— Что за чёрт? Почему здесь варвар? — спросил Гейналт, сбитый с толку.

— Да, что происходит? — добавила Марси.

Они были не единственными растерянными. Наёмники, собравшиеся на поле, также заколебались, увидев варвара. Странная тишина воцарилась над ними, когда варвар медленно приближался.

— Он... идёт сюда? — заметила Марси.

— Идёт!

— Почему он здесь...? — голос Картмана дрожал от шока. Его глаза расширились, когда он увидел варвара. Он пустым взглядом уставился на него, словно увидел призрака.

Кетал продолжил идти к Гейналту.

— Вы мои товарищи по группе? — спросил он.

— Г-группе? — повторил Гейналт, шокированный.

— Я ошибся? Мне сказали идти туда, где наёмники с синими повязками.

Только тогда Гейналт заметил синюю повязку на руке Кетала — она была идентична тем, что носили они.

— А...? — Гейналт был слишком шокирован, чтобы говорить нормально.

— Итак, я в правильном месте или нет?

— Ну... да, полагаю? Ты уверен, что пришёл ради Рейдового Подземелья?

— Верно. Похоже, я именно там, где нужно. Значит, вы мои товарищи по группе, — сказал Кетал, усмехаясь. — Приятно познакомиться.

---

Наёмники быстро собрались, всё ещё обрабатывая своё замешательство.

Картман заговорил первым: — Приятно познакомиться со всеми. Меня зовут Картман, командир, ведущий эту экспедицию в Рейдовое Подземелье.

— О? — глаза Кетала сверкнули интересом, когда он посмотрел на Картмана.

Картман, однако, не казался особенно довольным. Он продолжил: — Полагаю, вы уже знаете основы Рейдового Подземелья. Если нужны детали, спрашивайте лидеров ваших групп. А теперь, все, двигайтесь к назначенным входам в Подземелье!

С этими словами наёмники начали двигаться к Подземелью. Через некоторое время Гейналт осторожно подошёл к Картману: — Сэр.

— Что такое?

— Ну... я думаю, в мою группу попал варвар.

— Я знаю. Это не будет проблемой, вероятно. — Картман пробормотал последнюю часть себе под нос. — Не знаю, зачем он здесь, но это не особо важно. Что-то ещё хочешь сказать?

— Нет, сэр... — Увидев, что Картман не особенно обеспокоен, Гейналт отступил. Когда он отошёл, Барак и Марси немедленно подбежали к нему.

— Что он сказал? — спросила Марси.

— Он, похоже, не особо беспокоится, — ответил Гейналт.

— Значит... этот варвар — легитимный наёмник, который взял этот заказ?

Как командир рейда, Картман имел доступ к базовой информации обо всех участвующих наёмниках. Если он не поднимал шум из-за этого, значит, всё было в порядке.

— Подожди, это означает, что тот варвар был в столице? — спросил Гейналт.

— Но я думала, только наёмники С-ранга и выше могут войти в столицу, — ответила Марси.

— Ты говоришь мне, что варвар сумел пройти тот многомесячный процесс оценки? Этот процесс чуть не убил меня от скуки.

— Действительно кажется маловероятным...

Марси и Гейналт обменялись бормотаниями, но ясного ответа не появилось.

— У нас мало информации. — Гейналт нахмурился.

Вскоре они достигли входа в Подземелье. Поскольку было несколько точек входа, других наёмников больше не было видно. Теперь перед Подземельем стояли только три наёмника и один варвар.

После минуты колебаний Гейналт заговорил: — Давайте начнём с представлений.

Независимо от всего остального, варвар пришёл сюда как наёмник. Он был их товарищем по группе, что означало, что первым шагом было общение.

Кетал кивнул: — Хорошая идея.

— Начну с себя. Меня зовут Гейналт, воин, искусный с мечом и щитом. Я наёмник Б-ранга, назначенный лидером этой группы. Умею управлять Мистом.

Затем Барак постучал по луку, висящему у него на плече: — Я Барак, лучник. Я наёмник С-ранга. Обладаю высоко развитыми и сфокусированными способностями обнаружения.

Потом Марси нервно подняла свой посох: — Я-я Марси, маг и наёмник Б-ранга. Умею использовать базовую магию обнаружения, заклинания усиления тела и стрелы маны. — На лице Марси было слабое беспокойство.

Варвары, хотя и не так экстремально, как жрецы, не любили магов. Они смотрели на них свысока за использование странных сил вместо оттачивания физических тел.

Однако вместо презрения Кетал выглядел довольным: — Маг? Приятно познакомиться. Я слышал, магами управляет Башня Магов. Ты тоже связана с ними?

— А? О, связана, но я сбежала...

Не каждый маг успешно покидал Башню Магов. Многие, не способные вынести условия, близкие к рабству, или пределы собственного таланта, выбирали побег.

Даже если они бежали, их всё ещё считали магами Башни — просто непризнанными их бывшими коллегами. Большинство из них в итоге работали наёмниками или служили дворянским семьям как частные маги. Марси была одной из них.

— Понятно. Должно быть, было тяжело. Ты многое пережила, — утешил Кетал.

— Эм, спасибо...! — неуверенно ответила Марси.

Кетал изучил своих товарищей по группе. «Другой состав».

Его предыдущая группа в поместье Баркан состояла из воина, вора и жрицы. Эта расстановка кардинально отличалась.

«Воин и маг — Промежуточного уровня, а лучник — Новичок», — подумал Кетал, удовлетворённо улыбнувшись. Этот рейд будет весёлым.

Одна эта улыбка заставила его товарищей по группе невольно напрячься.

«Что это за давление?» — подумал Гейналт.

Кетал ничего не сделал, кроме улыбки. И всё же одного этого почти хватило, чтобы Гейналт инстинктивно обнажил оружие. Он видел варваров раньше во время работы наёмником, но никто из них никогда не излучал такого уровня присутствия.

Это был не обычный варвар. Гейналт сглотнул, прежде чем осторожно сказать: — Думаю, пришло время твоего представления.

— Я Кетал, варвар. Моя роль — передовой бой.

— Насколько ты знаком с Мистом? — спросил Гейналт.

Кетал просто ответил: — Не могу владеть Мистом.

— Что? — Гейналт застыл. — Ты... не можешь владеть Мистом?

— К сожалению, нет. Моё тело, кажется, неспособно им владеть, — пробормотал Кетал с печальным выражением.

Гейналт был ошеломлён. «Он не знает Мист!»

— Подожди, какой у тебя ранг наёмника? — спросил Гейналт.

— С-ранг, — ответил Кетал.

«Наёмник С-ранга, который не может использовать Мист?» — подумал Гейналт.

Не каждый наёмник С-ранга должен был использовать Мист, но большинство умели. Выполнение достаточного количества заказов или надёжное исполнение своей роли могло принести повышение до С-ранга.

Однако чистое присутствие, которое излучал Кетал, не соответствовало тому, кто никогда не касался Миста.

Гейналт предполагал, что очевидно, что тот его освоил.

И всё же... не освоил? Мысль естественно всплыла в уме Гейналта. «Он просто обычный варвар? Я слишком много думал?»

Теперь, когда он пересмотрел, Кетал не делал ничего экстраординарного. Это они позволили своему воображению разгуляться, создавая ненужные иллюзии.

Поняв это, Гейналт заставил себя расслабиться. Кто-то без Миста никогда не смог бы победить того, кто им овладел. Мист был порогом, который даровал силу за пределами простой физичности. Без него, неважно, насколько сильным было тело, всегда был предел.

Сам Гейналт мог управлять Мистом. Однажды он сразил трёх атакующих варваров одновременно.

С этим он успокоил свои мысли. Кетал был просто варваром, который не пробудил Мист, что делало всё простым.

Гейналт собирался обращаться с ним как с любым другим варваром.

— Хорошо, пойдём внутрь. Готовьтесь к битве, — приказал Гейналт.

— Звучит неплохо. — Кетал кивнул с усмешкой.

Они вошли в Подземелье.

---

Внутри Подземелье напоминало естественную пещеру с извилистыми путями, которые поворачивали и изгибались. Однако, несмотря на неправильную планировку, казалось, что было фиксированное направление, ведущее вперёд.

Группа продвигалась глубже в Подземелье. Кетал следовал в неторопливом темпе, не показывая признаков напряжения.

В какой-то момент Барак поднял руку: — Монстр впереди. Четверо, и они гуманоидные.

— Понял.

— Поняла.

Выражения Гейналта и Марси стали серьёзными.

Кетал, заметив это, наклонил голову с любопытством: — Вы их не заметили?

Основываясь на том, что он выяснил, Барак был бойцом уровня Новичка, в то время как Гейналт и Марси были Промежуточного уровня — то есть на более высоком уровне, чем Барак.

Барак ответил ровным тоном: — Мой диапазон обнаружения намного шире.

Как лучник, ему нужно было воспринимать большую область, чем большинству. Благодаря строгим тренировкам он отточил эту способность до точки, где даже те, кто был на более высоком уровне, с трудом могли сравниться с его восприятием.

— Я не знал, что это возможно. — Кетал был впечатлён. Он восхищался идеей совершенствования единственного навыка до пика, превосходящего ограничения своего уровня. Это был вдохновляющий подвиг. — Ты, должно быть, много работал. Это невероятно, Барак.

— Спасибо... — Барак выглядел слегка смущённым, отвечая.

«Почему он ведёт себя так дружелюбно?» — подумал Барак.

Варвары доверяли только собственной силе. Они не полагались на других и не признавали их товарищами. Сама концепция командной работы для них не существовала. И всё же Кетал вёл себя так, словно они действительно были группой, поддерживая естественное чувство товарищества.

Это расстраивало Барака. Несмотря на странную атмосферу, они тихо продвигались, пока монстры не появились в поле зрения.

За коридором стояли четыре орка.

— Орки! — глаза Кетала загорелись. Орки были одними из самых классических монстров фэнтези. Он встречал их раньше при зачистке Подземелий в поместье Баркан.

Однако эти орки были крупнее тех, с которыми он сражался прежде; их кожа была темнее, а мускулы толще. Разница в силе была очевидна.

«Значит, ранг Подземелья тоже определяет силу монстров», — подумал Кетал. Пока он наблюдал за ними с интересом, Гейналт оставался спокойным, готовясь к битве.

— Марси, приготовь заклинания. Барак, зарядись стрелами и будь готов стрелять, — приказал Гейналт.

Как воин и лидер группы, Гейналт должен был руководить битвой.

— А ты... — Гейналт повернулся к Кеталу и ненадолго поколебался, прежде чем заговорить. — Ты будешь в резерве, чтобы реагировать на любые неожиданные переменные.

— О? — выражение Кетала слегка изменилось. — Ты говоришь мне отступить.

— Не буду это отрицать. — Гейналт остался твёрд. Он был наёмником, и он работал с варварами раньше. Через этот опыт он узнал, что у варваров не было понятия товарищества.

Они не доверяли другим. Они рассматривали своих так называемых союзников как не более чем препятствия. Идея координации или прикрытия друг друга просто не существовала для них. Сражение рядом с варварами всегда причиняло только неприятности. Не раз Гейналт чуть не погиб из-за безрассудства варвара.

Естественно, Гейналт не собирался включать Кетала в битву. Они смотрели на других свысока и жили ради сражений — не было способа, чтобы Кетал просто принял, что его отодвинули в сторону.

Однако Гейналт уже решил. Если дойдёт до этого, он собирался усмирить Кетала силой. Физически Кетал выглядел сильным, но в конце концов он был просто варваром, который даже не постиг Мист. Он не был бы настоящей угрозой.

Когда напряжение между ними росло, Кетал заговорил: — Хорошо.

Тяжёлая атмосфера рассеялась в одно мгновение.

Застигнутый врасплох, Гейналт поколебался: — Тебя это устраивает?

— Это разумное решение, не так ли? — ответил Кетал как нечто само собой разумеющееся. — Я никогда не сражался рядом с вами раньше. С другой стороны, вы трое, кажется, имеете опыт работы как команда. Я ошибаюсь?

— Нет... ты не ошибаешься.

— В таком случае, чужак вроде меня только нарушил бы вашу координацию. Это правильный выбор.

С точки зрения Кетала, приказ Гейналта был обоснованным. Не было причин отказываться.

И всё же Гейналт выглядел озадаченным. Он не ожидал, что Кетал примет так легко, скорее всего потому, что он был варваром.

«Что за чёрт не так с варварами из внешнего мира?» — подумал Гейналт.

---

Примечания

Башня Магов — центральная организация, управляющая всеми магами в этом мире. Условия там близки к рабству, многие маги бегут оттуда.

Промежуточный/Новичок уровни — система классификации боевых навыков, отличная от рангов наёмников. Показывает реальный боевой опыт и способности.

Частные маги — маги, сбежавшие из Башни и работающие на дворянские семьи или как независимые наёмники.

"Варвары из внешнего мира" — фраза Гейналта показывает, что варвары из отдалённых регионов (как Кетал из Белых Снежных Полей) отличаются от тех, что живут ближе к цивилизации.

Координация в группе — важный аспект командной работы в этом мире, где каждый должен знать свою роль и не мешать товарищам.