— Довольно занимательно, — весело произнёс Кетал среди руин разрушения. Он наблюдал за тем, как сражались ассасины, как они управляли своей Аурой, как маневрировали в бою. Каждый аспект был увлекательным для анализа.

«Я даже сражался с чем-то похожим на Дождь Десяти Тысяч Лепестков», — подумал Кетал. Опыт был исключительно удовлетворительным.

Пока Кетал радостно смеялся, глава семьи, голосом, полным смирения, произнёс: — Просто убей меня, чудовище.

С самого начала глава семьи знал, что победа никогда не была возможной. Лунный свет давал лишь достаточно освещения, чтобы едва различать окружающее. Даже фокусируя свой Мист, зрение не было полностью ясным — такова была тьма, которая окутывала их.

И всё же в этой кромешной темноте варвар точно отследил сотни летящих кинжалов, определил идеальные точки соприкосновения для их отражения и безупречно исполнил свой план.

Успех Кетала был абсолютным. Ни единого разрыва не украшало его варварское одеяние. Оно было безупречным, как в тот момент, когда он впервые ступил в это место. Его пространственное восприятие, скорость реакции и способность к адаптации были за гранью понимания.

Этот варвар был чудовищем. Даже по самым скромным оценкам, он был силачом уровня Трансцендентного — воином столь редким, что даже могущественнейшие королевства были бы счастливы иметь одного-двух равных ему.

«Зачем такому, как он, быть с семьёй Акаша?» — размышлял глава семьи. Наёмник вроде него не имел причин оставаться в обычной купеческой семье.

— Я пока не могу тебя убить, — сказал Кетал. Слишком многое он ещё хотел спросить у ассасина — например, как долго они здесь находились и как зарабатывали деньги.

Это была редкая возможность напрямую расспросить ассасина из мира фэнтези, и Кетал не собирался её упускать.

Немного подумав, Кетал задал первый вопрос, который пришёл на ум: — Что это за Великий Гротеск, которому вы поклоняетесь?

В этом мире существовали боги. И боги даровали божественную силу и власть своим последователям. Эти ассасины служили богу, которого называли Гротеском. Для ассасинов служение богу было необычной концепцией, и Кетал был любопытен.

— Гротеск, говоришь... — глава семьи колебался, прежде чем наконец открыл рот. Его жизнь уже была обречена, поэтому он решил хотя бы объяснить и попросить быстрой смерти. — Тот, кому мы служим, это...

Однако когда он начал говорить, его голос постепенно затих. Кетал нахмурился, наблюдая за ним с недоумением.

— Что не так? — спросил Кетал.

— А-ах... — зрачки главы семьи яростно дрожали. Страх за гранью слов поглотил его взгляд. — Уг-х...

Мозг главы семьи буквально плавился. В момент, когда запретное знание всплыло в его разуме, мозг перегрузился и начал разрушаться.

— М-мой... — глава семьи рухнул.

Глаза Кетала расширились от удивления: — Что за чёрт?

Глава семьи попытался что-то сказать, но внезапно замертво упал.

Кетал на мгновение задумался, затем пробормотал себе под нос: — Это как Яд Проклятия.

Яд Проклятия был методом, часто встречающимся в уся романах — паразиты, имплантированные в мозг, которые расплавляют его в момент произнесения запретной информации.

«Значит, это существует и в мире фэнтези? Забавно», — подумал Кетал.

Учитывая, что ассасины полагались на секретность, внедрение подобных мер предосторожности не было совершенно неразумным.

«Жаль», — цокнул языком Кетал. Он надеялся получить больше информации о них, но не было способа извлечь ответы из ассасина, чей мозг расплавился в кашу.

Поле битвы погрузилось в тишину. Кроме Кетала, никто больше не стоял на ногах.

Кетал достал свою записную книжку и начал делать заметки.

«У ассасинов есть база в сердце столицы, вероятно, для лёгкого доступа знатных клиентов. Они также имплантируют что-то вроде Яда Проклятия в свои головы. Тот факт, что даже их лидер не был исключением, предполагает необычно горизонтальную иерархию...»

— Вот и всё, — заключил Кетал. Удовлетворённый записями, он лениво потянулся. Остальное можно было проверить позже через Милайну.

С этими словами он исчез в ночи. На его пути остались лишь руины разрушения.

---

Была ослепительная комната, словно все сокровища мира собрали в одном месте. Бесценные артефакты были разбросаны как простые безделушки, настолько экстравагантные, что даже король не мог мечтать обладать ими. В центре этого роскошного пространства на диване развалился мужчина.

Перед ним, преклонив колени в покорности, фигура говорила: — Те, кто пытался проникнуть в Денианское королевство, были устранены.

— Понятно.

— И Клятва была активирована.

Мужчина на диване рассмеялся: — Значит, они пытались выболтать информацию, как дураки. Это дело королевства?

— Похоже на то, сэр.

— Они действовали быстрее, чем ожидалось. — Мужчина пустым взглядом уставился в пространство, затем пробормотал: — Подожди, значит, они тоже пытались проникнуть в Денианское королевство? Это новость для меня.

Коленопреклонённая фигура спокойно ответила: — Они были всего лишь расходными хвостами, недостойными даже получить власть Великого. Понятно, что вы не знали о них.

— О, — произнёс мужчина, его лицо исказилось от раздражения. — Значит, они мусор. Не утруждайся докладывать мне о таких незначительных делах.

Семья Хиболка была собранием топовой элиты. Их сила была грозной даже по стандартам всего континента. И всё же для этого мужчины они были не более чем расходным отбросом.

— Концы подчищены? — спросил мужчина на диване.

— Да, сэр. Я уже послал людей позаботиться об этом.

— Хорошо. — Мужчина поднялся с дивана и сделал шаг вперёд. — Они не были важны, но оставлять следы было бы неосторожно.

Его взгляд переместился к стене. За полупрозрачной вуалью что-то неестественное корчилось. Искривлённое и сломанное, его форма была неузнаваемой.

— Время до богов и демонов. Когда только люди ходили по этому миру, он правил всеми. Наш законный повелитель. Истинный хозяин этого мира, — пробормотал мужчина восторженным голосом. — Однажды он вернётся. Он восстановит этот искажённый, сломанный мир в его законном виде. И мы должны быть готовы к нему.

— Да, сэр.

— Для этого есть нечто гораздо более важное, чем разбираться с бесполезным мусором. — Мужчина повернулся, его глаза горели безумием, когда он говорил: — Его священная реликвия. Она ведь существует в этом мире, не так ли?

Коленопреклонённая фигура кивнула: — Раньше это было неподтверждённо, но последний год мы чувствовали её присутствие. Нет сомнений — она существует в этом мире.

— Хорошо, — сказал мужчина, усмехаясь. — Найдите её. Любой ценой.

— Понял, сэр. — Коленопреклонённая фигура ответила без колебаний.

---

Кетал уничтожил семью Хиболка, но его жизнь оставалась в основном неизменной. Как всегда, он изучал алхимию, а когда наступала ночь, возвращался домой беседовать с Милайной.

Затем однажды Милайна наконец заговорила с озадаченным выражением: — Кетал, ты ведь упоминал раньше о той семье ассасинов, не так ли?

— Да, твоё расследование дало какие-то результаты? — спросил Кетал.

На следующий день после того, как он стёр с лица земли семью Хиболка, Кетал передал новость Милайне — что синдикат ассасинов нацелился на него, и он их всех уничтожил.

Естественно, Милайна посмотрела на него так, словно он нёс бред. Не могло быть, чтобы организация ассасинов действовала в сердце столицы. А когда она услышала местоположение, оказалось, что это было не что иное, как главное поместье семьи Хиболка. На мгновение Милайна была не в состоянии обработать его слова.

Однако у Кетала не было причин лгать ей. Хотя и скептически настроенная, она отправила следственную команду.

Результаты были странными.

— Здание было совершенно пустым... — сказала Милайна.

— М? — Кетал нахмурился. — Пустым?

— Да. Не было следов обитания, мебели — ничего. Оно было буквально пустым.

— Никаких следов вообще? — спросил Кетал. Он был уверен, что сражался с ассасинами в том здании.

Это не была битва, достаточно громкая, чтобы потрясти город, но определённо не мелкомасштабная. Сотни метательных кинжалов вонзились в стены и потолок.

Ассасины, получившие его удары, врезались в те же стены, разрушая их. Кровь разбрызгалась во всех направлениях. Вся комната была полностью разгромлена в битве.

Кетал не мог поверить, что не осталось никаких следов.

Милайна кивнула: — Там вообще ничего не было. И это не единственная странность. Сама семья Хиболка полностью исчезла.

Дело было не в том, что все свидетельства их существования в Денианском королевстве были стёрты. Ни одна обычная организация не могла исчезнуть так совершенно. Люди всё ещё помнили их — жертвы их действий, торговцы, которые с ними торговали. Однако кроме этих личных свидетельств, не осталось никаких материальных доказательств.

Документы, подтверждающие их сделки, исчезли. Товары, которыми они торговали, пропали без следа. Словно призраки унесли их прочь.

Выражение Кетала сменилось на заинтересованное: — Разве такое возможно?

— Это не должно быть возможным. Семья Хиболка — огромная организация. И всё же они исчезли, не оставив ни единого следа... — В глазах Милайны была тревога. Всё происходящее противоречило здравому смыслу. — Я продолжу расследование, но честно говоря, это расстраивает.

Казалось, что это что-то за пределами её досягаемости. После минуты выплёскивания эмоций её, кажется, осенила мысль: — О, кстати. Топор, который ты всегда носишь — я поискала информацию о символе.

Интерес Кетала возрос: — И? Ты что-то нашла?

— Нет. — Милайна покачала головой. — Ничего, абсолютно ничего.

Она не копала слишком глубоко, проведя лишь личное расследование. Всё же она предполагала, что найдёт что-то. По крайней мере, она ожидала какого-то упоминания в исторических записях. Словно кто-то намеренно стёр все следы информации.

— Этот топор... ты ведь говорил, что поднял его в Белых Снежных Полях, да? — спросила Милайна.

— Да. — Кетал просто нашёл его зарытым в снегу. Оказалось, что он удивительно полезен, поэтому он его оставил. Это всё, что он знал.

— Ух... — Милайна издала стон. Она была уверена в себе. Её купеческая семья была крупнейшей в Денианском королевстве, и она накопила состояние за пределами всяких мер. Она никогда не представляла, что может существовать информация за пределами её досягаемости.

И всё же она не смогла раскрыть ничего ни о семье Хиболка, ни об эмблеме топора. Это задело её гордость.

Кетал рассмеялся и похлопал её по плечу: — Такое случается. Но если ты ничего не смогла найти, значит, это действительно особенный топор.

— Он определённо необычный. Он даже не от старого императора, который вошёл в Белые Снежные Поля. И кроме них, никто другой не мог создать такое оружие... — проворчала она, положив подбородок на стол. — О, кстати, насчёт катализаторов, которые ты хотел.

Чтобы получить Мист, Кетал должен был пробудить свой путь Миста. И для этого он попросил Милайну достать катализаторы.

— Мне удалось собрать почти все из них. Нужно получить только последний, — сказала Милайна.

— О, правда? — воскликнул Кетал.

Топор и семья Хиболка мгновенно отошли на задний план его разума. Мысль о наконец-то получении силы Миста заставила его сердце биться от волнения.

Милайна улыбнулась его реакции: — Это не займёт много времени. Он поблизости.

— Поблизости?

— Ты знал, что катализаторы также можно найти в Подземельях?

Кетал кивнул. Он раньше добыл катализатор в Подземелье рядом с поместьем Баркан.

— Рядом со столицей есть недавно обнаруженное Подземелье. И мы подтвердили присутствие катализатора внутри, — сказала Милайна. Она откинулась назад, скрестив руки. — Наёмники собираются прямо сейчас. Это не займёт больше нескольких дней.

— Подземелье, да... — глаза Кетала загорелись любопытством.

Подземелья появлялись рядом с населёнными областями, и чем более населённой была область, тем сильнее формировалось Подземелье.

Это была столица Денианского королевства — место гораздо более густонаселённое, чем поместье Баркан.

— Какое это Подземелье? — спросил Кетал.

Губы Милайны изогнулись в усмешку: — Это А-ранговое Подземелье — рейдовое Подземелье.

---

Примечания

Яд Проклятия — отсылка к классическому тропу из китайских боевиков, где в мозг имплантируют паразитов или яд, убивающий при попытке выдать секреты.