Как обычно, Кетал только что закончил свою алхимическую работу в резиденции Аркемис и направлялся домой. Была глубокая ночь, и кроме слабого свечения уличных фонарей, дорога была окутана тьмой. В привычной тишине Кетал неторопливо прогуливался.

Внезапно тенёвая фигура преградила ему путь впереди, скрытая в глубинах тьмы.

— Хм? — Кетал с любопытством посмотрел на силуэт. Несмотря на ширину дороги, фигура стояла прямо на его пути. Было ясно, что он ждал Кетала. — Кто ты такой?

Незнакомец ответил не словами, а выхватыванием меча. Звук стали, извлекаемой из ножен, эхом отозвался в тишине.

Кетал некоторое время наблюдал за незнакомцем, прежде чем снова заговорить:

— Ты случайно не Мечник?

Кетал вспомнил похожую ситуацию в прошлом, когда Мечник Каин противостоял ему во время ночной прогулки. Эта память заставила его подумать, не было ли это ещё одной такой встречей.

— Бред... — Незнакомец казался озадаченным, словно эта идея была нелепой. Не было причины для Мечника обнажать клинки глубокой ночью.

Незнакомец вообще не планировал говорить, но абсурдность вопроса спровоцировала непроизвольный ответ.

Кетал кивнул с пониманием:

— Значит, не Мечник. Тогда ты бандит?

— О чём ты говоришь? — Тенёвая фигура, воин семьи Гиболка по имени Замкокрыл, на мгновение растерялась.

Кто-то появился из тьмы с мечом в руке и явно враждебными намерениями. Обычно люди реагировали страхом или, по крайней мере, осторожностью — возможно, отступая на шаг или обнажая собственное оружие.

Однако Кетал не делал ни того, ни другого. Вместо этого он просто смотрел на Замкокрыла с выражением лёгкого интереса.

Замкокрыл нахмурил брови, внимательно изучая Кетала. Что-то в нём казалось неправильным. Однако Замкокрыл проигнорировал предупреждающие сигналы. Его долг был действовать по воле хозяина, а не чрезмерно размышлять.

— Скажу прямо — следуй за мной, варвар. Откажешься — умрёшь.

— Хм? — Кетал наклонил голову, озадаченный. — Значит, ты тоже не бандит?

Незнакомец не потребовал денег, что исключало ограбление.

Разочарованный, Замкокрыл решил действовать без дальнейших слов. Его приказы были просты: привести варвара. Не было условия, что цель должна остаться невредимой.

"Если я отрублю ему одну из конечностей, он подчинится", — подумал Замкокрыл, растворяясь в тенях. Его низкая стойка прильнула к земле, как ползучий призрак, мгновенно сокращая расстояние.

Замкокрыл взмахнул клинком, целясь перерезать сухожилие Кетала.

Однако в тот момент Кетал поймал меч голой рукой. Глаза Замкокрыла расширились от шока. Он инстинктивно попытался вырвать клинок, но тот не сдвинулся — словно был вбит в твёрдую скалу.

"Опасность!" — закричал разум Замкокрыла. Он быстро отпустил меч и отпрыгнул назад, чтобы создать дистанцию.

Кетал сжал хватку, и меч разлетелся на осколки, рассыпавшиеся по земле. Звон отзывался в тихой ночи.

"Что, чёрт возьми..." — ужаснулся Замкокрыл. "Этот варвар даже не использовал Ауру, а сокрушил мой меч голыми руками!"

"Он целился в мои сухожилия", — размышлял Кетал. Атака была преднамеренной и злобной. Это была не простая попытка ограбления. После краткого момента размышлений Кетал кивнул: — Ты связан с семьёй Гиболка, не так ли?

Замкокрыл вздрогнул — совсем слегка. Это было минутное движение, которое было бы неуловимо во тьме для обычных людей. Однако Кетал ясно увидел это движение.

"Значит, они действительно охотятся за мной", — подумал Кетал. Семья Гиболка преследовала семью Акаша. Похоже, они поняли, что их схема раскрыта.

Если так, было нетрудно угадать, каким будет их следующий ход. Прочитав множество историй в прошлой жизни, Кетал быстро просчитал возможности.

Одной из самых распространённых тактик было нападение на близких цели. Использование заложников в качестве рычага давления было проверенным методом.

Согласно Милайне, семья Гиболка использовала такие методы раньше, поэтому они не колебались бы сделать это снова.

Кетал взглянул на мужчину перед собой и тихо пробормотал:

— Значит, он ассасин.

Семья Гиболка послала за ним ассасина.

"Ассасин из фантастического мира!" — воскликнул Кетал внутренне. Это был классический троп, и теперь это происходило прямо перед ним. Его возбуждение было осязаемым, и даже Замкокрыл мог это почувствовать.

"Этот парень сумасшедший! Кто в здравом уме будет в восторге от того, что за ним охотится ассасин?" — подумал Замкокрыл. Скрипя зубами, он прищурил глаза.

Его прикрытие было раскрыто, и обратного пути не было. Он должен был устранить Кетала любой ценой — даже если это означало убить его напрямую.

Замкокрыл вытащил два коротких меча с пояса. Медленно Аура начала окутывать его тело.

— О? — глаза Кетала заблестели от интереса, когда присутствие Замкокрыла, казалось, полностью исчезло. Даже Кеталу было трудно почувствовать его.

"Это ли сила ассасина?" — подумал Кетал.

Замкокрыл бесшумно двигался во тьме, стирая все следы своего присутствия. Он занял позицию за Кеталом, готовясь к идеальному удару.

Однако как раз когда он вонзил клинок, Кетал повернулся, и их глаза встретились.

Застигнутый врасплох, Замкокрыл дёрнулся:

— Ты...!

Замкокрыл отчаянно взмахнул, но Кетал легко увернулся, повернув шею, чтобы избежать удара. Затем одним плавным движением Кетал схватил руку Замкокрыла и швырнул его на землю.

— Арг!

— Упс, — пробормотал Кетал. — Нельзя портить хорошие дороги.

Сдерживаясь ровно настолько, он избежал полного сокрушения Замкокрыла.

— Чёрт возьми! — Замкокрыл вывихнул собственную руку, чтобы освободиться, используя свою Ауру как смазку. Он отпрянул, быстро метнув кинжал в Кетала.

Кетал щёлкнул пальцами, выхватив кинжал из воздуха. Кинжал рассыпался в его хватке, рассеиваясь как песок.

— Как... это возможно? — пробормотал Замкокрыл дрожащим голосом.

— Даже если ты скрываешь присутствие, твоя жажда крови не исчезает, — небрежно сказал Кетал.

Кровь Замкокрыла похолодела. Он был Продвинутым ассасином, способным подавить даже слабейшие следы жажды крови. И всё же Кетал её заметил.

"Этот человек не просто силён, он монстр. Я должен его убрать", — подумал Замкокрыл.

Кетал знал слишком много, поэтому с ним нужно было разобраться. Однако Замкокрыл никак не мог сделать это в одиночку.

Приняв быстрое решение, Замкокрыл исчез в тенях, отступая, чтобы вызвать подкрепление. Когда Замкокрыл скрылся вдали, Кетал продолжил свой путь с беззаботной походкой, словно ничего не произошло.

---

Одинокая фигура быстро двигалась сквозь тьму, пересекая столицу как тень. Лунный свет отбрасывал длинные силуэты величественных структур города, а над их крышами бесшумно мелькала тень человека.

На расстоянии за ним следовал Кетал. Он мог усмирить Замкокрыла в любой момент, но выбрал этого не делать. Его лицо было полно предвкушения.

"Логово ассасина", — подумал Кетал. В бесчисленных фантастических историях ассасины всегда появлялись. И всё же их логова редко описывались детально.

Большую часть времени они смутно упоминались как спрятанные где-то в переулке или скрытые в тенях. Описания часто оставались неопределёнными.

Однако Кетал всегда был любопытен. Он задавался вопросом, как на самом деле выглядела бы настоящая база ассасинов фантастического мира. Теперь у него был шанс это выяснить — и он никак не мог упустить эту возможность.

С этой мыслью он следовал за движениями Замкокрыла, держа безопасную дистанцию. Вскоре Замкокрыл проскользнул внутрь здания.

"Значит, вот это место". Кетал смотрел на строение с восхищением.

К его удивлению, здание не находилось в каком-то тёмном, скрытом углу города, а располагалось прямо в сердце столицы. Оно не было особенно экстравагантным, но источало атмосферу утончённой элегантности.

"Это должно быть логово ассасина?" Кетал был застигнут врасплох. Оно было слишком заметным. Он ожидал чего-то ближе к типичному изображению в художественной литературе — ветхого, тускло освещённого убежища, спрятанного в тенях, вдали от любопытных глаз.

На мгновение он обдумал это, прежде чем кивнуть себе. "На самом деле, в этом есть полный смысл".

Когда он действительно подумал об этом, те, кто нанимали ассасинов, обычно были дворянами или богатой элитой. Если бы их дворецких или представителей видели крадущимися в убогий переулок, это привлекло бы нежелательное внимание.

Даже если бы они попытались замаскироваться в рваной одежде, сам факт передвижения по трущобам мог показаться подозрительным, особенно в хорошо охраняемом центре города.

Учитывая это, было гораздо практичнее для базы ассасинов находиться прямо в середине столицы, замаскированной под ничем не примечательное, но респектабельное заведение.

С этим пониманием Кетал пришёл к выводу. "Значит, гильдия ассасинов, действующая в сердце столицы, на самом деле имеет смысл".

От/П: Кетал только что самостоятельно вывел всю теорию скрытности через логику. Если бы он жил в нашем мире, то догадался бы, что самые секретные организации прячутся в налоговых инспекциях — туда точно никто добровольно не пойдёт.

Довольная ухмылка расплылась по его лицу. В реальности здание было просто собственностью семьи Гиболка, что объясняло его центральное расположение. Однако поскольку Кетал не знал этого факта, он был полностью убеждён, что его рассуждения верны.

"Вот каким должно быть настоящее фэнтези". Хихикая про себя, он сделал шаг вперёд: — Ну что ж, посмотрим, что внутри.

С воздухом возбуждения Кетал направился к зданию.

---

Замкокрыл ввалился в здание, вспотевший. Его дыхание было прерывистым, а движения вялыми, когда он потянулся, чтобы вправить вывихнутое плечо.

Внутри, ожидая в роскошном кресле, сидел глава семьи. Его голос был спокоен и неторопливо, когда он спросил:

— Ты привёл варвара?

Замкокрыл заколебался, прежде чем опустить голову:

— Я... потерпел неудачу.

— Что? — Мужчина, который откидывался в кресле, сразу сел, его расслабленное выражение ожесточилось. — Неудача? О чём ты говоришь?

— Этот варвар... он силён. Я не мог справиться с ним один.

Глава семьи нахмурился. Он знал, что Замкокрыл не был слабым. На самом деле, кроме него самого, Замкокрыл был сильнейшим среди тех, кто находился в здании. Его способности помещали его где-то в средние ранги Продвинутых — элита даже среди элиты.

Чтобы такой проиграл... "Это не обычный варвар", — подумал глава семьи. Он вздохнул, потирая подбородок в размышлениях: — Значит... Железная Леди взяла его с собой не просто из любопытства. Насколько сильным ты его считаешь?

Замкокрыл заколебался, и после долгой тишины наконец заговорил:

— Я не знаю, сэр.

— Ты не знаешь?

— Я знаю, что он сильнее меня... но кроме того, понятия не имею. Он просто... ошеломляюще могущественен.

Глава семьи раздражённо цокнул языком:

— Это проблема.

Неудача Замкокрыла означала, что варвар полностью осознавал, что за ним охотятся. Он никак не мог этого не понимать к настоящему времени.

После минутного размышления глава семьи принял решение:

— Нам нужно быть готовыми к возмездию. Собери всех в здании. Я разберусь с этим сам.

— Тебе не придётся беспокоиться об этом. — Голос прозвучал, прорезая воздух.

Глава семьи отреагировал мгновенно, вскочив на ноги. Замкокрыл, бледный как призрак, в ужасе отпрянул.

— К-как?! — заикнулся Замкокрыл.

— Я просто последовал за тобой, — небрежно сказал Кетал.

— Это невозможно! — Замкокрыл яростно покачал головой в отрицании.

Он двигался без единого следа, выбирая самые окольные маршруты и используя множество мест как приманки, чтобы замести следы. Он ни разу не почувствовал, что кто-то следует за ним. Не было способа, чтобы за ним проследили.

Замкокрыл отказывался верить, но Кетал только пожал плечами, выглядя так, словно это было самым очевидным в мире.

— Ну, я позаботился следовать незаметно, — объяснил Кетал.

— Что за бред ты несёшь?! — лицо Замкокрыла исказилось от недоверия.

Тяжёлые занавеси, покрывающие большое окно, мягко колыхались. К тому времени, как они заметили, массивная фигура уже стояла там.

С беззаботной улыбкой Кетал посмотрел на них и поприветствовал:

— Приятно познакомиться, ассасины.