— Итак, ты хочешь овладеть Мист? — спросила Аркемис.

— Именно так, — ответил Кетал.

— А...? — снова выпалила Аркемис, глаза широко раскрылись от замешательства.

— Но... — заикаясь, она взглянула на Кетала с недоверием. Аура, исходящая от него, была далеко за пределами обычных людей. Казалось невозможным, чтобы кто-то вроде него не обладал силой владеть Мист.

— Ты хочешь овладеть Мист? — повторила она, все еще недоверчиво.

— Есть какая-то разница в нашем понимании этого термина? — наклонил голову Кетал, недоумевая, почему она так зациклилась на его словах. — Я говорю о силе Ауры и маны. Я хочу получить эту силу.

— Подожди немного. Позволь мне кое-что проверить, — сказала Аркемис, закрывая глаза.

Кетал наблюдал за ней с любопытством:

— Так ты чувствуешь чью-то Мист?

— Да, я могу ощутить Мист, встроенную в тело человека, — ответила она.

На определенном уровне экспертизы можно было различить, обладает ли другой человек Мист. Ненадолго сосредоточившись, она попыталась почувствовать сущность Кетала.

Результат ошеломил ее. В нем не было никаких следов Мист.

— Ты... действительно человек? — спросила она.

— А кем еще я мог бы быть?

— Может... драконом?

— Драконом? — выражение лица Кетала исказилось от замешательства. — Кажется, ты что-то неправильно поняла.

Они начали разговаривать. Аркемис объяснила свои предположения, а Кетал задумчиво потер подбородок.

— Значит, ты чувствуешь от меня что-то, что не похоже на человеческое? — спросил Кетал.

— Разве другие люди не реагировали на тебя со страхом? — спросила Аркемис.

— Реагировали, но я всегда думал, что это из-за моей внешности.

Аркемис покачала головой:

— Дело не только в этом. Люди, вероятно, чувствуют от тебя ощущение устрашения и давления. Для большинства это достаточно слабо, чтобы со временем игнорировать, но не для меня. Я эльф.

Эльфы были существами природы, глубоко связанными с окружающим миром и гораздо более чувствительными, чем люди.

— Аура, которую я ощущаю от тебя... она не принадлежит существу, находящемуся в гармонии с природой, — объяснила она.

Неважно, насколько силен человек, он все равно оставался созданием этого мира. Он был частью природного цикла, связанного ее законами. Однако ощущение, которое давал Кетал, было совершенно иным — отрицанием естественного порядка.

— Твое присутствие — это не то, что должно быть у человека. Оно больше похоже на присутствие хищника, — сказала Аркемис, в голосе слышались нотки страха.

— Поэтому ты подумала, что я дракон? — спросил Кетал.

— Драконы доминируют над природой, а не сосуществуют с ней. Твое присутствие ощущается похожим образом, так что мне это не показалось странным, — признала она.

— Хм, — размышлял Кетал, погрузившись в мысли. Через мгновение он спросил: — А все варвары такие, как я?

— Если бы были, они бы уже завоевали мир, — сухо ответила Аркемис.

"Может, это потому, что я с Белого Снежного Поля?" — подумал Кетал.

Варвары с Белого Снежного Поля редко покидали свою родину. Была ли эта аномалия уникальной для него или чертой его народа — узнать было невозможно.

— Значит, может быть, поэтому эльфы нападали на меня раньше, — пробормотал Кетал.

— На тебя нападали эльфы? Что ты имеешь в виду? — воскликнула Аркемис в шоке.

Кетал небрежно объяснил свою встречу с эльфийской деревней, где жители напали на него при виде.

Выслушав это, Аркемис кивнула:

— Для них ты непостижимый монстр. Люди нападают на медведей, если те забредут в их деревню, не так ли? Та же идея.

— Вот как это работает, — пробормотал Кетал, выражение его лица помрачнело. Если это естественная реакция эльфов, он задавался вопросом, закончится ли каждая встреча с ними враждебностью.

"Нехорошие мысли", — подумал Кетал.

— Подожди, — сказала Аркемис, лицо вдруг напряглось. — Ты же не причинил им вреда?

— Нет, мы разрешили недоразумение и даже поговорили. В качестве извинения они дали мне это.

Кетал полез в карман и достал багровый камень.

Глаза Аркемис широко раскрылись:

— Это... Слеза Мирового Древа?

— Слеза Мирового Древа? Это его название?

— Как... как ты заполучил такую вещь? — заикаясь, она была явно потрясена.

— Ну, после нашей встречи я встретился с королевой эльфов, и она дала мне этот камень. Она также пригласила меня посетить их священные земли, — объяснил Кетал.

— Их священные земли? — эхом отозвалась Аркемис, совершенно ошарашенная.

— Почему ты так удивлена? — спросил Кетал, озадаченный ее реакцией.

— Это то, что они никогда не дают чужакам... — сказала Аркемис, голос угас. Она потратила момент, чтобы собраться с мыслями. — Ну, думаю, мне это не важно. В любом случае, получение этого камня означает, что ты не причинил им вреда.

— Как бы то ни было, я человек, — сказал Кетал, кладя камень обратно в карман. — То, что я хочу от тебя — это изучить алхимию и обладать силой Мист.

— Хорошо, — ответила она, кивнув и упорядочивая свои мысли.

Хотя аура Кетала была беспокоящей, Аркемис напомнила себе, что он, в конце концов, был варваром — человеком. У него не было причин лгать об этом. Если он сам не понимал происхождения своей ауры, она, вероятно, проистекала из его врожденных черт.

В тот момент ее осенило: "Если он не может владеть Мист, то нечего бояться."

Мист была основой силы в этом мире. Без нее нельзя было владеть истинной мощью.

"Он просто варвар, который хочет стать сильнее", — заключила она.

Оглядываясь назад, все было так просто с самого начала. Кетал только просил ее обучить его алхимии и помочь обладать силой Мист. Это она позволила своему воображению разыграться, доведя себя до безумия безосновательными страхами.

"Я волновалась понапрасну", — подумала она. Она чувствовала, как возвращается самообладание. Уверенная улыбка расползлась по ее лицу.

— Хорошо, отлично, — сказала она вслух.

С беспристрастной точки зрения, Кетал не был плохим человеком. Он даже придерживался каждого из ее неразумных требований. Если он был так решительно настроен изучать алхимию и Мист, обучение его в качестве развлечения могло быть неплохим в конце концов.

— Я — Аркемис, алхимик, которая когда-то торговала с Империей. Я научу тебя тому, что ты хочешь знать, варвар, — заявила она.

Кетал заметил перемену в ее поведении.

"Ощущение, что она теперь смотрит на меня сверху вниз", — подумал он с удовольствием.

Однако это не имело для него значения. Важно было достичь своих целей. Недоразумение было разрешено — хотя новое начинало занимать его место.

---

— Итак, ты хочешь владеть силой Мист. Ты когда-нибудь пробовал? — спросила Аркемис.

— Пробовал, но ничего не почувствовал.

— Это нормально. Одному трудно достичь этого. Обычно кто-то должен провести тебя через этот процесс.

Те, у кого был талант, могли открыть Мист самостоятельно, но для большинства это было невозможно без руководства кого-то, уже продвинутого на этом пути.

Кетал покачал головой:

— Мне помогали, но все равно не получилось.

— Тебе помогали? Кто?

— Мастер Меча.

— Извини... что? — Аркемис застыла на полуслове. — Мастер Меча направлял тебя?

— Это проблема? — ответил Кетал, наклоняя голову.

— Нет, просто...

Мастера Меча были редкостью, даже в королевствах. Это были элитные воины непревзойденного мастерства, их присутствие вызывало уважение и трепет. Встретить одного, не говоря уже о том, чтобы получить от него руководство, было привилегией, которую мало кто когда-либо испытывал.

Идея о том, что варвара обучает Мастер Меча, была трудна для веры. Аркемис нахмурилась, приходя к выводу: "Его наверняка обманул мошенник, утверждающий, что он Мастер Меча!"

Кеталу не хватало знаний о Мист, поэтому он мог принять Продвинутого мечника за Мастера Меча. Хотя Продвинутые мечники все еще считались сильными, они были далеко от уровня настоящего Мастера Меча.

С сочувствующим взглядом Аркемис сказала:

— Позволь мне проверить самой. Сядь сюда.

— Ты уверена? Даже Мастер Меча не смог мне помочь, — заметил Кетал.

— Знаешь ли ты, кто я? Я алхимик. В этой области я намного превосходу Мастера Меча!

Даже если Мастер Меча был настоящим, Аркемис была уверена в своих способностях. Заинтригованный, Кетал сел.

— Хорошо, оставлю это на тебя, — сказал он, закрывая глаза.

Аркемис осторожно подошла и положила руку ему на спину.

— Ох, вау. — Она издала невольный звук удивления. "Какое крепкое у него тело."

Дело было не только в том, что он был мускулистым; его тело ощущалось неестественно твердым, словно было сделано из камня. На мгновение она задалась вопросом, человеческая ли у него плоть. Стряхнув изумление, она сосредоточилась и направила свою ману в его тело, ища путь Мист.

Прошли мгновения, и она поняла нечто беспокоящее. Она не могла почувствовать ни единого пути Мист в его теле.

"Что...?" — подумала Аркемис, сосредоточившись сильнее. Ее мана углубилась, проникая дальше в него.

Тем не менее, она ничего не нашла. Это было как искать конкретную рыбу в бездонном океане. Неважно, как глубоко она заходила, она не могла найти путь.

Наконец, она убрала руку, выражение лица было полно замешательства и фрустрации. Кетал открыл глаза и посмотрел на нее выжидающе.

— Ну? Как дела? — спросил он.

— Я не смогла найти, — призналась Аркемис, явно потрясенная. Ее неудача была не просто удивительной — она была беспрецедентной.

"Что происходит?" — недоумевала она, пытаясь понять. Она никогда не встречала кого-то, чей путь Мист был полностью неотследимым.

Видя, как лицо Кетала омрачилось разочарованием, она быстро добавила:

— Дело не в том, что ты не можешь обладать Мист. Просто твои пути... недоступны. Даже маги не смогли бы помочь, потому что они не могут подтвердить, что находится внутри твоего тела.

— Значит ли это, что я никогда не смогу достичь Мист? — спросил Кетал, голос был пронизан печалью. Он отправился в этот фэнтезийный мир, стремясь учиться и расти, только чтобы обнаружить, что ему закрыт путь к Мист. Это было обескураживающим.

— Это неправда, — уверенно сказала Аркемис, покачивая головой. — Кем ты меня считаешь? Я алхимик — тот вид человека, который может сделать невозможное возможным. Я помогала людям без путей Мист достичь выдающихся подвигов.

Даже в случаях вроде Кетала всегда был способ.

— Пути существуют внутри твоего тела, даже если я не могу их почувствовать. Нам просто нужно активировать их с помощью катализатора. Я делала это раньше и могу сделать снова.

— Правда? Это потрясающе! — воскликнул Кетал, глаза засияли надеждой.

— Это возможно, но хлопотно, — пробормотала она.

Обычно она бы отказалась. Такое предприятие было бы утомительным, без ясной выгоды для нее. Однако на этот раз все было по-другому.

Она была не просто практиком; она была исследователем, а Кетал был непохож ни на что, с чем она когда-либо сталкивалась. В изучении его была ценность.

Ее выражение изменилось, когда любопытство наполнило глаза:

— Хорошо, я помогу тебе.

— Спасибо! — засиял Кетал, схватив ее руку в благодарности. — Я имею в виду это — огромное спасибо! Если тебе когда-нибудь понадобится моя помощь, просто дай знать. Я с радостью отвечу взаимностью!

— О-остановись! Отпусти мою руку! — взвизгнула Аркемис, вырывая руку с красным лицом.

Постороннему это могло показаться застенчивой женщиной, смущенной прикосновением мужчины. Реальность была далека от этого.

"Я чуть не напала на него рефлекторно!" — подумала она.

Даже если ее восприятие его изменилось, подавляющее чувство опасности, которое источал Кетал, не исчезло. На краткий момент это ощущалось как хищник, нависший над ней.

Успокаивая учащенное сердцебиение, она объяснила:

— Процесс простой. Катализатор пропитает твой путь Мист, и я направлю ее в циркуляцию. Но материалы для катализатора редки и дороги.

— Мы не можем просто попросить их у Милайны? — предложил Кетал.

— Ты думаешь, это легко? — фыркнула Аркемис.

Милайна, ее поставщик, была строга в отношении распределения ресурсов. Она потребовала бы тщательных объяснений для любой просьбы, и если сочтет цель тривиальной, откажет наотрез.

Аркемис испытала ее холодный отказ не раз. Она содрогнулась, вспоминая ледяной взгляд Милайны из прошлой встречи.

— Подожди, — сказала Аркемис, хитрая улыбка расползлась по ее лицу. — Кетал, ведь именно тебе нужны эти материалы, правильно?

— Конечно, — ответил Кетал.

— Тогда ты должен убедить Милайну сам. Кто знает? Кажется, вы с ней ладите, так что она может согласиться.

Кетал кивнул и согласился с ее планом. Вместе они подошли к Милайне, объяснив потребность в редких и дорогостоящих материалах.

Предметы, которые они просили, были необычайно ценными — даже для семьи Акаша они стали бы значительным бременем. Аркемис полностью ожидала, что Милайна откажет и резко допросит Кетала о его мотивах.

Она радостно ждала, готовая смотреть, как разворачивается сцена.

— Конечно. Поскольку это для тебя, Кетал, я позабочусь, чтобы ты получил все, что тебе нужно, — сказала Милайна.

Аркемис стояла замороженной, челюсть отвисла. Милайна повернулась к ней и усмехнулась:

— Аркемис, почему ты выглядишь так расстроенной? Ты же не чувствуешь... ревность?