— Что за семья эти Гиболка? — спросил Кетал.

— Как я упоминала ранее, это семья, которая стремительно выросла за последний год, — ответила Милайна.

Когда семья была впервые основана, никто не обращал внимания на семью Гиболка. Стать успешным торговцем было нелёгкой задачей. Нужны были эффективные маршруты для приобретения товаров и надёжные партнёры для их покупки.

Однако этим всё не ограничивалось. Те, кто был на вершине, всегда стремились раздавить новичков, пытающихся подняться по рангам. Устоявшиеся семьи, уже обезопасив большинство прибыльных маршрутов, быстро давили любую конкуренцию, захватывая и саботируя чужие каналы.

Из-за этого большинство торговцев терпели неудачу ещё до того, как их признавали полноценной семьёй, разоряясь и исчезая без следа.

Когда семья Гиболка впервые появилась, все предполагали, что их ждёт та же участь, и не обращали на них внимания. Однако семья Гиболка росла с необычайной скоростью.

Всего за год они поднялись до размеров, сравнимых с семьёй Акаша, уступая только им.

Кетал удивлённо поднял брови:

— Всего год? Это впечатляет.

Учитывая, сколько времени потребовалось семье Акаша, даже с их усилиями на Белых Снежных полях, чтобы достичь нынешнего положения, скорость роста семьи Гиболка была действительно замечательной.

Милайна кивнула:

— Да, они, должно быть, невероятно упорно трудились. В отличие от нас, у них не было истории или основы, на которой можно было строить.

Хотя семья Акаша в какой-то момент была на грани краха, они всё ещё были семьёй с долгой и славной историей.

Благодаря этому их первоначальные усилия по стабилизации почти не встречали вмешательства. Вызовы пришли позже, во время фазы взрывного роста, когда они действительно начали привлекать внимание.

Семья Гиболка, однако, не имела такой истории, которая бы их защищала.

С самого начала они, вероятно, сталкивались с каждой возможной интригой и препятствием от других торговых семей, которые рассматривали их не более чем нежеланными интервентами.

Тот факт, что они преодолели всё это и достигли нынешнего положения, свидетельствовал об их силе и решимости.

Именно поэтому Милайна высоко о них думала и даже чувствовала некое родство. Гиболка выдержали гораздо худшие условия, чем её собственная семья, и всё же сумели вырасти.

— Я встречалась с ними на собрании торговых семей однажды. Они подошли ко мне первыми, и мы долго разговаривали. Они казались хорошими людьми — приятными собеседниками. Но подумать только, что они ударят меня ножом в спину... — сказала Милайна.

У Милайны переворачивался желудок от открытия, что семья, ответственная за постоянные домогательства путём найма мага, была семьёй Гиболка. Она начала сомневаться в своей способности судить о характере людей.

Пока она говорила, выражение Кетала сменилось на заинтригованное.

— Довольно интересная история, — сказал он.

— Интересная?

— Если семья выросла так быстро, это могло быть потому, что они раздавили своих конкурентов собственными руками, — сказал Кетал, его тон был спокоен, но остр.

— Подожди, что ты предполагаешь? — Милайна замерла на полумысли.

— Семья Гиболка могла атаковать других тем же способом, каким они атаковали твою семью. Нанять мага для атаки на тебя не кажется тем, что они сделали бы только однажды.

Милайна замолчала, её разум заработал. Подумав об этом, теория Кетала имела смысл. Тот, кто готов использовать яд, редко останавливается после первого раза. Тот факт, что они вообще его использовали, показывал, что у них был к нему доступ, и единственное, что мешало другим поступать так же, был моральный или эмоциональный барьер. Как только его пересекали, барьер переставал существовать.

Семья Гиболка могла использовать подлые тактики, такие как найм магов, задолго до того, как нацелилась на семью Акаша.

— Возможно ли для твоей семьи отомстить подобным образом, с такими интригами? — спросил Кетал.

— Н-нет, — заикнулась Милайна. — Мы используем только законные методы конкуренции. — Она имела в виду стандартные торговые практики, такие как захват маршрутов или заключение контрактов раньше соперников. В момент, когда семья прибегала к физическим методам, таким как найм магов для поджога складов, королевство вмешивалось.

— Значит, возможно, семья Гиболка выросла, используя такие методы. И всё же им удавалось не привлекать твоего внимания до сих пор.

Лицо Милайны потемнело, когда она обдумывала его слова. Наконец, она поднялась со своего места:

— Мне нужно кое-что проверить.

Кетал улыбнулся, явно развлекаясь разворачивающейся ситуацией, и кивнул.

---

Милайна и Кетал часто болтали о пустяках почти каждую ночь перед сном. Именно Милайна набралась смелости попросить о такой договорённости, поскольку разговоры с Кеталом приносили ей чувство спокойствия и эмоциональной стабильности. Кетал, чувствуя себя ей обязанным, охотно согласился. В ту ночь Милайна пришла в комнату Кетала как обычно.

— Я разузнала, — сказала она.

— О семье Гиболка? Что ты выяснила?

— Я исследовала историю возвышения семьи Гиболка. И, как я подозревала, некоторые вещи казались странными.

Первоначальной опорой семьи Гиболка был магазин общих товаров, расположенный в самом центре столицы. Милайна уже была знакома с этим фактом.

— Но до того, как этот магазин был основан, на его месте был другой бизнес.

Милайна знала и об этом магазине. Это была пекарня, которую она часто посещала в детстве, чтобы купить сладости. Семья Гиболка захватила место пекарни, когда открывала свой магазин.

На первый взгляд в этом не было ничего необычного. Места магазинов могли переходить из рук в руки через законные сделки.

Проблема возникла позже, после того как пекарня была продана, а её владельцы исчезли.

— Они сказали, что владельцы уходили на пенсию и планировали вернуться в родной город. Но о них больше никто не слышал.

— Звучит достаточно правдоподобно, — сказал Кетал.

— Да, но этим дело не ограничилось.

Семья Гиболка, казалось, всегда получала выгоду от странных обстоятельств. Всякий раз, когда им нужна была ступенька для роста или они сталкивались с торговцами-конкурентами, происходили странные вещи. Конкуренты таинственно исчезали, или семьи, которые заполучили товары, которые Гиболка намеревались продавать, внезапно терпели несчастные случаи.

Эти инциденты происходили слишком часто, чтобы быть простыми совпадениями. Кетал задумчиво погладил подбородок:

— И теперь твоя семья следующая в очереди, не так ли?

— Это возможно... — признала Милайна с хмурым видом.

Семья Гиболка выросла до размеров чуть ниже её. Имело смысл, что она станет их следующей целью.

— Но как? — пробормотала она, её зрачки дрожали.

Даже при явных признаках того, что что-то не так, она не заметила. Это могло означать только то, что семья Гиболка действовала с необычайной точностью, не оставляя следов.

Даже королевство не поймало их на деятельности. Она задавалась вопросом, возможно ли такое для обычной торговой семьи.

— Довольно интересная история, — сказал Кетал, его тон был окрашен интригой.

---

Лунный свет лился через окно, освещая тёмную комнату.

Комната была роскошной, с мраморным полом и стенами из высококачественного дерева. Просто взглянув на эту единственную комнату, было ясно, что на строительство здания ушли огромные деньги.

И всё же, несмотря на своё величие, комната была лишена каких-либо украшений. Кроме самого необходимого минимума мебели для жизни, она была совершенно пустой. Словно здание существовало исключительно для создания иллюзии богатства — фасад, не более и не менее.

Внутри этой пустынной комнаты находились две фигуры.

— Гончая поймана, — сказал один мужчина, низко поклонившись.

Другой, сидящий на стуле, лениво смотрел в потолок:

— Неужели?

— Похоже, он рассказал о нас после поимки. Я чувствую внимание семьи Акаша на нас.

— Понятно. — Сидящий мужчина, глава семьи Гиболка, нахмурил брови. — Как и ожидалось, магам нельзя доверять.

— Убить его? — спокойно спросил подчинённый.

Драгосар был магом из Школы Глубокого Корня. Его убийство несомненно спровоцировало бы саму школу, поэтому Милайна была вынуждена вернуть его в Башню Магов.

Однако подчинённый говорил так, словно такие заботы были неважны, и глава семьи, казалось, разделял это мнение.

— С магами можно разобраться в любое время. Как только мир изменится и наш господин снизойдёт, поймаем его и разорвём на куски.

— Как прикажете, сэр, — ответил подчинённый, поклонившись ещё ниже.

Глава семьи пробормотал со слабым тоном раздражения:

— Но внимание семьи Акаша... Это может быть проблематично.

— Убить её?

Предложение прозвучало так же спокойно, словно он обсуждал погоду.

— Заманчиво, но нет. Вся причина, по которой мы наняли того незначительного мага, была в том, чтобы избежать привлечения внимания к себе с самого начала.

Они проникли в королевство Дения незамеченными. Медленно, но верно они установили опору и расширили своё влияние. Если бы они сейчас действовали слишком открыто, вся их тяжёлая работа пошла бы прахом.

Говоря твёрдым тоном, глава семьи напомнил своему подчинённому:

— Причина, по которой мы здесь, — установить господство в королевстве Дения и поглотить всё, что у него есть. Не забывай об этом.

— Да, сэр, — ответил подчинённый с кивком.

Глава семьи тихо пробормотал:

— Всё же... это усложняет дела.

Их конечная цель была полностью поглотить королевство Дения. Однако теперь, когда семья Акаша наблюдала за ними, они столкнулись с несколькими новыми ограничениями, делающими их цель труднодостижимой.

— Нам всё ещё нужно укрепить нашу позицию. Это не идеально, — сказал глава семьи.

— Каковы ваши приказы? — спросил подчинённый.

Глава семьи замолчал, глубоко задумавшись. Через несколько мгновений он заговорил:

— Оглядываясь назад, полагаться на внешние инструменты, такие как эта гончая, было ошибкой. Чужаки, которые не поклоняются великому господину, — не что иное как еретики. Было глупо с моей стороны думать об их использовании.

— Тогда... — глаза подчинённого заблестели в предвкушении.

— Мы справимся сами, как всегда делали, — заявил глава семьи. Он продолжил: — Подойди к главе семьи Акаша и угрози ей.

— Она известна как Железная Леди. Сомневаюсь, что её легко поколебать угрозами, — ответил подчинённый.

— Тогда как насчёт взятия заложника? Что, если мы похитим члена семьи?

— Её семья живёт далеко отсюда. Более того, она с ними не в ладах. Использовать их как заложников было бы неэффективно, — указал подчинённый.

— Её семья отпадает. Какие ещё связи у неё есть?

— Она не из тех, кто формирует тесные узы с другими, — признал подчинённый после минутного размышления. Затем, словно его осенила внезапная идея, он добавил: — Есть этот... варвар.

— Варвар? — выражение главы семьи скисло. — О чём ты говоришь?

— Это правда, сэр. Есть варвар, связанный с семьёй Акаша. Я не уверен в подробностях, но похоже, что он в дружеских отношениях с главой семьи.

Информация о Кетале не была широко известна в столице. В конце концов, Кетал проводил большую часть дней, посещая Аркемис рано утром и возвращаясь поздно ночью. Однако, поскольку ни Кетал, ни Милайна не прилагали согласованных усилий, чтобы скрыть его присутствие, некоторые подробности о нём просочились.

Семья Гиболка, долго державшая семью Акаша под наблюдением, естественно, собрала некоторую информацию и о Кетале.

Проблеск интереса промелькнул на лице главы семьи:

— Расскажи мне, что знаешь об этом варваре.

Подчинённый замолчал, колеблясь говорить. Он не мог дать ответ. Глава семьи нахмурился. После напряжённой тишины подчинённый наконец заговорил, хотя и неохотно.

— Нечего рассказывать, сэр. Мы не знаем, откуда он пришёл. Судя по внешности, он определённо варвар, но кроме того... он, кажется, появился из ниоткуда, словно упал с неба.

— Понятно. — Глава семьи задумчиво погладил подбородок.

Подчинённый, чувствуя его недовольство, быстро добавил:

— Сомневаюсь, что он стоит беспокойства. До того как семья Акаша поднялась до известности, Милайна Акаша лично занималась торговыми переговорами. Возможно, она встретила его во время одной из этих поездок.

— Значит, этот варвар её знакомый. У Железной Леди... уникальные вкусы, — пробормотал глава семьи. Затем, после краткой паузы, он спросил: — Думаешь, он стоит какого-либо рассмотрения?

— Возможно, — ответил подчинённый.

— В таком случае приведи варвара ко мне. Мне всё равно, придётся ли тебе отрубить ему конечности для этого.

— Но мы не знаем степени его силы. Не следует ли сначала подтвердить его способности...

— Неважно. Варвар не представляет реальной угрозы. Кто наш лучший доступный оперативник?

— Наш сильнейший — Замкокрыл.

— Замкокрыл, да? Пошли его захватить варвара, — приказал глава семьи.

— Да, сэр. — Подчинённый кивнул и ушёл.

— Если даже Железная Леди проводит ночи в разговорах с ним, сомневаюсь, что она будет действовать безрассудно. После этого мы можем использовать его как марионетку, — пробормотал глава семьи, его голос был спокоен и уверен.

Глава семьи тихо хихикнул про себя:

— Всё это согласно воле Великого Гротескного.

Его голос эхом разнёсся по пустой комнате, отзываясь в пустоте.