— Ты была так строга со мной, а тут... — пробормотала Аркемис, голос полнился возмущением.

Услышав это, Милайна понимающе улыбнулась с оттенком горечи:

— Ты всё ещё помнишь об этом, да? Обстоятельства разные. Если бы не Кетал, меня бы здесь вообще не было.

— Что, он какой-то спаситель? — спросила Аркемис.

— Можно и так сказать.

Аркемис, которая ворчала, застыла на месте:

— Серьёзно...?

— Я многим ему обязана. Это ничто по сравнению с тем. Я подготовлю всё необходимое, но в зависимости от материалов это может занять довольно много времени. Прошу понять.

— Я не в том положении, чтобы торопить тебя, учитывая, что прошу сама. Спасибо, — кивнул Кетал с удовлетворением.

Вернувшись к себе домой, Аркемис продолжала ворчать без остановки:

— Это самое настоящее покровительство. Со мной она была невыносимо строгой.

— Ну, по крайней мере, мы получили то, что хотели, — сказал Кетал, пытаясь её утешить.

— Наверное, но всё равно неправильно.

После долгих жалоб выражение лица Аркемис постепенно смягчилось:

— Хотя это хорошо. По крайней мере, мне не придётся самой заморачиваться с добычей материалов. Просто это всё равно займёт много времени.

— О каких сроках речь?

— Учитывая редкость и ценность материалов, их часто вообще не бывает в наличии. Большую часть использует Башня Магов, так что как минимум понадобится месяц.

— Башня Магов получает приоритет? — спросил Кетал.

— Они крупнейшие потребители и платят самую высокую цену. Естественно, большая часть поставок уходит туда. Для такой, как я, трудно что-то достать.

— Интересно, — заметил Кетал, задумчиво потерев подбородок. Логично. Поставщики естественно предпочитали иметь дело с крупными и надёжными организациями вроде Башни Магов.

— А, кстати. У меня есть к тебе вопрос, — сказал Кетал.

— Какой?

Кетал достал из кармана серый полупрозрачный куб и показал его ей. Это был артефакт, который использовал Картос для магии. Кетал считал, что Аркемис как опытный алхимик могла бы определить его природу.

— Дай взглянуть, — сказала Аркемис, взяв куб. Она прищурилась, осматривая его. — Похоже на артефакт, но... что это такое? Он крайне сложный.

Её удивление было очевидным.

— Ты знаешь, что это? — спросил Кетал.

— Хм, — Аркемис издала расстроенный стон, словно её гордость была задето, но вскоре сдалась и призналась: — Понятия не имею.

— Даже ты не знаешь?

— Это слишком сложно для моего анализа. Там слои и слои замысловатых заклинаний, создающих массивный эффект. Я не могу в этом разобраться. Тебе нужно обратиться к мастеру, специализирующемуся на артефактах.

— Настолько сложно? — был поражён Кетал. Хоть он и догадывался, что это не обычный артефакт, не представлял, что он настолько изощрённый. Аркемис вернула ему куб.

— Если случайно посетишь Башню Магов, проверь его там. Кстати, где ты вообще такое достал?

Аркемис посмотрела на него со смесью любопытства и недоверия. Её поражало, что такой варвар, как Кетал, обладал артефактом, превышающим её экспертизу.

Кетал забрал артефакт, кивнув:

— Понял.

— В любом случае, возвращаясь к основной теме. Добыча материалов займёт довольно много времени.

— Тогда я использую это время, чтобы изучать алхимию, — весело рассмеялся Кетал.

Аркемис посмотрела на него странным взглядом, словно наблюдала за чем-то непостижимым:

— Ты странный, знаешь ли.

---

Прошла неделя.

Как предсказывали Милайна и Аркемис, добыча материалов не была лёгкой. Даже спустя неделю им удалось заполучить лишь два из необходимых предметов.

Хотя процесс шёл медленно, Кетал не возражал. Он полностью наслаждался изучением алхимии.

— Аркемис, у меня вопрос, — сказал он.

— Какой? — повернула голову Аркемис, ненадолго прервав работу по организации материалов на столе.

Кетал держал лист бумаги. Он передал его ей и спросил:

— Что ты думаешь об этой формуле?

— Дай посмотрю. — Аркемис взяла бумагу. На ней была перечислена комбинация катализаторов и их пропорции, написанная рукой Кетала. Быстро просмотрев, она ответила: — Неплохо, но неэффективно. Вместо Утренней Росы, указанной здесь, лучше работал бы Уголёк Зари.

— Правда?

— Пропорции, которые ты использовал, тоже избыточные. Половины от того, что ты написал, было бы достаточно. Проверь синюю книгу вон там, в ней больше подробностей о правильных пропорциях.

— Понял. — Кетал кивнул и подошёл к книжной полке, доставая синюю книгу, которую она упомянула. Он открыл её и начал внимательно читать.

Аркемис наблюдала за ним с выражением тихого изумления. "Он учится быстро."

Прошло меньше недели с тех пор, как Кетал начал изучать алхимию. Это было невероятно короткое время, чтобы по-настоящему освоить или овладеть чем-либо. Однако Кетал уже показывал измеримые результаты.

Хоть ему и требовалась её помощь, он достиг уровня, на котором мог выполнять базовую алхимию. Судя только по скорости, его почти можно было назвать гением — но это было не совсем так.

Кетал потратил каждый бодрствующий момент за прошедшую неделю на изучение алхимии. Он не отдыхал, не спал и даже не делал нормальных перерывов на еду. Каждое утро он приходил в её мастерскую, учился у неё, а затем забирал домой книги и записи, чтобы продолжать заниматься.

Чисто в плане вложенного времени он втиснул в одну неделю то, на что другим потребовался бы больше месяца. Такая неустанная преданность была бы невозможна без искреннего энтузиазма.

"Я думала, его основной интерес — изучение Мист, а алхимия мало его заинтересует", — размышляла она.

К её удивлению, Кетал проявлял сильное увлечение алхимией тоже. С её точки зрения, это было неплохо. Видеть, как кто-то так серьёзно относится к её жизненной области изучения, было приятно.

"Это делает обучение стоящим", — подумала Аркемис.

Хотя скорость его запоминания не была особенно быстрой, понимание было острым. Он часто предлагал уникальные идеи, некоторые из которых были поразительно оригинальными — почти как если бы он не был ограничен общими знаниями их мира.

То, что начиналось как случайная договорённость об обучении, превращалось в нечто гораздо более приятное, чем она ожидала.

— Аркемис, у меня ещё один вопрос, — сказал Кетал, отвлекая её от мыслей.

— О да. Какой?

Он продолжал смотреть в синюю книгу, говоря:

— Здесь сказано, что это можно использовать и в магии контроля, и в магии проявления. Что именно это означает?

— А, это просто, — ответила Аркемис, начиная объяснение. — Магия разделена на разные уровни. Ты знаешь о стадиях Мист, да?

— Обнаружение, контроль, проявление, доминирование и, наконец, визуализация, если я правильно помню.

— Точно. Каждая стадия определяет, какую магию ты можешь использовать. Разделение, которое ты упомянул, соответствует этим стадиям.

Первая стадия, обнаружение, принадлежала магам-новичкам. Это был самый базовый уровень магии, позволяющий простое обнаружение и усиление чувств.

— Магия контроля, стало быть, соответствует промежуточным магам, — догадался Кетал.

— Верно. — Аркемис кивнула. Промежуточные маги были способны усиливать свои физические способности и владеть простыми конструктами маны вроде стрел маны.

Далее шла стадия проявления, область продвинутых магов.

На этой стадии можно было использовать настоящие заклинания вроде огненных шаров или ледяных стрел. Это также был уровень, где становалась возможной телепортация, дававшая право поистине называться магом.

— А после этого идёт стадия доминирования, — продолжила Аркемис. Этот уровень позволял магам доминировать над самой Мист, полностью подчиняя её своей воле. Только те, кто называл себя Трансцендентными, могли достичь этой стадии.

— Магия доминирования невероятно мощная, способная воздействовать на большие области с огромной силой. Она не просто сильная — она разрушительная, — объяснила Аркемис.

— Понятно, — размышлял Кетал, вспоминая магию Адаманта. Заклинание, которое Адамант использовал в конце их битвы, прокатилось через саму природу. Конечно, это была магия доминирования.

— И наконец, есть визуализация... но я сама мало о ней знаю, — призналась Аркемис. — Только маги-герои могут её использовать, а они крайне редки.

— Насколько редки?

— Насколько мне известно, существует только трое. Мастер Башни Магов, Страж Пепельного Лабиринта и Хранитель Границы. Кроме Мастера Башни Магов, остальные скрываются, так что никто даже не знает, живы ли они ещё.

Аркемис говорила небрежно, отмахиваясь от темы. Она продолжила:

— Ты их никогда не встретишь, так что беспокоиться не о чем. В любом случае, магия категоризируется таким образом, и каждая стадия даёт доступ к разным типам заклинаний.

— Интересно, — размышлял Кетал.

— Только то, что заклинание принадлежит к более низкой стадии, не означает, что оно слабое. Его сила зависит от мага, который его использует, — добавила Аркемис. — Например, хотя магия обнаружения достаточно базовая для мага-новичка, Мастер Башни Магов может использовать её для наблюдения за всем континентом.

— Это вообще возможно?

— Заклинание называется Око Наблюдения. Оно рассеивает частицы маны на обширной области, позволяя пользователю воспринимать всё в пределах досягаемости. Плотность маны настолько низкая, что даже Мастера Меча не могут её обнаружить. Не было бы удивительно, если бы Мастер Башни наблюдал за нами прямо сейчас.

— Я понятия не имел, что такое возможно, — восхитился Кетал.

Его внимательное выражение, казалось, радовало Аркемис, которая улыбнулась, продолжая:

— Результаты алхимии похожи на магию. И поскольку стадии магии так чётко определены, легче объяснять вещи, используя их. Поэтому так и написано.

— Значит ли это, что я тоже мог бы использовать магию доминирования?

— С крайне точной формулой и невероятно дорогими материалами это должно быть возможно. Я сама могу её использовать.

— Вау. — Глаза Кетала засверкали. Он вспомнил заклинание Адаманта, разрушительную демонстрацию штормов, землетрясений и пылающих пожаров.

Это была сила самой природы. Тогда он был переполнен трепетом. Мысль о том, чтобы владеть такой силой собственными руками, заставила его дрожать от волнения.

---

Кетал продолжал погружаться в изучение алхимии. Время прошло, и однажды Аркемис, поколебавшись и нервно оглядевшись, осторожно заговорила:

— Э, Кетал...

— Понял. — Кетал немедленно встал, словно понял её невысказанную просьбу. — Наверное, пора есть, да? Я что-нибудь приготовлю.

— Спасибо. Я подожду здесь, — ответила Аркемис, терпеливо садясь в кресло. Вскоре Кетал принёс блюдо — сытное рагу, полное больших кусков мяса. Аркемис зачерпнула кусок ложкой и поднесла ко рту.

Нежное мясо, тушёное до совершенства и покрытое богатым сладким соусом, таяло во рту. Она не смогла сдержать тихого восклицания:

— Это так вкусно...

— Приятно слышать, но... — Кетал странно на неё посмотрел. — Ты уверена, что тебе можно есть мясо?

— А почему бы и нет? — озадаченно спросила она.

— Неважно. — Кетал мысленно запомнил информацию о том, что эльфы могут есть мясо, кивнув себе.

Аркемис же посмотрела на него с любопытством:

— Почему ты так хорошо готовишь?

Кетал узнал кое-что важное, когда начал изучать алхимию с ней — Аркемис не питалась нормально.

Она существовала на сухих пайках из предварительно сохранённых продуктов, поспешно съедаемых между алхимическими экспериментами. Иногда она даже забывала поесть совсем, воплощая стереотипный образ рассеянного исследователя.

Как её ученик, Кетал взял на себя обеспечение того, чтобы его учитель нормально питался. Когда он впервые предложил готовить для неё, Аркемис ужаснулась мысли о том, чтобы есть стряпню варвара.

Она вежливо, но твёрдо отказалась. Однако Кетал, не сдаваясь, всё равно приготовил еду. Она мучилась над тем, как отклонить его готовку, не обидев его. Но когда еда была подана, она была совершенно удивлена.

Она не только выглядела съедобной, но и невероятно аппетитной. Сомневаясь, она попробовала первый кусок, готовясь к разочарованию. Вместо этого она вычистила тарелку дочисла.

После этого она не останавливала его от готовки. На самом деле, она начала предвкушать, какие новые блюда он будет готовить каждый день.

"Я никогда раньше не заботилась о еде", — думала она. Будучи эльфом, она могла выживать на чуть большем, чем трава и роса. Еда никогда не была приоритетом. Однако, попробовав готовку Кетала, пути назад к её пресным сухим пайкам не было.

Удовлетворённая, Аркемис закончила трапезу, оставив тарелку безупречно чистой.

Поздно ночью Кетал покинул её резиденцию и начал идти обратно в столицу. Улыбка украшала его лицо, пока он размышлял о дне.

Это был насыщенный опыт. Каждый день он узнавал больше о тайнах мира, что приносило ему несравненное счастье.

— Стоило пройти через ад, чтобы выбраться оттуда, — пробормотал он себе.

Он часто думал о том, чтобы сдаться и остаться там, где был пойман в ловушку, но он устоял, преодолев все препятствия, чтобы наконец сбежать. Награда стоила борьбы.

Пока Кетал весело шёл к столице, странное ощущение кольнуло на краях его сознания.

В этом фэнтезийном мире ночи были гораздо темнее, чем в современном мире. Хотя были магические уличные фонари, их было мало, и они излучали лишь тусклый свет.

Однако сегодня город казался необычайно ярким.

— Хм? — Кетал повернул взгляд к столице и вскоре понял причину.

Одно из зданий было охвачено пламенем.

---

— Чёрт возьми! — Синие волосы Милайны развевались, пока она скрежетала зубами от фрустрации.

Перед ней здание яростно горело.

Её слуги кричали и натыкались друг на друга в панике:

— Леди Милайна...! Огонь, он распространяется!

— Успокойтесь! Вызовите мага! — закричала Милайна.

— Мы уже вызвали, но поздно... Не уверена, успеют ли они вовремя!

Милайна нахмурилась. Бушующее пламя грозило поглотить всю структуру.

— Эй, что происходит? — раздался голос позади неё.

Она обернулась, вздрогнув, и увидела Кетала, стоящего позади неё. Собравшись, она быстро объяснила:

— Склад загорелся. К несчастью, там мы храним пиломатериалы, так что...

— Огонь быстро распространился, — закончил Кетал, кивая.

— Да, — подтвердила она, цокнув языком от раздражения.

Склад был массивной трёхэтажной структурой, одной из самых больших в её владении — достаточно большой, чтобы объединить несколько обычных зданий.

Теперь он пожирался пламенем, освещая тёмную столицу, словно это был день. Это было не что иное, как бедствие. Если не прибудет Трансцендентный маг, потушить огонь будет нелегко.

По крайней мере, склад находился на окраине города, так что пламя не распространится на соседние здания.

"Не то чтобы это большое утешение", — горько подумала Милайна, рот пересох, пока она подсчитывала потери. Пока она молча оценивала ущерб, Кетал, который пристально смотрел на огонь, заговорил:

— Будет ли важно, если здание рухнет?

— Что? Нет, не будет... но зачем?

На данный момент здание было практически потеряно. Оно сгорит дотла в любом случае. Ущерб структуре больше не имел значения.

Услышав её ответ, Кетал шагнул вперёд:

— Отойдите.

— Ч-что ты делаешь? — растерянно спросила она, но инстинктивно сделала шаг назад.

Кетал сжал кулак.