— Ты ведь не думаешь заняться этим сам, правда? — неуверенно спросила Милайна, словно пытаясь подтвердить свои подозрения.

— А есть проблемы, если я это сделаю? — ответил Кетал.

— Ну, не совсем, но...

— Если я разберусь с магом, то смогу получить материалы, необходимые для владения Мистом. Некоторые из этих материалов могут уже быть у мага. Разве это не убить двух зайцев одним выстрелом?

"Хотя это не главная причина", — подумал Кетал. Он изучал алхимию. Он обрёл способность управлять небольшой частью Миста этого мира. Естественно, с обретением новой силы пришло желание её проверить.

На своём текущем уровне Кетал верил, что может справиться с Мистом. Он хотел убедиться в этом сам.

— Хм... — Милайна, которая планировала отговорить его, заколебалась. "А нужно ли мне останавливать Кетала?"

Кетал был силён — намного сильнее того, что большинство сочли бы Трансцендентным. Если кто и мог справиться с магом, так это он. Это решило бы одну из её главных проблем.

"Подождите, а это действительно хорошо?" — задалась вопросом Милайна.

— О... Ну, тогда я оставлю это на тебя, — сказала она с облегчением.

Кетал кивнул.

---

На следующий день Кетал подошёл к Аркемис, чтобы спросить, не знает ли она чего-нибудь о маге.

— Это не тот, что доставляет проблемы Милайне? Да, я знаю о нём, — ответила Аркемис.

— Можешь поделиться тем, что знаешь? — спросил Кетал.

— Он из Школы Глубокого Корня, — небрежно сказала Аркемис. Она начала объяснять: — Это школа, которая использует алхимию для создания доменов. Внутри своих доменов их сила становится значительно сильнее.

Школа Глубокого Корня была одной из выдающихся школ магии, основанной на алхимии. Она придавала большое значение концепции домена мага.

На определённом уровне ученики покидали своих мастеров и отправлялись создавать собственный домен. Только таким образом они могли быть признаны истинными магами.

— Маг, атакующий Милайну, вероятно, один из них. Он стал независимым, но у него нет средств для создания домена, поэтому он взялся за наёмную работу, чтобы заработать деньги, — продолжила Аркемис.

Материалы, необходимые для алхимии, были недешёвыми, особенно для недавно выпустившегося мага. Многие маги зарабатывали деньги, беря на себя такие задания.

— И это задание — атаковать семью Акаша? — спросил Кетал.

— Вероятно. Скорее всего, его нанял дворянин. У дворян обычно глубокие карманы, — сказала Аркемис.

Кетал обдумал это мгновение, прежде чем спросить:

— Если он создаёт домен с помощью алхимии, должно быть возможно противостоять ему, используя алхимию, верно?

— Конечно.

— Можешь рассказать мне о характеристиках Школы Глубокого Корня и о том, как им противостоять?

— Могу, но зачем? Их методы требуют Миста, которым ты не можешь пользоваться. — Аркемис наклонила голову в замешательстве, но внезапно остановилась. — Подожди секунду. Ты планируешь сражаться с магом?

— От этого много пользы. Кроме того, я должен Милайне, так что правильно будет отплатить ей, — ответил Кетал как само собой разумеющееся.

— Что? — Аркемис была ошеломлена.

Быть независимым в Школе Глубокого Корня означало, что маг был как минимум Продвинутого уровня. Даже если Кетал был силён, он всё ещё был новичком в алхимии. Он никак не мог справиться с таким магом. Это было по меньшей мере самонадеянно.

Аркемис собиралась возразить, но остановилась. "Неужели его самоуверенность слишком выросла?"

Подумав об этом, это не было удивительным. Кетал добился замечательных результатов за короткое время. Как варвару, незнакомому с Мистом, было естественно чувствовать гордость.

"Он достиг пика самоуверенности!" — подумала Аркемис. Это была обычная стадия для новичков — становиться самоуверенными после первых успехов. Даже она когда-то это испытала. Поняв это, Аркемис внезапно нашла Кетала милым.

После минутного размышления она заговорила:

— Хорошо, я расскажу тебе. Спрашивай обо всём, что тебя интересует.

— Правда? Спасибо! — сказал Кетал, его лицо озарилось.

Аркемис подробно объяснила черты и слабости Школы Глубокого Корня.

Несколько часов спустя Кетал ушёл сражаться с магом.

"Он не умрёт... наверное", — подумала Аркемис.

Хотя ни один наёмник, сражавшийся с магом, не умер, все они возвращались в плохом состоянии.

Кетал, вероятно, тоже пострадает — может быть, даже окажется в ловушке домена на целый день, прежде чем сможет сбежать.

Всё же, позволить самоуверенному ученику столкнуться с реальностью было частью обязанностей учителя. В какой-то момент Кетал стал её любимым учеником.

"Что мне делать, когда он вернётся? Утешить его, если он вернётся подавленным? Или сурово отругать?" — думала Аркемис.

Она подумала о том, чтобы вмешаться и разобраться с магом самой. Хотя это было вне рамок её контракта с Милайной, она не возражала против небольших трудностей ради своего ученика.

Если бы она это сделала, Кетал, вероятно, смотрел бы на неё с восхищением. Одно только представление этого взгляда наполнило её удовлетворением.

Напевая весёлую мелодию, она вернулась к работе.

---

— Это должно быть то самое место, — пробормотал Кетал. Он встал на краю леса, где, по слухам, обитал маг.

Место находилось на приличном расстоянии от столицы. Обычному человеку потребовалось бы несколько часов, чтобы добраться сюда. Кетал, однако, прибыл за считанные минуты.

Он вгляделся в лес. Атмосфера была иной. Хотя он не мог почувствовать Мист, он инстинктивно знал, что что-то не так. Запах, доносящийся из леса, не был запахом обычного леса.

— Что ж... — С нетерпеливым выражением он вошёл в лес.

---

В лесу стоял грубо сколоченный деревянный дом. Внутри Драгосар, маг, любовался катализаторами, висящими на стене. Его взгляд был полон привязанности.

— Мои прелестные сокровища... Интересно, сколько они стоят, — пробормотал Драгосар.

Катализаторы были предметами, на сбор которых в обычных обстоятельствах ушли бы годы. Однако всего за несколько месяцев Драгосар собрал их все.

Благодаря огромной сумме, которую ему заплатили за домогательства одной дворянской семьи, это стало возможным.

— Благослови щедрых дворян!

С таким богатством он наконец мог покинуть это временное убежище и создать собственный домен.

— Мой мастер говорил, что создание домена такое трудное дело. Но это совсем ничего! — Весёлое выражение Драгосара слегка потемнело. — Хотя... возможно, я слишком рискую.

Семья, которую он преследовал, была не кем иным, как семьёй Акаша, самой влиятельной в королевстве Дения. На данный момент они отвечали лишь слегка. Однако Драгосар знал, что это лишь вопрос времени, когда они усилят ответ.

"Ну, я просто убегу, когда дела станут серьёзными", — подумал Драгосар. Маги не были известны своим тщательным планированием. Они были из тех, кто становился безрассудным, когда дело касалось магии.

Пока Драгосар предавался этим мыслям, пульс маны распространился по воздуху. Это был пограничный сигнал, который он установил, чтобы предупредить его, когда кто-то входил на его территорию.

— Ещё один наёмник, да?

Семья Акаша посылала к нему наёмников и раньше. Драгосар подумал, что это просто очередной слабый наёмник, пытающийся с ним сражаться. Он лениво щёлкнул пальцами.

— Око Периметра, откройся, — сказал он. Его видение расширилось до внешних границ леса, открывая незваного гостя. Однако, когда он увидел незваного гостя, его голос дрогнул от смятения. — Что? Варвар?

Огромный варвар шёл через лес.

— Неужели они настолько отчаялись, что теперь нанимают варваров? — насмешливо сказал Драгосар. Телосложение мужчины было бесспорно впечатляющим, с мышцами, выпирающими даже через одежду. Его высокая фигура делала его почти нечеловеческим.

"Вообще-то, он выглядит довольно сильным..." — подумал Драгосар. Он рефлекторно сглотнул, но затем фыркнул.

Всё же это был всего лишь варвар. Против силы магии физическая мощь была бессмысленна. Драгосар взмахнул рукой, и его домен откликнулся на его волю.

---

Кетал сразу заметил изменение. Плотный туман накатился, скрывая его зрение. Но это была не просто визуальная помеха; туман, казалось, нарушал его чувства, делая восприятие неустойчивым.

— Это точно то, о чём говорила Аркемис, — заметил Кетал. Он к этому подготовился. Он полез в карман и начал смешивать алхимические материалы.

Драгосар, наблюдавший через своё магическое зрение, расширил глаза:

— Что? Это алхимия? Варвар занимается алхимией?

Хотя примитивная, это была несомненно алхимия.

"Как абсурдно..." — подумал Драгосар. Это было так же абсурдно, как увидеть льва, пасущегося на траве. Однако всё это не имело значения для Драгосара.

Небольшого количества материалов, которые нёс Кетал, было бы недостаточно. Туман Драгосара был не просто вопросом эффекта — это был вопрос масштаба.

Катализаторы, которые нёс Кетал, помещались на ладони, в то время как туман покрывал весь лес.

"Он будет бродить бесцельно и в конце концов сдастся", — подумал Драгосар, теряя интерес.

Как раз когда он собирался забыть о нём, Кетал поднял руку, сжимая катализатор. Мышцы напряглись, когда сила потекла через его тело.

Затем он взмахнул рукой.

БУМ!

Яростная ударная волна прорвалась через лес. Дом Драгосара яростно затрясся. Он вцепился в стол, его ноги подкосились, и он упал на пол.

— Какого чёрта?! — Драгосар быстро проверил своё магическое зрение. Туман, заполнявший его домен, исчез.

Деревья и трава склонились низко, словно кланяясь в знак подчинения силе ветра.

— О, ух ты. Не могу поверить, что это сработало, — пробормотал Кетал, удовлетворённо взмахнув рукой. — Алхимия действительно может противостоять этому туману. Как потрясающе!

"Это бред!" — подумал Драгосар. Он хотел кричать. Было невозможно, чтобы его заклинание тумана было развеяно мелкой алхимией. Он уже внедрил другие заклинания, чтобы никакие мелкие заклинания или атаки не могли повлиять на его туман.

Туман был развеян чистой силой ветра, созданного взмахом Кетала.

"Какой сумасшедший очищает туман целого леса голыми руками?" — подумал Драгосар.

Абсурдно и просто, но это сработало. Школа Глубокого Корня специализировалась на создании доменов. Однако сила домена могла быть нейтрализована, если его влияние было физически рассеяно. Просто требовалось огромное количество силы.

Кетал начал неторопливо идти к местоположению Драгосара. В панике Драгосар снова взмахнул рукой.

Вуш!

Тёмная тень распространилась по лесу, искажая восприятие и блокируя зрение.

— На этот раз это магия теней. Аркемис упоминала, как и этому противостоять, — заметил Кетал. Он спокойно смешал другой катализатор и поднял руку.

Снова он взмахнул рукой.

БУМ!

Лес затрясся, и тени исчезли. Драгосар выпускал заклинание за заклинанием, но каждое уничтожалось тем же способом.

Кетал пробормотал себе в восхищении:

— Итак, вот это сила алхимии... сила Миста.

"Нет, это не так! Это просто грубая сила!" — внутренне закричал Драгосар. Он был на грани слёз. Тем временем Кетал продолжал приближаться, его движения были стабильными и целеустремлёнными.

Лицо Драгосара побледнело. "Я умру".

Его разум заметался в панике. Кетал вскоре прибыл к порогу дома.

— Вот это место, — сказал Кетал, приближаясь.

В ужасе Драгосар замахал руками и выкрикнул последнее заклинание:

— Свяжите его! Затащите под землю! Бездонное болото, поглоти землю!

— О?

Земля вокруг дома превратилась в огромное болото, затягивая всё вниз. Это была его последняя надежда. Драгосару пришлось бы потратить все свои катализаторы и истощить весь свой домен, но он ценил свою жизнь больше всего.

Пока Драгосар пытался сбежать, Кетал топнул по земле.

ТРЕСК.

Земля сильно затряслась. Болото взорвалось наружу, отбрасывая грязь во все стороны. Трещины распространились по земле, как паутина, и дом Драгосара рухнул.

Драгосар, превратившийся в дрожащую развалину, схватился за голову среди обломков:

— Ааах!

Когда тряска утихла, Кетал стоял высоко среди руин, невредимый и непоколебимый.

— Ой, мне следовало справиться с этим с помощью алхимии, но я снова прибег к грубой силе по привычке, — сказал он, с сожалением почёсывая голову.

Подняв взгляд, Кетал обратился к дрожащему магу:

— Итак, ты маг, я полагаю? Приятно познакомиться. Это было забавно — впервые я видел такую магию.

Тон Кетала был искренним, почти восхищённым.

Драгосар, уставившись на варвара с недоверием, наконец сумел заговорить:

— П-пожалуйста, пощади меня!