Кетал поднял руку, его мышцы заметно напряглись даже под одеждой. Милайна инстинктивно отступила назад. В этот момент от Кетала исходила опасность. Она чувствовала это всем своим существом.

Кетал резко выбросил кулак вперёд. Мощная волна ветра устремилась к ревущему пламени, создав порыв, который, казалось, разрывал сам воздух.

Ветер обрушился на здание.

БУМ!

— Кьяах! — закричали зеваки и схватились за уши от оглушительного звука рассекаемого воздуха. Мощный порыв сбил с ног несколько человек, отбросив их на землю.

Когда ветер утих, Милайна осторожно подняла голову и широко раскрыла глаза от неверия.

— Что...?

Бушующий огонь, который угрожал поглотить всё здание, был полностью потушен.

"Что только что произошло...?" — подумала Милайна. Всё ещё ошеломлённая, она уставилась на Кетала, стоящего перед ней. "Неужели? Неужели он потушил огонь, используя лишь ветер, созданный своим ударом?"

Кетал небрежно отряхнул руку.

— Пожар потушен. Однако вам следует проверить, не разлетелись ли поблизости угольки.

Милайна не ответила сразу. Она просто смотрела на него в оцепенении.

---

Обгоревшее здание теперь кишело людьми — все искали разлетевшиеся угольки, чтобы предотвратить повторное возгорание.

Кетал и Милайна наблюдали с небольшого расстояния.

— Спасибо тебе, Кетал, — сказала Милайна дрожащим голосом. Даже спустя время она не смогла полностью оправиться от шока.

Ему потребовался всего один удар, чтобы потушить пламя, охватившее трёхэтажное здание. Она внезапно вспомнила, кем на самом деле был мужчина, стоящий рядом с ней — варваром с Белых Снежных полей.

Кетал нарушил тишину:

— Всё закончено?

— Да. Остались только уборочные работы. Ещё раз спасибо, — ответила Милайна, слегка поклонившись.

В этот момент к Милайне подошёл мужчина, остановившийся при виде Кетала. Его тело напряглось, и он заколебался, не решаясь подойти ближе.

— Всё в порядке, можешь подходить. В чём дело? — спросила Милайна.

Мужчина наклонился и осторожно прошептал:

— Никаких доказательств поджога нет.

— Значит, это произошло естественным образом?

— Да. Но весьма вероятно, что причиной стала магия.

"Магия?" — подумал Кетал. Это слово пробудило его любопытство.

Милайна нахмурилась:

— Похоже, они начинают переходить границы. Спасибо за информацию.

Мужчина кивнул и удалился, оставив Милайну наедине с Кеталом.

— Кетал, не мог бы ты вернуться в резиденцию первым? Я приду, когда закончу с уборкой, — сказала она.

Кетал молча кивнул и направился обратно в резиденцию семьи Акаша.

---

Несколько часов спустя Милайна вернулась в резиденцию, её лицо всё ещё было напряжённым после событий ночи.

— Кетал, ты здесь, — сказала она.

— Похоже, всё закончилось. Каков ущерб? — спросил Кетал.

— Половина была уничтожена... но другая половина всё ещё пригодна для использования, — ответила она со вздохом.

Потеря половины содержимого такого огромного склада была немалым ударом, но это было куда лучше, чем потерять всё.

Милайна глубоко склонила голову:

— Всё благодаря тебе, Кетал. Я искренне благодарна.

— Не стоит благодарности. Я и так многим тебе обязан, — легко ответил Кетал. В конце концов, Милайна предоставила ему кров, обучала алхимии и даже помогла достать редкие и дорогие материалы.

"Кто бы мог подумать, что наша встреча на Белых Снежных полях к этому приведёт?" — думал Кетал. Даже он находил это немного удивительным.

— Понятно, — улыбнулась Милайна и села напротив него. — Как продвигается твоя алхимия?

— Увлекательно. Очень интересно, — сказал он с довольной улыбкой. — Я планирую создать артефакт своими руками.

— Артефакт? — удивилась Милайна.

— Да, простой, но я думаю, он будет полезен. Я мог бы попросить Аркемис сделать его для меня, и она бы справилась быстро, но есть особый смысл в том, чтобы создать его самому, — объяснил Кетал, его лицо загорелось от воодушевления.

Милайна нашла его энтузиазм замечательным.

Сама она пробовала заниматься алхимией из любопытства, но быстро сдалась. Это была область, требующая обширного запоминания и глубоких знаний, что делало её крайне сложной.

То, что Кетал находил это увлекательным, было поразительно. Ведь его внешность во всех отношениях кричала "варвар".

Взгляд Милайны потемнел, когда её мысли обратились внутрь. Мужчина перед ней был несомненно варваром. Одной из причин его изучения алхимии было желание овладеть Мистом.

Другими словами, варвар перед ней не знал Миста. И всё же он был невероятно силён — ошеломляюще силён.

"Он тот, кто в одиночку победил Белого Змея Белых Снежных полей", — думала Милайна.

Когда Милайна пересекала Белые Снежные поля для торговли, она встретила Белого Змея. Это было огромное чудовище, настолько огромное, что казалось соединяло землю и небо.

Змей был не столько живым существом, сколько стихийным бедствием — катастрофой, которой люди не могли ни противостоять, ни сражаться с ней. В момент, когда она увидела его, она была уверена в своей смерти.

Однако варвар, стоящий перед ней, уничтожил его. Вспоминая тот момент, тушение огня, охватившего целое здание, казалось ерундой в сравнении.

Кетал не понимал Миста. Это означало, что он совершил такие подвиги чистой физической силой.

"Разве это вообще возможно?" — думала Милайна.

Милайна, член величайшей торговой семьи в королевстве Дения, имела значительное влияние и власть. За своё время она встречала нескольких Трансцендентов. Однако никто из них не демонстрировал силу на том же уровне, что и Кетал. Даже великие Трансценденты, владевшие Мистом, бледнели в сравнении с этим варваром.

Она не могла не задаваться вопросом: "Этот человек действительно человек? Где пределы его силы?"

Пока она молча смотрела на Кетала, она наконец заговорила:

— Кетал... ты жил на Белых Снежных полях, верно?

— Верно, — ответил он.

— Что ты там делал? — Любопытство Милайны было разбужено. Она задавалась вопросом, как он обрёл такую силу.

Кетал наклонил голову, задумавшись на мгновение:

— Особо ничего. Просто сосредоточился на выживании.

— С такой силой, как у тебя? — глаза Милайны широко раскрылись от неверия.

Кетал покачал головой:

— Я не всегда был таким сильным.

Когда он впервые попал на Белые Снежные поля, он был слаб и хрупок. Ему приходилось бороться за выживание против жестокого холода и монстров, что там бродили.

Кетал продолжил:

— Когда я впервые столкнулся с одним из монстров Белых Снежных полей — кажется, это была Чёрная Слизь — я едва выжил. Мне пришлось копать мерзлую землю и провести ночь, зарывшись в лёд, чтобы скрыться от неё.

— Понятно...

Хотя это имело смысл, Милайне было трудно поверить. Сила, которую демонстрировал Кетал, казалась почти сверхъестественной.

Однако его слова были правдой. Когда Кетала впервые забросили на Белые Снежные поля, он отчаянно боролся просто за выживание. Он стал сильнее со временем не из-за каких-то амбиций, а как естественное следствие преодоления бесчисленных вызовов.

— Хотел бы я объяснить это лучше, но многого не помню. Это было очень давно, — сказал Кетал.

"Что он имеет в виду под 'очень давно'?" — задалась вопросом Милайна. Она хотела расспросить подробнее, но инстинктивно остановилась. Она чувствовала, что приближается к черте, которую не должна пересекать.

Кетал нарушил тишину:

— Кстати, как дела с материалами?

Милайна колебалась мгновение, прежде чем ответить со вздохом:

— Мы не добились большого прогресса. Есть некоторые... осложнения.

— Осложнения?

— Да. Прямо сейчас у меня нет ресурсов, чтобы сосредоточиться на этом. Потребуется время, чтобы решить проблему. Извини.

— Не нужно извиняться. Это я получаю твою доброту, — успокаивающе ответил Кетал. Затем спросил: — Это связано с инцидентом с пожаром?

Горькая улыбка Милайны подтвердила его подозрение:

— Ты подслушал, не так ли?

— У меня острый слух на такие вещи, — признался он.

— Это не секрет. Да, пожар не был несчастным случаем, — сказала Милайна, её лицо стало жёстким. — Это была атака на нашу семью.

— Атака? — сказал Кетал, его интерес был разбужен. — Вы не в хороших отношениях с соседними семьями?

Милайна кивнула:

— Наша семья Акаша быстро росла. Нам потребовалось всего несколько лет, чтобы стать главной торговой семьёй в королевстве Дения.

Их рост был не чем иным, как чудесным — настолько быстрым, что его можно было почти назвать агрессивным. Естественно, такой стремительный успех создал множество трений.

В ограниченной сфере выигрыш одного часто означал проигрыш другого. Другие торговые семьи никак не могли благосклонно смотреть на возвышение семьи Акаша.

— Было бесчисленное множество случаев мелкого воровства, клеветы и ложных слухов. Мы раздавили их всех, чтобы добраться туда, где мы сейчас, но всё ещё есть семьи, которые продолжают атаковать нас, — объяснила Милайна.

— И одна из них использует мага, — заключил Кетал.

— Именно. Кто-то нанял мага, чтобы атаковать нас. Я хотела бы разобраться с ним немедленно, но это оказывается трудным.

— Вы выяснили, кто этот маг?

— Да. Мы знаем его личность и местонахождение, — ответила она.

— Тогда что вас останавливает? — удивился Кетал.

— Всё не так просто. Маг очень искусен. Мы не можем приближаться к нему безрассудно, — объяснила она.

Милайна не сидела сложа руки. Она нанимала искусных наёмников, чтобы разобраться с магом, но никто не преуспел.

— Думаю, мне потребуется как минимум воин Продвинутого уровня, чтобы сражаться против мага. И даже среди Продвинутых — он должен быть высшего уровня. Найти такого человека нелегко.

— А как насчёт Аркемис? Она не помогает? — спросил Кетал.

— Аркемис — не тот человек, которому я могу приказывать. Она величайший алхимик королевства и намного превосходит меня по репутации. Кроме того, наш контракт касается только производства артефактов, а не защиты семьи Акаша, — сказала Милайна.

У них были деловые отношения, а не отношения подчинения.

— Тем не менее, благодаря её советам мы смогли укрепить нашу защиту. Похоже, противостоящий маг тоже использует алхимию, поэтому его атаки были невероятно точными. Нам удавалось сдерживать его какое-то время, но не в этот раз, — сказала Милайна, кусая губу.

Атаки мага усиливались. Хотя раньше с ними можно было справиться, теперь они причиняли значительный ущерб. Милайна была готова вложить крупные средства, если это означало устранение угрозы.

— Понятно, — сказал Кетал, его выражение сменилось на заинтригованное. — Значит, маг использует алхимию?

— Аркемис упоминала, что он следует школе магии, тесно связанной с алхимией. Но я не слишком знакома с деталями, поэтому не могу многого вспомнить, — признала Милайна.

— Понятно, — задумчиво пробормотал Кетал. — Значит, из-за этого мага ты не смогла собрать материалы. Если с магом разберутся, ты сможешь возобновить сбор материалов, — сказал он.

— Вероятно. Это не должно занять много времени; я уже наняла кого-то через губернатора столицы.

— Если маг практикует алхимию, у него наверняка есть материалы под рукой, — заметил Кетал.

— Это... правда.

— И среди этих материалов обязательно найдётся что-то, что мне нужно, — добавил Кетал, его губы изогнулись в улыбке.

Милайна замерла на мгновение, прежде чем наконец заметить его выражение. Тонкая улыбка играла на лице Кетала — улыбка, намекающая на его растущий интерес к новому повороту событий.