— У тебя должно быть немало наглости, чтобы явиться сюда в одиночку.

На мгновение глава семьи растерялся, но быстро взял себя в руки.

Подумав, он понял, что такое развитие событий не обязательно плохо. Более того, даже удобно. Их цель сама пришла к ним в логово, избавив от необходимости охотиться на неё. Можно сказать, что это сыграло им на руку.

С этой мыслью глава семьи откинулся в кресле, разглядывая Кетала с расслабленным выражением лица.

"Довольно крупный", — подумал он. Это не была грубая, чрезмерная мускулатура — скорее, словно перед ним стояла идеально вылепленная статуя.

Глава семьи прищурился. Кетал не только разгромил Локбёрда¹, но и сумел проникнуть в здание незамеченным. Очевидно, это был грозный противник. В глазах мужчины промелькнула искра заинтересованности.

— Варвар. Ты когда-нибудь думал о том, чтобы присоединиться к нам? — спросил глава семьи.

— Что? — глаза Локбёрда расширились от шока. Глава семьи небрежно махнул пальцем, давая понять молчать. Локбёрд стиснул зубы и прикусил язык.

Кетал поднял бровь от неожиданного предложения:

— Ты хочешь, чтобы я присоединился к вам?

— Мы — преданные слуги Великого Гротеска². — Глава семьи заговорил низким, благоговейным тоном. — Он дарует истинную свободу этому миру, вернув его к изначальной форме. Испорченный порядок нынешнего времени будет уничтожен, и в мире, который создаст наш повелитель, мы будем жить свободно.

Глаза главы семьи засверкали извращённой преданностью — безошибочным взглядом фанатика.

— Если ты встанешь на нашу сторону, мы пощадим твою жизнь, — сказал он.

— Гротеск, говоришь... — пробормотал Кетал. "Эти убийцы поклоняются какому-то богу? Что за нелепое имя?"

Кетал покачал головой:

— Ценю предложение, но я никому не служу.

— Понятно? — голос главы семьи стал холодным. — В таком случае... ты умрёшь.

В тот момент, когда эти слова сорвались с его губ, из теней появились фигуры, окружив комнату. Конечно, приглашение никогда не было искренним. Глава семьи просто тянул время, позволяя подчинённым занять позиции.

— Я знаю, что ты силён, — сказал глава семьи, его голос был полон уверенности. — Но ты слишком самонадеян.

Он знал, что они выйдут победителями. Каждый из его подчинённых был либо Средним³, либо Продвинутым⁴. Даже если их цель — исключительный варвар, бежать отсюда будет практически невозможно. По крайней мере, так считал глава семьи.

Убийцы молча обнажили кинжалы. Несмотря на раны, Локбёрд тоже нащупал своё оружие.

Тем временем Кетал просто улыбнулся. Глава семьи думал, что тянул время для своих подчинённых. Однако на самом деле Кетал делал то же самое. Зачем гоняться за ними поодиночке, когда они сами соберутся в одном месте? Это намного упрощало задачу.

— Убейте его. — Голос главы семьи был спокойным, непоколебимым. И с этой командой убийцы рванули из теней.

---

Клинки рассекли тьму, их лезвия на мгновение поймали лунный свет, прежде чем вновь раствориться в тени.

— Хм. — Кетал плавно уходил от атак, двигаясь без усилий, пока кинжалы рассекали воздух.

Один кинжал полетел к нему под острым углом. Лёгким движением пальцев он небрежно отбил его, заставив вращаться в воздухе. Не успел он упасть на пол, как другой убийца поймал его на лету и рванул вперёд, целясь прямо в горло Кетала.

— Ого, — пробормотал Кетал, откидываясь назад, чтобы уклониться от удара. Его тело ещё больше прогнулось, словно растворяясь в движении, позволяя двум надвигающимся клинкам с обеих сторон пройти сквозь пустое пространство.

Продолжая уклоняться от шквала атак, Кетал не мог не восхищаться.

"Сильны", — думал он. Их Аура⁵ была идеально отточена, контролируемая с замечательной точностью. Несмотря на то что они минимизировали своё присутствие и подавляли жажду убийства, их удары были смертоносными, нацеленными исключительно на жизненно важные точки.

Прошло уже какое-то время с тех пор, как Кетал попал в этот мир, и он получил твёрдое понимание его силовой динамики. Судя по его наблюдениям, по крайней мере половина окруживших его убийц была Продвинутого уровня.

А Продвинутые встречались редко. На их уровне они были достаточно сильны, чтобы служить рыцарями даже могущественнейшим королевствам. То, что так много их собралось здесь, работая убийцами, было необычно — даже подозрительно.

Кетал обдумал ситуацию и кивнул себе. "Полагаю, убийцы, служащие знати, должны быть настолько сильными".

В конце концов, они действовали в самом сердце столицы Денианского королевства. Кетал не был полностью уверен в ценах на недвижимость в фантазийном мире, но престижные места в крупных городах никогда не были дёшевы. Владение таким роскошным зданием означало серьёзное финансирование.

"Что ж... это логично", — думал Кетал. Он вспомнил, как Милайна когда-то хвасталась артефактами, которые носила — сокровищами настолько мощными, что даже Продвинутому воину было бы трудно пробить их защиту. Что, в свою очередь, означало, что Продвинутые представляли реальную угрозу.

Придя к такому выводу, глаза Кетала загорелись от возбуждения. "Убийцы в этом мире действительно весьма компетентны!"

Это был фантазийный мир, в конце концов. Им приходилось преодолевать не только физические барьеры, но и магическую защиту. Чтобы успешно убить цель в такой среде, требовался огромный уровень мастерства.

"Убийцы в этом фантазийном мире должны быть невероятно хорошо обучены и высоко ценимы!" — Кетал был полностью в этом убеждён.

Конечно, он совершенно ошибался.

Причина, по которой Милайна обладала столь многими высокоуровневыми артефактами, заключалась в том, что она была абсурдно, непристойно богата. Для большинства дворянских семей приобретение хотя бы одного артефакта с подобной силой было достаточно, чтобы подорвать их финансы.

Что касается убийц этого мира, они вовсе не полагались на подавляющую силу. Кетал был прав, предполагая, что знать использует как физические, так и магические меры безопасности, делая убийства сложными.

Однако подход убийц заключался не в том, чтобы пробиваться силой через такую защиту. Его предположение было подобно решению проблемы врага, спрятавшегося в бункере, простым сбрасыванием бомбы на него.

В действительности убийцы полагались не на грубую силу, а использовали бреши в повседневных рутинах своих целей, доведя это умение до крайности. Вот почему даже среди убийц Средние были редкостью, а истинные Продвинутые убийцы практически не существовали.

Те немногие Продвинутые убийцы, которые всё же существовали, были скорее секретным оружием, тайно обученным определёнными религиозными орденами или королевствами для конкретных целей. То, что так много их собралось здесь, означало, что это была не просто обычная организация убийц.

Конечно, Кетал не мог этого знать. Он не был из этого мира.

Пока он наслаждался своими размышлениями, нападавшие на него убийцы были на грани отчаяния. "Что за сумасшедший этот варвар?!"

Кинжалы летели на него из тьмы — бесшумные, невидимые, невозможные для обнаружения. И всё же Кетал уклонялся от них, лишь слегка наклоняя голову.

Клинок прорезал к его спине, но он повернул корпус в последний момент, легко избегая удара. Несмотря на то что был окружён в ограниченном пространстве, с множеством убийц, атакующих в полную силу, Кетал избежал каждой атаки без единой царапины.

Убийцы сходили с ума. Ощущение было такое, словно они сражались с миражом — кем-то неуловимым, нереальным.

Однако, как бы быстр ни был варвар, он всё ещё находился в обороне.

"Посмотрим, как долго ты сможешь уклоняться!" — подумал один из убийц. Он рванул вперёд, его клинок сверкнул, целясь прямо в лоб Кетала.

Кетал уставился на надвигающуюся атаку:

— Думаю, этого достаточно.

Он протянул руку и поймал меч убийцы на полпути. Убийца застыл в воздухе, его глаза расширились от ужаса. Это было последнее выражение, которое он когда-либо сделает.

Сломанный клинок был воткнут прямо в лоб убийцы.

— Что?! — закричал в шоке другой убийца, выбрасывая свой меч к Кеталу.

Однако Кетал был быстрее. Его рука выстрелила вперёд, сжимаясь вокруг горла убийцы. Мужчина тут же обмяк.

Кинжалы дождём полетели к нему, но Кетал просто отбросил их пальцами. Каждый развернулся обратно к убийцам, которые их бросили.

— Чёрт! — Они бросились блокировать летящие кинжалы своими мечами, но удар сломал их оружие — сила за снарядами была слишком велика.

Кинжалы пронзили их, отбросив к стенам. Кровь забрызгала холодный камень.

— Нет... — Локбёрд пошатнулся назад, его лицо побледнело от ужаса. Не успел он среагировать, как Кетал уже стоял перед ним.

Локбёрд закричал и в отчаянии размахнулся мечом, но Кетал небрежно поймал его и переломил пополам, прежде чем вогнать кулак в живот Локбёрда.

Один за другим убийцы падали. Глава семьи, который наблюдал с удовольствием, внезапно встрепенулся в тревоге:

— Ты...!

Звон!

Шквал метательных ножей прорезал воздух к Кеталу. Простым взмахом руки Кетал без усилий поймал их, раздавив между пальцев.

Сила его действия встряхнула здание, стены угрожающе задрожали. В соседних домах жители проснулись в замешательстве, гадая, не случилось ли землетрясение.

Глава семьи нервно сглотнул:

— Ты скрывал свою силу...

— Не особо, — ответил Кетал.

Он не сдерживался. Единственная причина, по которой он позволил убийцам продолжать нападение, была проста — ему было любопытно. Он хотел увидеть, как они сражаются.

Теперь, когда его вопросы получили ответы, не было причин оставлять их в живых. Конечно, для главы семьи это объяснение было полной чепухой. Даже он сам не вышел бы невредимым из скоординированной атаки команды Продвинутых убийц.

И всё же Кетал не только выжил, но и убил их всех с лёгкостью.

"Он сильнее меня... Возможно, даже на уровне Трансцендентного⁶", — думал глава семьи. "Зачем такой монстр здесь?"

Глава семьи был совершенно сбит с толку. Однако ситуация не была безнадёжной. Он прищурился и подумал о том, что только что произошло.

Вместо того чтобы принимать удары, Кетал уклонялся от атак убийц, что означало, что его всё ещё можно было задеть.

"И... он вообще не использовал Ауру", — думал глава семьи. Неясно было, из-за того ли, что не мог, или просто предпочёл не делать этого. Однако если он её не использовал, то шанс ещё был.

Кетал казался загадкой — человеком, который полагался исключительно на физическую силу, но при этом обладал подавляющей мощью.

"Но если это так..." — размышлял глава семьи. Он пришёл к выводу и немедленно перешёл к действию. Резким движением он широко распахнул свои одежды, посылая сотни скрытых метательных ножей в полёт.

На этом он не остановился. Он хлопнул ладонью по столу перед собой, активируя скрытый механизм. Тайный отсек взорвался, высвободив второй залп оружия из стен.

Буря отравленных кинжалов заполнила комнату словно проливной дождь, сходясь к Кеталу со всех направлений.

— Умри! — заревел глава семьи.

Варвар не показал способности владеть Мистом⁷. Это означало, что у него не было способа защититься. Его единственным средством защиты было уклонение, избегание каждого удара чистой ловкостью. Однако теперь некуда было уклоняться.

Каждый клинок был покрыт смертельным ядом, убивающим за секунды даже от лёгкой царапины. Глава семьи был уверен в победе.

Кетал же был поражён совершенно по-другому.

"Я это уже видел!" — думал он.

Сотни метательного оружия дождём летели к нему в совершенном строю, их траектории выстраивались в почти художественном проявлении точности. И Кетал узнал эту технику.

"Это же как Дождь Десяти Тысяч Лепестков⁸!"

Это была легендарная техника скрытого оружия, часто изображаемая в историях уся⁹ как одно из самых смертоносных искусств. И теперь он наблюдал это собственными глазами. Это завораживало, словно наблюдение за разворачивающимся перед ним шедевром.

Он хотел продолжать смотреть, но, к сожалению, не мог.

"Что же мне теделать?" — думал он. С единственным вздохом сожаления Кетал обдумал варианты. Он быстро отбросил большинство из них.

Была поздняя ночь, и большинство людей уже спало. Если он поднимет слишком большой шум, то в итоге потревожит всю округу. После краткого размышления он принял решение. Он направил взгляд на надвигающиеся клинки.

Они были быстрыми — слишком быстрыми для обычного человека, чтобы даже различить. Однако для него это было словно снаряды застыли в воздухе.

Он проследил траекторию оружия и проанализировал угол, скорость и импульс. Затем он вытянул единственный палец.

Один из летящих кинжалов едва коснулся его кончика пальца, и его траектория полностью развернулась. Кетал снова пошевелил пальцами, изменив пути нескольких снарядов. В момент, когда их углы изменились, они столкнулись с другими в воздухе.

Лязг!

Первое столкновение послало цепную реакцию, пронёсшуюся сквозь бурю клинков.

Лязг, лязг, лязг!

Оглушающая какофония заполнила комнату, когда смертоносный дождь клинков обрушился сам на себя. Оружие рикошетило во все стороны, вонзаясь в стены, пол и потолок. Некоторые даже повернули обратно к главе семьи. Его глаза расширились от ужаса, и он инстинктивно активировал свой Мист, формируя защитный барьер вокруг себя.

Лязг!

Снаряды с оглушительным грохотом обрушились на барьер. Когда звук наконец стих, глава семьи осторожно опустил защиту.

— Ха, — из его губ вырвался задыхающийся смешок. "Что это было...?"

Если бы Кетал просто уклонился от всей атаки, выпрыгнув за пределы досягаемости, глава семьи понял бы это. Он бы немедленно перешёл к следующей атаке.

Если бы Кетал использовал мебель или окружение для блокировки снарядов, глава семьи был бы на мгновение удивлён, но всё ещё способен отреагировать.

Однако ничего из этого не произошло.

"Он перенаправил всего несколько кинжалов, чтобы заставить их всех столкнуться друг с другом!" — думал глава семьи, ошеломлённый. Он не мог понять, что произошло. Его боевой дух мгновенно испарился. Его тело ослабло, руки бессильно повисли по бокам.

— Ты монстр... — пробормотал глава семьи.

Слово едва слетело с его губ, когда рука Кетала сжалась вокруг его горла.

Кетал с силой, встряхнувшей всю комнату, швырнул главу семьи на пол.

---

Примечания переводчика:

¹ Локбёрд — имя персонажа-убийцы
² Гротеск — божество/сущность, которому поклоняются члены организации убийц
³ Средний — промежуточный уровень силы в системе мира
⁴ Продвинутый — высокий уровень мастерства и силы
⁵ Аура — энергетическая сила, используемая воинами в данном мире
⁶ Трансцендентный — высший уровень силы, превышающий Продвинутый
⁷ Мист — магическая энергия, отличающаяся от Ауры
⁸ Дождь Десяти Тысяч Лепестков — легендарная техника метательного оружия из произведений уся
⁹ Уся — жанр китайской художественной литературы о боевых искусствах и приключениях