На следующий день Кетал пришел к дому Аркемис с сердцем, полным предвкушения. Аркемис встретила его усталыми глазами — темные круги под ними стали еще заметнее.

— Добро пожаловать... — слабо произнесла она.

— Ты в порядке? Выглядишь измотанной, — с беспокойством спросил Кетал.

— Все хорошо, — ответила Аркемис. На самом деле тревога не давала ей нормально спать, но она притворялась, что все в порядке.

Кетал посмотрел на нее выжидающим взглядом:

— Итак, что мы будем делать сегодня?

Наконец-то пришло время узнать тайны этого мира. Его волнение было почти невыносимым.

Прочистив горло, Аркемис заговорила:

— Сначала, прежде чем я начну обучать тебя алхимии, нам нужно кое-что установить.

— Установить? Например? — наклонил голову Кетал.

— Речь о том, подходишь ли ты для изучения алхимии.

— Подхожу? Я не знал, что нужна какая-то квалификация для изучения алхимии.

— Ну, не совсем так, — признала Аркемис. — Алхимия — не эффектная и не захватывающая дисциплина. Она требует преданности и терпения. Мне нужно убедиться, что ты серьезно настроен на обучение и не бросишь на полпути.

Она нервно наблюдала за ним, вспоминая, как провела весь предыдущий день, разрабатывая способы отговорить его. Ее слова были частью этого плана. Если Кетал сейчас засомневается или начнет расспрашивать, все рухнет. Однако Кетал понимающе кивнул:

— Понятно, это логично.

При обучении других действительно важно убедиться в их готовности. Увидев его одобрение, Аркемис сжала кулак в маленькой скрытой победе.

"Отлично!" — подумала она. "Первый шаг завершен."

— И что дальше? — спросил Кетал.

— Алхимия, — начала она, — это дисциплина, которая использует внешнюю Мист, а не внутреннюю силу.

Она включала в себя комбинирование различных материалов для создания катализаторов, необходимых для призыва этой Мист. В отличие от фехтования или магии, которые черпают силу из врожденного потенциала тела, алхимия полагалась на внешние ресурсы, требуя тщательной подготовки. Таким образом, основа алхимии начиналась с изготовления катализаторов.

— Мы начнем с этого, — сказала Аркемис, показывая ему котел.

Котел был наполнен различными ингредиентами. Вручив ему деревянный стержень, она объяснила:

— Это материалы, необходимые для создания базового катализатора. Однако создание катализатора — непростая задача. Тебе нужно будет эмульгировать и тщательно смешать эти компоненты.

— Значит, мне просто нужно размешивать это стержнем? — спросил Кетал.

— Да, — небрежно ответила она, — но не как попало. Ты должен поддерживать постоянную силу и скорость, обеспечивая тщательное перемешивание каждого ингредиента. Точность — это ключ.

— Понял, — ответил Кетал, решительно взяв стержень.

Когда он начал размешивать, из котла послышался скрежещущий звук, сигнализировавший о начале процесса.

— Сколько мне нужно это делать? — спросил он.

— Четыре часа, — сказала она.

— Довольно долго, — пробормотал он.

— Я же говорила, — напомнила ему Аркемис, — алхимия не увлекательна. Она утомительна. Но освоение этого необходимо.

"Даже если сейчас это устарело", — подумала она про себя, проглотив последнюю часть фразы.

Смотреть в котел четыре часа требовало невероятной концентрации. Размешивание с равномерной силой вызывало боль в руках и спине. Хоть это и было необходимо, работа все равно оставалась изнурительной. Большинство алхимиков в конце концов разрабатывали автоматические устройства для подобных задач. В последний раз Аркемис делала это вручную сорок лет назад.

"Интересно, сколько времени понадобится, чтобы ему надоело и он ушел", — думала она.

Кетал не был обычным человеком. Хотя он выглядел как варвар, он был чем-то гораздо большим. Она не знала, зачем он хочет изучать алхимию, но предполагала, что это простое любопытство. Конечно, такая монотонная работа отпугнет его.

Через два часа Аркемис не выдержала и спросила:

— Ты еще не устал?

— Совсем нет. Это весело, — с энтузиазмом ответил Кетал.

Несмотря на прошедшее время, его движения не дрогнули. Глаза горели сосредоточенностью, пока он растирал ингредиенты.

"Это прямо как гринд в RPG игре", — подумал Кетал, вспоминая свое время на Земле и любовь к выполнению повторяющихся игровых заданий. Четырехчасовые сессии гринда были для него не в новинку, а здесь он создавал реальные результаты в настоящем фэнтезийном мире. Это было захватывающе.

— Котел почти переполняется жидкостью. Как он продолжает производить ее без воды? — с восхищением пробормотал Кетал, продолжая размешивать.

Аркемис наблюдала в недоумении. Когда приближалась четырехчасовая отметка, смесь в котле идеально забурлила.

— Как получилось? — спросил Кетал, отступив назад.

Аркемис критическим взглядом осмотрела котел, надеясь найти изъяны. Однако все было безупречно — даже лучше, чем ее собственные попытки.

— Это... сойдет, — наконец признала она.

Глаза Кетала засверкали:

— Значит ли это, что я могу изучать...

— Не так быстро, — перебила Аркемис, покачав головой. Она подготовила дополнительные шаги на случай такого развития событий.

— Сколько ингредиентов ты видишь на той стене? — спросила она, указывая на полки.

— Минимум сотню, — ответил Кетал после беглого взгляда.

— Правильно. И это лишь малая часть материалов, используемых в алхимии.

Потенциал алхимии заключался в ее универсальности; любое вещество, пропитанное Мист, могло служить компонентом. Таким образом, возможности были бесконечными.

Материалы были обширными и разнообразными, каждый обладал уникальными свойствами. Их комбинации и результирующие характеристики отличались, делая алхимию областью, требующей глубокого колодца знаний.

— Тебе не нужно знать каждый материал, — объяснила Аркемис, — но ты должен понимать основные принципы. Способность освоить эти знания — одна из квалификаций.

С этими словами она достала книгу толщиной с ее торс.

— Ты умеешь читать? — прищурившись, спросила она.

— Умею, — ответил Кетал.

— Хорошо. — Аркемис выглядела слегка разочарованной, но вручила ему книгу. — Вот, запомни особенности и внешний вид всех материалов в книге. Можешь изучать ее вон там, если что-то не поймешь — спрашивай.

— Понял, — серьезно кивнул Кетал, открывая книгу и погружаясь в ее содержимое. Аркемис наблюдала за ним с удовлетворением.

"Отлично", — подумала она. "Это определенно отпугнет его."

Книга не была легким чтением. Она была плотно упакована техническими терминами, и каждая страница требовала тщательного изучения. Читателям часто приходилось сверяться с терминами и делать заметки, чтобы понять специализированное содержание. Это было тяжело и изнурительно — идеально для того, чтобы отпугнуть кого угодно.

Конечно, Кетал скоро потеряет интерес и уйдет — или так убеждала себя Аркемис.

---

Прошел день. Кетал все еще сидел над книгой, его поза не изменилась. Четверть массивного тома уже была позади. Аркемис взглянула на него с недоверием. За прошедшие двадцать четыре часа Кетал ни разу не покидал стул. Когда она ложилась спать, он был там. Когда просыпалась, он все еще был там.

— Ты не устал? — осторожно спросила она.

— Совсем нет. Это увлекательно, — ответил Кетал, не отрывая глаз от книги.

Содержание, несомненно, было плотным и сложным, но для Кетала это было приятно. Это было как чтение подробного путеводителя или сборника лора для игры, которую он любил. Он не мог не увлечься.

— Книга толстая, но я читал и потолще, — размышлял он. В свое время на современной Земле он в детстве поглощал энциклопедические игровые руководства. Даже специализированная терминология была для него частью удовольствия.

Будучи ученым в душе, чтение одной книги не представляло для него вызова. Энтузиазм Кетала был очевиден — он читал и даже делал заметки.

— О! Этот раздел уникален! Нужно это записать, — бормотал он, не просто запоминая книгу, но активно работая с ее содержанием. Его преданность превосходила даже самых прилежных студентов.

Уверенность Аркемис начала колебаться.

---

Через три дня Аркемис решила проверить его знания содержания книги.

— Ты прав... — неохотно сказала Аркемис.

Кетал безупречно прошел простой тест, который она приготовила. Чтобы достичь такого результата, необходимо было запомнить и понять книгу.

— Значит ли это, что теперь я наконец могу изучать алхимию? — спросил Кетал, глаза горели ожиданием.

— Эм, ну... — заколебалась Аркемис, рот вдруг пересох. Она не планировала заходить так далеко. Предполагала, что он сдастся, не дойдя до этого момента. Никогда не представляла, что он завершит все.

Если дела пойдут так и дальше, ей придется учить этого варвара — или, точнее, монстра, притворяющегося варваром.

— Аркемис? — наклонил голову Кетал, озадаченный ее молчанием.

Возвращаясь к реальности, Аркемис запнулась:

— Да! Ты прошел, пока что.

— Отлично! Значит это означает...

Прежде чем Кетал смог закончить, она подняла руку, останавливая его.

— Но сначала есть еще одна вещь, которую нам нужно сделать, — сказала она, нервно сглотнув. — Я собираюсь обучать тебя алхимии. Ты ученик, а я учитель, правильно?

— Это так, — согласился Кетал.

— Это делает меня твоим мастером, не так ли? — сказала она, голос слегка дрожал.

— Да, технически, — ответил Кетал, кивая.

— Тогда, как твой мастер, ты должен проявить должное уважение, — заявила она, плотно закрыв глаза. — Ты должен встать на колени, склонить голову и признать меня своим учителем. Это финальный шаг!

"Посмотрим, как ты с этим справишься!" — подумала она.

Хотя Аркемис не знала истинной природы Кетала, она предполагала, что он какое-то невероятно могущественное существо. Для такого, как он, признать ее своим мастером, поклониться и встать на колени — подобное наверняка стало бы серьезным унижением. На самом деле, не было бы удивительно, если бы он сбросил свою маскировку и попытался раздавить ее от чистой ярости.

Даже для нее это требование было азартной игрой.

— Понял, — кивнул Кетал.

— Ч-что? — заикаясь, пробормотала Аркемис.

— Ну, я в положении ученика, так что логично проявить должное уважение, — объяснил Кетал, словно это было самой очевидной вещью в мире.

Он не чувствовал никакого сопротивления этой идее. Причина, по которой он не поклонился Барбосе, заключалась в том, что Барбоса не был его королем. Аркемис обучала его алхимии. Естественно было проявить почтение к учителю.

Медленно Кетал опустился на колени. Увидев это, лицо Аркемис побелело.

— Ч-что ты делаешь?! — закричала она.

Кетал склонил голову. Его губы приоткрылись, готовясь говорить.

Прежде чем он смог произнести слово, Аркемис запаниковала и подняла руку:

— Стой, нет! Тебе не нужно этого делать!

---

— Значит ли это, что я прошёл? — спросил Кетал.

— Делай что хочешь... — пробормотала Аркемис, выглядя так, словно душа покинула ее тело.

Мысль о том, что он действительно встанет на колени и будет использовать почтительные обращения, не приходила ей в голову. Если бы она не остановила его, она была уверена, что когда он позже раскроет свою истинную природу, он убьет ее за унижение. У нее не было выбора, кроме как остановить его.

Теперь ей было кристально ясно, что этот варвар пришел сюда не из простого любопытства. Он намеренно разыскал ее, чтобы поиграть с ней. Она поняла, что больше ничего не может поделать. С этого момента у нее не будет выбора, кроме как подыгрывать его прихотям, куда бы они ни вели.

Чего бы он ни хотел, у нее не было силы сопротивляться. Она обессиленно опустилась, спрашивая покорным голосом:

— Что ты хочешь от меня?

— Я хочу изучать алхимию, — ответил Кетал. Затем, с блеском в глазах, добавил: — И еще одну вещь.

Аркемис приготовилась.

— Я хочу овладеть Мист, — продолжил Кетал.

— А? — непроизвольно вырвалось у нее.