вслух. Она не могла поверить, что согласилась учить алхимии варвара. Это означало, что ей придётся проводить длительные периоды в компании такого ужасающего существа.

Обычно она бы напрочь отказалась от такой просьбы. Однако Кетал был так искусен в лести, поднятии её настроения и заставлении её чувствовать себя оценённой. В наплыве положительных эмоций она импульсивно решила обучать его алхимии.

Теперь она расплачивалась за это.

— Что мне делать? — пробормотала она, кусая губу. Она задавалась вопросом, не стоит ли вернуться и сказать, что всё было недоразумением и что она на самом деле не может его учить. Однако она знала, что это не сработает.

Она знала, что если отвергнет Кетала после принятия его просьбы, варвар разгневается. Он обвинит её во лжи, в том, что она издевается над ним, и он поднимет этот ужасный топор.

Одна только мысль заставила её дрожать. «Нет, я не могу этого допустить».

Она должна была довести это до конца. Однако она не могла представить себя обучающей Кетала. Она просто ненавидела эту идею.

Дело было не только в том, что он был варваром — обычные варвары её не пугали. Она более чем способна была защитить себя от них.

Однако Кетал был другим.

«Он не обычный варвар!» — думала она, паника нарастала.

Аура, которую излучал Кетал, была не просто аурой силы. Это было что-то принципиально чуждое. Сама его сущность ощущалась неправильной, словно не принадлежала этому миру.

Казалось, Милейна, человек, не заметила ничего необычного. Однако Аркемис могла это чувствовать. Как эльф — существо, связанное с естественным миром — она могла ощутить диссонанс, создаваемый присутствием Кетала.

Он только выглядел как варвар снаружи. Под этой внешностью было что-то полностью потустороннее.

— Зачем такому, как он, изучать алхимию?.. — застонала она, снова хватаясь за голову.

После мучений то, что казалось вечностью, она пришла к выводу.

«Вот оно!» — подумала она.

Кетал заинтересовался алхимией. Однако он, вероятно, не понимал её сложности. Он должен был быть ослеплён её эффектными результатами и подумал, что это выглядит забавно. Аркемис знала, что Кетал не будет заниматься этим долго. В тот момент, когда это станет скучным или утомительным, он потеряет интерес и уйдёт.

— Да, это должно быть так, — пробормотала она себе, цепляясь за эту мысль как за спасательный круг.

Когда Кетал заскучает алхимией, она освободится от этого испытания.

— Да, именно это и произойдёт, — сказала она, твёрдо кивая. Аркемис держалась за эту надежду изо всех сил.