— Я хотел бы взять заказ, — сказал Кетал.

— Т-ты наёмник? — испуганно спросила Тиана.

— Да. — Кетал протянул свой наёмнический значок.

Дрожащими руками Тиана приняла его.

«А?» — её глаза расширились, когда она проверила значок. Ранг, выгравированный на значке, был С-ранг, что означало, что варвар перед ней был наёмником С-ранга. «Не может быть, чтобы это было правдой?»

Подозрительно она внимательно изучила значок, переворачивая его несколько раз. Однако он не был подделкой. Варвар действительно был легитимным наёмником.

«Хорошо...» — она глубоко вздохнула, пытаясь успокоить своё дрожащее тело.

Варвар перед ней был пугающим, но в конечном счёте он всё ещё был наёмником — связанным законами и правилами общества. Не было причин его бояться.

— Есть ли конкретный заказ, который тебя интересует...? — спросила она. Несмотря на её усилия, голос прозвучал как слабый шёпот, едва слышимый. Скорее чем правильный вопрос, это звучало больше как бормотание.

Тем не менее, Кетал, казалось, прекрасно её расслышал.

— Я слышал, есть заказ, связанный с Рейдовым Подземельем, — сказал он.

— Ах, да. Есть. — Роясь под столом, Тиана достала бланк заказа и протянула его.

Детали заказа

Заказчик: Денианское королевство

Ранг Подземелья: А-ранг

Тип: Рейдовое Подземелье

Требования: С-ранг и выше, должен уметь сотрудничать с другими.

Награда: Распределяется на основе индивидуального вклада

Улыбка появилась на лице Кетала, когда он читал бланк заказа.

— Можешь объяснить детали? — спросил он.

— К-конечно. — Тиана запинаясь начала объяснения. — Это А-ранговое Рейдовое Подземелье. Всего есть четыре входа, ведущие в Подземелье.

Четыре входа означали, что было четыре пути, ведущие к ядру Подземелья. Группы наёмников войдут отдельно через каждый вход, зачищая свои соответствующие пути. Как только они достигнут центра, они воссоединятся с другими группами.

— После встречи с другими командами вам нужно будет решить механизмы Подземелья и победить монстра-босса. Как только это будет сделано, рейд завершится, — продолжила Тиана.

— Понятно. Значит, вот как это работает, — пробормотал Кетал.

Существовали разные типы Рейдовых Подземелий. Некоторые требовали атаки всеми силами — рывка единой группой, чтобы подавить монстра-босса чистой численностью. Другие, как это, требовали разделения команд и навигации по механизмам Подземелья перед финальным испытанием вместе.

Кетал удовлетворённо кивнул: — Ещё есть свободные места, верно?

— Да, есть... но... — пробормотала Тиана.

— Я хотел бы взять этот заказ на Рейдовое Подземелье.

— А-а?

— Я соответствую требованиям, не так ли?

— Ну, технически, да, но... — Тиана колебалась. Кетал действительно был наёмником С-ранга, что означало, что он соответствовал минимальным квалификациям. Однако было ещё одно условие. — Ты когда-нибудь формировал группу раньше?

Рейдовые Подземелья отличались от обычных Подземелий. Они требовали крупномасштабного сотрудничества, часто включая работу десятков людей вместе для их зачистки. При таком количестве участников командная работа была важна. Все должны были уметь следовать приказам — даже от незнакомых людей.

Однако из её опыта варвары не были известны своими социальными навыками. Они были более известны тем, что ломали черепа в дуэлях, даже среди собственного народа.

Она взглянула на него с растущим беспокойством. Однако Кетал уверенно ответил: — Не беспокойся. Я формировал и возглавлял группы раньше. Я также выполнил миссию сопровождения, так что знаю, как работать в команде. Даю тебе слово.

— Твоё слово, да... — Конечно, Тиана ему не поверила. Обещание варвара было одной из самых ненадёжных вещей в мире. Обычно она бы наотрез отказала ему на месте.

Варвары не были идеальными кандидатами для Рейдовых Подземелий. Однако она была напугана. Если она откажет ему, то чувствовала, что Кетал внезапно впадёт в ярость и вонзит свой топор в её череп.

Она читала множество историй о варварах, ведущих себя подобным образом в юности. Тогда она восхищалась тем, насколько они были бесстрашны и безрассудны.

Однако теперь она была на принимающей стороне этого бесстрашия, и её тело неконтролируемо дрожало.

Тогда она поняла — истории о варварах лучше всего наслаждаться как вымыслом, а не реальностью.

— У нас есть процесс рассмотрения. Мастер гильдии должен сначала оценить твою заявку. Ты получишь ответ в течение недели, так что проверь позже, — объяснила Тиана.

В конце концов, она переложила ответственность на мастера гильдии.

— Понял. Я проверю. — Кетал кивнул и ушёл.

Как только он исчез, Тиана рухнула на стол, спрятав лицо в руках.

«Нужно избавиться от них...» — подумала она о всех книгах о варварах и наёмниках, которые собирала с детства. Она решила выбросить их все.

---

Той ночью мастер гильдии сидел за своим столом, разбирая документы. Он просматривал ранги и специализации наёмников, которые подали заявки на Рейдовое Подземелье.

— Неплохо, — пробормотал он себе под нос. Рейдовые Подземелья не были особенно популярны. Даже если награда была существенной, большинство наёмников — которые ценили свою независимость — мало интересовались работой с другими.

Однако на этот раз заявители были более высокого качества, чем обычно. С таким составом Подземелье, вероятно, будет зачищено без серьёзных осложнений.

Как раз когда он собирался перевернуть страницу, его рука замерла: — Варвар...?

Среди наёмников, принявших заказ на Рейдовое Подземелье, был варвар.

«Зачем здесь варвар?» — подумал он.

Кетал в настоящее время остановился в резиденции Милайны, но большинство людей в столице ничего о нём не знали. Это было потому, что он покидал столицу, когда другие спали, и возвращался на рассвете, когда они всё ещё были без сознания.

Только охранники знали о его присутствии, но им было приказано молчать.

«Он наёмник С-ранга. Он, должно быть, прошёл оценку, чтобы получить одобрение. Это было хлопотно, поэтому он, должно быть, был полон решимости присоединиться», — подумал мастер гильдии. Он естественно предположил, что так и было.

Даже так, его решение было ясным. Он не собирался позволить варвару войти в Рейдовое Подземелье.

Варвары были неконтролируемыми, и не было причин идти на такой риск. Обычно рецепционист должна была отказать ему немедленно, но, похоже, она была слишком напугана и передала заявку прямо ему.

Когда он приготовился отложить документ Кетала в сторону, голос внезапно прервал его.

— Эй.

Мастер гильдии инстинктивно нырнул в сторону при внезапном голосе у окна. Его стул опрокинулся, ударившись о пол с громким стуком.

— Кто там?! — крикнул мастер гильдии. Он схватил топор, висящий на стене. Его лоб уже покрывал пот.

Хотя он ушёл в отставку из-за возраста, когда-то он был известным наёмником. Годы притупили его тело, но инстинкты остались острыми. И прямо сейчас эти инстинкты говорили ему, что противник у окна — могущественная личность.

Мастер гильдии вообще не почувствовал, как нарушитель вошёл в комнату. Воздух был густым от напряжения.

Нарушитель медленно выдохнул: — Успокойся. Я не твой враг.

Незнакомец шагнул вперёд, когда мерцающий свет свечи осветил его лицо.

Глаза мастера гильдии расширились от шока: — Л-лорд Максимус?

Это был Максимус, Мастер Меча. Мужчина, стоящий перед ним, был Великим Клинком Денианского королевства.

Мастер гильдии поспешно опустил топор.

— Я пришёл, потому что у меня есть к тебе дело. Так что можешь расслабиться, — сказал Максимус.

— Понял. Но... зачем приходить так поздно ночью? И через окно, не менее того? — спросил мастер гильдии. Его замешательство было очевидно в выражении лица.

Лицо Максимуса исказилось в недовольную гримасу: — Тебе не нужно знать.

— Понятно. — Мастер гильдии немедленно кивнул, не осмеливаясь расспрашивать дальше.

— Я слышал, варвар пришёл в зал гильдии сегодня, это верно? — спросил Максимус.

Застигнутый врасплох, мастер гильдии запинался, прежде чем наконец ответить: — Д-да. Он подал заявку на заказ Рейдового Подземелья.

— Рейдовое Подземелье? — выражение лица Максимуса потемнело. — Он действительно делает что хочет...

— Я как раз собирался отказать ему, но—

— Нет, прими его.

— Прошу прощения...?

— Что бы он ни хотел делать, позволь ему это делать. Не накладывай никаких ограничений на его действия, — приказал Максимус.

Мастер гильдии не мог скрыть свой шок. Это был Максимус, одна из сильнейших личностей в Денианском королевстве. Он не мог поверить, что Максимус приехал всю дорогу втайне, чтобы сказать ему такую тривиальную информацию.

Лицо Максимуса исказилось от раздражения, поскольку реакция мастера гильдии была слишком очевидной.

— Я пришёл не по своей воле. Это приказ Его Величества, — сказал Максимус.

— Его Величества...? — запинался мастер гильдии.

— Чем меньше ты знаешь, тем лучше. Я передал сообщение. — Словно хотел уйти как можно скорее, Максимус исчез без другого слова.

Мастер гильдии оставался замороженным на месте. После долгого молчания он наконец пробормотал себе под нос: — Он действительно приехал всю дорогу, чтобы сказать только это?

Его взгляд переместился обратно на разбросанные документы. Среди них была информация Кетала.

«Кто же этот варвар?» — подумал мастер гильдии.

---

Обширная равнина простиралась под открытым небом. Наёмники собрались там, их оружие и щиты блестели под солнечным светом. Среди них широкоплечий мужчина в доспехах сидел на камне, небрежно жуя кусок сыра. Синяя повязка была обмотана вокруг его запястья.

— Эй. — Кто-то похлопал мужчину по плечу сзади.

— О! Барак! — мужчина, сидящий внизу, повернул голову, его лицо озарилось.

— Приятно видеть тебя, Гейналт.

— Что, ты в моей группе?

— Похоже на то. — Мужчина, теперь идентифицированный как Барак, поправил свой лук и похлопал своё плечо, где была закреплена такая же синяя повязка.

Голос прозвучал позади них: — Я тоже здесь, знаете ли?

— О, Марси!

Женщина приблизилась к ним с весёлой улыбкой, её остроконечная шляпа и посох отмечали её как мага. Синяя повязка тоже была обёрнута вокруг её руки.

Гейналт свистнул: — Наша группа выглядит солидно.

Для экспедиций в Подземелья группы обычно состояли из четырёх членов. Однако не все наёмники формировали группы заранее. Для тех, у кого не было членов группы, гильдия случайно назначала их на основе совместимости.

Пока назначения не были окончательными, никто не знал, кто будут их товарищи по группе, и иногда случайные жеребьёвки были катастрофическими.

Однако на этот раз им повезло. Они не только знали друг друга, но и работали вместе несколько раз. У этой группы не будет серьёзных проблем.

Марси рассмеялась: — Ну, это Рейдовое Подземелье. Большинство групп, вероятно, хорошо сбалансированы.

— Полагаю, так, — согласился Гейналт.

— Кстати, Барак, разве ты уже не был в группе?

— Нашего лидера группы ранили из-за любовного треугольника... — сказал Барак.

— О...

Все трое обменялись взглядами, затем пожали плечами. Это не было редкостью в мире наёмников. Они переключили внимание на собравшихся наёмников.

Гейналт одобрительно кивнул: — Да, это сильная группа. Это будет легко. Кто лидер рейда?

— Вон там. — Марси указала в дальнюю сторону поля. Мужчина с тёмно-каштановыми волосами стоял среди наёмников.

Глаза Гейналта расширились: — Картман? Ты шутишь. Он Продвинутый наёмник!

Достижение царства Продвинутого как наёмник было исключительно редким. Большинство наёмников, достигших этого уровня, нанимались дворянскими семьями и получали рыцарское звание, прежде чем могли прославиться как наёмники.

Те, кто выбрал остаться наёмниками, несмотря на свои навыки, стали легендами среди своих сверстников. Картман был одним из них.

— Эта экспедиция будет лёгкой, — сказал Гейналт.

— Они ещё не полностью разведали Подземелье, но оно не кажется имеющим какие-либо серьёзные осложнения. Мы должны закончить за несколько часов, — объяснила Марси.

Они были не единственными, кто так думал, поскольку каждый присутствующий наёмник был как минимум С-ранга или выше — опытным и знающим. Общая атмосфера предполагала, что большинство были здесь, чтобы быстро закончить работу и собрать свои награды.

Пока они небрежно проводили время, Марси внезапно прошептала: — Говоря о Картмане... ты слышал слух?

— Какой слух? — спросил Гейналт.

— Что он сопровождал семью Акаша через Белые Снежные Поля.

— О, тот?

Не было секретом, что Милайна пересекла Белые Снежные Поля, чтобы продавать оружие. Однако это была опасная история для открытого обсуждения.

Если бы стало известно, что она торговала с врагами Империи, последствия были бы серьёзными. Однако наёмники любили сплетни и хвастовство своими подвигами. Один из нанятых наёмников из экспедиции в Белые Снежные Поля напился и начал хвастаться работой.

Учитывая, сколько богатства Милайна внезапно приобрела, это не была натянутая история. Тем не менее, не многие люди в это верили.

— Сомневаюсь, что этот слух правдив. Как кто-то может пересечь Белые Снежные Поля? — заметил Гейналт.

Белые Снежные Поля были крупнейшим Демоническим Царством в центре континента. Никто никогда их не пересекал. Единственным человеком, который видел его монстров и остался жив, был император из далёкого прошлого.

Картман был несомненно силён, но даже Продвинутый наёмник не мог выжить в Белых Снежных Полях.

Однако Марси наклонилась, понизив голос ещё больше: — Есть часть этого слуха, которую большинство людей игнорируют.

— Ты имеешь в виду часть о Пепельноволосом Варваре из Белых Снежных Полей? — спросил Гейналт.

— Да. — Марси кивнула. — Говорят, единственная причина, по которой они выжили, заключалась в том, что Пепельноволосый Варвар им помог. Если это правда, это имеет смысл, не так ли?

— Звучит правдоподобно, — признал Гейналт.

Если Пепельноволосый Варвар действительно им помог, пересечение Белых Снежных Полей могло быть возможным. Однако это тоже было не более чем слухом.

— Зачем Пепельноволосому Варвару помогать чужакам? Если что, он бы убил их с ходу, — сказал Гейналт.

— Ну... да, это правда. — Марси не спорила. Она знала, что это была просто дикая сказка. Она поднимала это только потому, что это было интересно. — Всё же забавная история.

— Может быть, но сейчас нам нужно сосредоточиться на зачистке этого Подземелья, — сказал Гейналт. Он обернул взгляд к Бараку. — Эй, знаешь, кто наш четвёртый член группы?

Рейдовые группы состояли из четырёх членов, и одно место всё ещё было не назначено.

— Понятия не имею. Основываясь на нашем текущем составе, это, вероятно, воин или вор, — ответил Барак.

— Тогда, может быть, это Бариан. Он всегда жалуется, как ему нужно зарабатывать больше денег.

— Нет, это не он. Его семья забрала его несколько дней назад. Оказалось, что он был дворянином из маленького королевства, — объяснила Марси.

— О, это объясняет, почему он всегда был таким напряжённым. Просто ещё один сбежавший дворянин, пытающийся играть в наёмника, полагаю, — ответил Гейналт.

Пока они болтали, всё больше и больше наёмников собиралось. К этому времени большинство участников прибыли. Пришло время их последнему члену группы появиться тоже.

Марси, которая небрежно сканировала район, внезапно напряглась: — Подожди секунду.

— Что не так? — спросил Гейналт.

— Смотри туда. — Она неуверенно указала через поле. Гейналт и Барак повернули головы в направлении, которое она указывала. Их выражения замерли, когда они смотрели в недоумении.

— В... варвар? — сказали они в унисон.

К ним шёл одинокий варвар.

---

Примечания

Продвинутый наёмник (Advanced) — очень высокий ранг в мире наёмников, редко встречающийся среди тех, кто остаётся независимым.

Максимус, Мастер Меча — один из сильнейших воинов королевства, титулован "Великий Клинок Денианского королевства".

Четырёхчленная группа — стандартный состав для исследования подземелий в этом мире, очевидная отсылка к классическим RPG.

Пепельноволосый Варвар — легендарная фигура из Белых Снежных Полей, слухи о котором уже распространяются. Очевидно, речь идёт о Кетале (если кто забыл).

Синие повязки — система идентификации групп для рейдового подземелья, где каждая команда носит определённый цвет.

Белые Снежные Поля как Демоническое Царство — опаснейшая область континента, которую никто никогда не пересекал, кроме древнего императора.