Пройдя через коридор, полностью залитый золотом, Аквас медленно шла и достигла пары сверкающих дверей, которые толкнула. Внутри её встретил сад — потрясающе красивый сад, где цветы всех оттенков цвели в лучезарном великолепии.

В центре сада стоял единственный стол, и за ним сидела женщина.

Когда Аквас вошла, женщина обратила на неё взгляд. Золотые волосы нежно покачивались при движении, резко контрастируя с её чёрными как смоль глазами, которые устремились на Аквас.

Женщина мягко улыбнулась и произнесла: — Аквас, ты прибыла.

Аквас почтительно поклонилась: — Я, Инквизитор Бога Солнца, приветствую Святую Блаженную Бога Солнца.

---

Святая Блаженная была представителем их бога — посланницей, которая доносила волю божества в мир смертных.

Женщина перед Аквас была Святой Блаженной Бога Солнца.

Блаженная жестом указала на стул: — Пожалуйста, садись.

— Благодарю. — Аквас на мгновение поколебалась, прежде чем занять стул напротив неё.

Блаженная подняла свою чайную чашку и заговорила: — У тебя, должно быть, было трудное путешествие.

— Это воля Бога Солнца. Как верующей, следование Его воле — моя величайшая радость, — ответила Аквас спокойным тоном.

Блаженная покачала головой: — Твоя вера остаётся такой же непоколебимой, как всегда. Я никогда не смогу быть такой.

— Блаженная...?

— Я шутила. — Блаженная легко рассмеялась. — Но полагаю, ты пришла ко мне не просто так. Почему бы тебе не рассказать?

Аквас кивнула и начала объяснения. Она рассказала о битве против Ашетиаар, Демона Угнетения, который спустился на поместье Баркан.

Блаженная театрально захлопала в ладоши: — Удивительно! Ты победила демона, который полностью спустился в этот мир? Аквас, благодаря тебе престиж нашей церкви поднялся ещё выше! Верховные жрецы в восторге.

Аквас не обладала силой, чтобы убить полностью спустившегося демона. И всё же она одержала победу над Ашетиаар. Это было не что иное, как чудо.

Однако Аквас покачала головой: — Нет, если бы не мой союзник, я бы там погибла.

— Ты говоришь о варваре с Белых Снежных Полей? О том, которого верховные жрецы посчитали неважным? — спросила Блаженная.

Аквас мрачно кивнула. Верховные жрецы проигнорировали её доклады о варваре. В конце концов, истинным достижением было искоренение демона.

На фоне столь монументальной победы участие варвара рассматривалось как простая помеха. Благородные верховные жрецы не могли принять, что какой-то варвар сыграл роль в божественном возмездии их бога.

Что ещё важнее, в божественном откровении Бога Солнца не было упоминания о варваре. Позволить записям о нём остаться означало бы запятнать совершенство воли их бога.

Таким образом, верховные жрецы стёрли все записи о варваре. Однако Аквас просто не могла игнорировать правду.

Именно поэтому она пришла напрямую к Блаженной.

— Почему... Бог Солнца промолчал о варваре? Было ли это испытанием для меня? — спросила Аквас.

— Нет, — ответила Блаженная с уверенностью. — Бог просто не знал о нём.

Глаза Аквас расширились: — Что...?

Блаженная легко произнесла: — Его взор охватывает только наш мир. Для Него этот варвар, должно быть, был аномалией.

Аквас выглядела озадаченной.

Блаженная слабо улыбнулась и продолжила: — Другими словами, даже боги не являются по-настоящему всеведущими.

— Блаженная! Что ты говоришь?! — ахнула Аквас.

Это было богохульство — слова, которые она не могла поверить, что услышала из самых уст представителя их бога.

— Я шутила. Не стоит так сердиться, — сказала Блаженная.

— Это не то, что можно воспринимать как шутку! Прошу, сдерживайся. — Аквас выровняла дыхание, пытаясь успокоиться.

Вера Блаженной в Бога Солнца была слабой — невероятно слабой. Некоторые могли сказать, что её вера была почти несуществующей. Аквас часто задавалась вопросом, как такая, как она, стала Святой Блаженной Бога Солнца.

— Говоря о Белых Снежных Полях, в последнее время в этом мире происходят странные вещи, не находишь? — сказала Блаженная.

— Да, — ответила Аквас, закусив губу. Она знала, что мир искажается, и он меняется в направлении, которое им не благоприятствует.

Блаженная поморщилась, словно у неё болела голова: — Дело не только в нисхождении демонов. Есть также группа, поклоняющаяся Гротеску.

— Гротеску? Я слышу о нём впервые. — Аквас наклонила голову в замешательстве. Её считали одной из самых многообещающих фигур в церкви — достаточно доверенной, чтобы иметь личную аудиенцию с Блаженной. Ей были доступны всевозможные знания мира. И всё же даже она никогда не слышала о Гротеске.

Блаженная цокнула языком: — Он существует. Это существо, которое когда-то завоевало землю в древние времена. Само его существование — богохульство против божественности. Вероятно, лучше, если ты останешься в неведении.

— Неужели... так? — сказала Аквас.

— И вдобавок ко всему, искажение Демонических Царств возникло и поглощает целые королевства. Это ужасно. Поистине ужасно. Просто думать об этом меня тошнит...

Блаженная говорила об информации, вероятно, полученной напрямую от Бога Солнца. Это было знание, которое Аквас не следовало подвергать сомнению. Поэтому она просто слушала в молчании.

— Но дело не только в этом. Даже наше фундаментальное понимание мира меняется, — продолжила Блаженная.

— Ты имеешь в виду Подземелья? — спросила Аквас.

— Да. Остальные вещи... всегда считались аномалиями, но почему Подземелья тоже сходят с ума? Такое ощущение, словно весь мир оборачивается против нас. — Выглядя измученной, Блаженная положила подбородок на стол.

Аквас торжественно произнесла: — Великий Бог Солнца бдит над нами. Если мы последуем Его воле, мир обретёт свой покой.

— Хм... — У Блаженной было странное выражение лица. — Аквас, хочешь услышать секрет?

— Если это что-то, что мне не следует знать, то я предпочла бы не слышать, — ответила Аквас.

— Ну же, не будь такой. Это касается и тебя тоже. — Взгляд Блаженной устремился за пределы сада. — Ты получила откровение и отправилась в поместье Баркан.

Аквас получила пророчество о нисхождении Великого Зла. И действительно, Демон Угнетения был там.

— Но с пророчеством есть проблема. Оно касалось нисхождения демона. Однако откровение Бога Солнца говорило, что это будет неполное нисхождение, — сказала Блаженная.

— Что? — Глаза Аквас расширились от шока. Ашетиаар, с которой она столкнулась, не только полностью спустилась — она даже сделала землю своим доменом.

— Причина, по которой мы отправили тебя одну, заключалась в том, что мы полагали, у тебя есть хорошие шансы победить демона, который не спустился полностью. Но если бы мы знали, что демон уже закончил создание своего домена... мы ни за что не отправили бы тебя одну, — объяснила Блаженная.

— Подожди, что ты говоришь? — спросила Аквас.

Даже не учитывая существование варвара, откровение Бога Солнца не было совершенным.

— Ты бы проиграла, — сказала Блаженная.

Аквас была сильна. От неё ожидали, что она станет следующим главным инквизитором, одной из фигур, которые будут вести церковь. Однако она ещё не была достаточно сильна, чтобы победить демона в его собственном домене.

Ашетиаар убила бы Аквас и продвинулась дальше в мир смертных. Демон пожрал бы королевства, распространяя зло по всему миру.

Однако демон потерпел неудачу из-за варвара с Белых Снежных Полей.

— Варвар... из-за пределов божественного домена, — пробормотала Блаженная. — Интересно... он благословение или проклятие?

---

— Рейдовое Подземелье? — глаза Кетала засверкали интересом. — Что это такое?

— Ты же знаешь о Подземельях, верно? — спросила Милайна.

— У меня есть общее представление, но я не знаю деталей.

— Тогда позволь мне кратко объяснить, — ответила Милайна и начала свои объяснения.

Подземелья появлялись рядом с населёнными районами. В некотором смысле они были опасны, но всегда формировались на определённом расстоянии от деревень или городов. Пока кто-то не был настолько глуп, чтобы войти в Подземелье без подготовки, они не представляли особой угрозы для жизни.

Смерть гражданского лица внутри Подземелья не отличалась от падения насмерть при попытке взобраться на утёс.

Однако Подземелья иногда блокировали важные торговые пути, и если их оставляли без присмотра слишком долго, монстры изнутри могли выбраться во внешний мир.

Кетал потёр подбородок с интересом: — Монстры выходят наружу?

— Редко, но да. Если Подземелье не трогают более года, такое обычно не происходит, — объяснила Милайна.

Вот почему Подземелья нужно было зачищать, прежде чем их накапливалось слишком много. Определение уровня опасности Подземелья и его зачистка были работой наёмников.

— Обычно группа из четырёх человек — стандарт для экспедиций в Подземелья. Там недостаточно места, чтобы вместить больше людей, — продолжила Милайна.

Большинство Подземелий имели узкие коридоры или небольшие комнаты. Если входило слишком много людей, они только мешали друг другу.

— Теперь, когда ты об этом упоминаешь... — сказал Кетал. Он не особо задумывался раньше, но, вспоминая, большинство Подземелий, в которые он входил, имели похожие размеры.

— Ты же наёмник, Кетал? Я думала, ты уже знаешь это, — сказала Милайна.

— Я бывал внутри Подземелий, да. Но в основном ходил один, поэтому никогда не обращал внимания на такие вещи.

— Ты ходил... один? — Милайна замерла, моргнув на него, прежде чем покачать головой и восстановить самообладание. — В любом случае, как я сказала, группы из четырёх человек — стандарт для Подземелий.

— Понятно. — Кетал снова потёр подбородок, его интерес возрастал. — Ограничение в четыре человека, да?

— Да. Есть несколько редких исключений, но большинство Подземелий следуют этому правилу. Вот почему большинство отрядов наёмников состоит из четырёх членов.

— Это интересное ограничение.

— Ты так думаешь? — Милайна наклонила голову. «Что в этом интересного?»

Для неё это было так же естественно, как птицы, летящие в небе, или яблоки, падающие с деревьев.

Однако для Кетала это была увлекательная концепция. Милайна сказала, что почти все Подземелья следовали ограничению в четыре человека, с редкими исключениями. Другими словами, это было почти так, словно кто-то намеренно установил это правило.

Конечно, это могло быть просто совпадением. В конце концов, многие естественно сформированные структуры принимали за рукотворные артефакты в истории.

Однако Кетала это не волновало. Сомнения и любопытство были частью веселья.

«Этот мир действительно интересен», — подумал Кетал, усмехаясь.

— Тогда что такое Рейдовое Подземелье? — спросил Кетал.

— О, точно. Как я упоминала, большинство Подземелий имеют ограничение в четыре человека. Но в редких случаях появляются Подземелья без этого ограничения, — объяснила Милайна.

Некоторые Подземелья имели более широкие коридоры, в то время как другие — множественные пути, позволяя войти более чем четырём людям. Их называли Рейдовыми Подземельями.

— Поскольку больше людей может войти, сложность намного выше, чем у обычного Подземелья. В большинстве случаев необходимо выполнить особые условия, чтобы пройти их, — продолжила объяснять Милайна.

— И одно из таких появилось поблизости? — спросил Кетал.

— Да, у Северных Ворот. Гильдия Наёмников сейчас набирает экспедицию.

— Понятно.

Рейдовое Подземелье — это Подземелье, которое требовало десятков наёмников, где им приходилось работать вместе, чтобы решать сложные механики и побеждать могущественных боссов. Это было место, где незнакомцы должны были синхронизировать свою командную работу, чтобы прорваться через грозных врагов.

Сердце Кетала забилось от волнения. Это был один из фундаментальных элементов мира фэнтези.

— Могу я присоединиться? — спросил Кетал.

— А? — Глаза Милайны расширились. — Ты наёмник, так что если ты соответствуешь квалификации, то должен суметь... но разве это не будет хлопотно?

Рейдовое Подземелье требовало работы десятков наёмников вместе. При таком количестве людей конфликты были неизбежны. Даже с высокими наградами Рейдовые Подземелья часто испытывали трудности с поиском участников из-за того, как раздражающе их было организовывать.

А Кетал был варваром. Варвары от природы не любили групповые активности. Хотя Кетал был несколько необычным, он всё ещё оставался варваром в душе.

Милайна предполагала, что у него не будет интереса к чему-то подобному.

— Я не против. Я хочу пойти, — сказал Кетал.

— Понятно... — У Милайны не было причин останавливать его — да и права тоже. Она тихо вздохнула, прежде чем заговорить: — Я скажу тебе, где находится Гильдия Наёмников. Если там что-то случится, просто покажи им герб моей семьи. Это должно прояснить любые проблемы.

— Спасибо. — Кетал благодарно кивнул.

Милайна пробормотала себе под нос: — Рейдовое Подземелье, да... Ты можешь увидеть там несколько знакомых лиц.

---

Рецепционист в Гильдии Наёмников в столице Денианского королевства, Тиана чувствовала себя совершенно неудовлетворённой.

«Это совсем не то, чего я хотела», — думала она.

В детстве она читала бесчисленные истории о наёмниках и стала ими восхищаться. Однако, в отличие от Элены, она не мечтала о Прекрасном Принце.

Её фантазия была чем-то более грубым, диким — чем-то более близким к зверю. Она восхищалась воинами, которые жаждали битвы, которые сталкивались мечами и топорами в жестоких схватках, где на кону были их собственные жизни. Она думала о мужчинах, которые сильно пили и спали где придётся, не заботясь о мире.

Это был символ дикости, который она жаждала увидеть. И поэтому она усердно училась, чтобы стать рецепционисткой в Гильдии Наёмников.

Однако после того, как она наконец осуществила свою мечту, она обнаружила, что реальность была... невероятно скучной.

Наёмники были вежливы и не начинали драк. Даже когда они пили, они не пили до беспамятства.

Поначалу Тиана наряжалась в предвкушении, ожидая, что некоторые из них будут с ней флиртовать — но этого так и не случилось. Наёмники были удивительно воспитаны, строго разделяя дело и удовольствие.

Однако это было естественно. Это была столица Денианского королевства, место, где разрешался вход только сертифицированным наёмникам. Как минимум, нужно было быть Б-ранга, а С-ранги допускались только при очень особых обстоятельствах.

Любой наёмник, который причинял неприятности, немедленно изгонялся — и хуже того, их покровители тоже могли пострадать. Вот почему каждый наёмник держал себя в узде.

Большинству других рецепционистов нравилась эта мирная обстановка, но для Тианы это было невероятно скучно.

«Мне нужны острые ощущения», — думала она. Ей нужно было что-то, что встряхнуло бы эту монотонную рутину. Она хотела засвидетельствовать тот вид жестокости и дикости, о которых читала в детстве. Каждую ночь она этого желала.

И сегодня она глубоко сожалела, что когда-либо загадывала такое желание. Ей хотелось немедленно убежать. Однако если бы она это сделала, она понятия не имела, как отреагирует разъярённый мужчина, сидящий перед ней.

Перед ней сидел огромный варвар.

— Ты рецепционист Гильдии Наёмников? — спросил варвар.

— Д-да, это верно. — Тиана заставила себя подавить дрожь и осторожно подняла голову.

Варвар смотрел прямо на неё. Она немедленно опустила взгляд снова, склонив голову, даже не осознавая этого.

Она видела множество крупных, мускулистых мужчин раньше. Однако этот мужчина казался другим. Главная разница заключалась в чистом давлении, которое он излучал.

Она чувствовала, что если сделает одно неверное движение, он раздавит её череп на месте.

«Мама...! Помоги мне!» — кричала она в уме. Её мысли закружились в панике.

Мать всегда ворчала на неё, чтобы она прекратила свои глупые молитвы и нашла приличного мужчину для замужества. Она всегда говорила, что обычное — это лучшее.

Тиана всегда игнорировала советы матери — и даже говорила матери перестать ворчать.

«Прости, мама! Клянусь, я никогда больше не буду загадывать такие желания!»

Пока она молча кричала внутри, Кетал наконец открыл рот.

---

Примечания

Святая Блаженная (Saintess) — религиозный титул, представитель бога в мире смертных. В русской традиции "блаженная" подходит больше, чем "святая", для такого типа персонажа.

Инквизитор — церковный следователь и воин, борющийся с еретиками и демонами.

Бог Солнца — одно из божеств этого мира, покровитель церкви света.

Ашетиаар, Демон Угнетения — могущественный демон, которого победили в предыдущих главах.

Гротеск — древнее существо, которому поклоняется секта ассасинов. Представляется как нечто до-божественное.

Демонические Царства — области, захваченные демонами, искажающие реальность.